Il Cuore di Newell e Fonda
NEWELL, Iowa (AP) — Le strade di Newell e Fonda sono tranquille. Il declino rurale ha colpito queste città del nord-ovest dell’Iowa, con negozi chiusi lungo la strada principale e case vuote sparse qua e là. Eppure, il cuore di queste comunità, separate da 9 miglia, non è difficile da trovare. Batte ancora nel palazzetto della Newell-Fonda High School, dove molti dei 850 residenti di Newell, dei 600 di Fonda e delle persone delle fattorie circostanti si vestono di blu e riempiono il palazzetto per tifare la loro amata squadra di basket femminile, conosciuta in tutto l’Iowa.
Una Potenza nel Basket Femminile
Con 21 delle 71 ragazze della scuola nelle classi 9-12 che giocano nelle squadre di varsity o junior varsity, i Mustangs rappresentano un’eccezione. La partecipazione al basket femminile in tutto il paese è diminuita, nonostante la popolarità dei giochi universitari e professionistici non sia mai stata così alta. La stessa Caitlin Clark dell’Iowa è stata accreditata di gran parte di questo recente interesse, ma i numeri di partecipazione nel suo stato natale e in molti altri sono in calo.
“Quando ho iniziato a allenare il basket femminile, ogni squadra che affrontavi aveva un buon playmaker, un buon tiratore e un solido giocatore sotto canestro, e poi potevano costruire da lì,” ha dichiarato l’allenatore della Newell-Fonda, Dick Jungers.
Il calo in Iowa è stato maggiore rispetto alla maggior parte degli stati ed è quasi inimmaginabile, data la sua lunga storia nel gioco femminile. L’Iowa è stata la prima a tenere un torneo statale per le ragazze nel 1920, quando si giocava sei contro sei, e Clark è una delle giocatrici più famose nel basket femminile.
Il Successo dei Mustangs
Il basket è ancora regina a Newell e Fonda, e lo è stato da quando Jody Maske ha portato quattro squadre al torneo statale dal 1995 al 2002. Ha passato il programma a Jungers, che ha un record di 527-83 con quattro campionati e 16 tornei statali in 24 anni. Tre dei quattro campionati dei Mustangs nella classe delle piccole scuole dell’Iowa (1A) sono arrivati consecutivamente dal 2019 al 2021. Hanno giocato nella finale statale sette delle ultime otto stagioni.
Tutti coloro che si prendono cura del basket femminile in Iowa sanno che sono una potenza. I Mustangs hanno aperto questa stagione con un record di 14-1, con un margine medio di vittoria di 34 punti — hanno guidato un avversario recente 56-2 all’intervallo — e sono stati classificati al numero 1 da quando hanno battuto la squadra che li ha sconfitti nella finale statale lo scorso marzo, Council Bluffs St. Albert.
“È un intenso desiderio di vincere, bisogna ammetterlo,” ha dichiarato Jim Gailey, 89 anni, che assiste alle partite da 60 anni.
La centro Jocee Walsh ha aggiunto: “Se conosci Newell-Fonda, sai che giochiamo a basket.”
Il Declino della Partecipazione
Secondo la National Federation of State High School Associations, la partecipazione al basket femminile in tutto il paese è scesa da 451.600 nel 2000 a 356.240 nel 2025. Il volley ha superato il basket come sport di squadra femminile più popolare un decennio fa ed è cresciuto da 380.994 partecipanti a 492.799 dal 2000. Questo rappresenta un calo del 21% per il basket e un aumento del 29% per il volley.
In Iowa, la partecipazione al basket femminile è diminuita del 38% dal 2000, passando da 9.401 a 5.856. Altre vie per il gioco universitario e professionistico sono ancora relativamente robuste, inclusi i club d’élite. Greg Turner, direttore del basket per l’Amateur Athletic Union, ha dichiarato di aver notato un calo, sebbene in misura minore, nei programmi che la sua organizzazione autorizza.
Le Sfide e le Soluzioni
Gli allenatori dicono che i programmi di volley club e la lotta femminile hanno sottratto giocatrici al basket. La stagione del volley club si sovrappone a quella del basket e meno ragazze vogliono praticare più sport. La lotta femminile è diventata uno sport autorizzato in Iowa nel 2022-23, e più di 2.000 ragazze l’hanno praticata.
Gli allenatori dicono anche che le abilità di basket, più che in altri sport, sono difficili da sviluppare e che la disparità tra giocatori seri e casuali non è mai stata così grande. Hanno affermato che le ragazze tendono a scoraggiarsi e a smettere di giocare entro la scuola media se faticano.
“Penso che sia ciò che fai anche se non hai talento atletico,” ha detto Andrea Vanderhoff ridendo. “Tutti vogliono solo farne parte.”
Tradizione e Comunità
Le partite sono eventi comunitari dove spesso viene servita una cena pre-partita nella mensa della scuola per raccogliere fondi per altre attività. Coloro che non riescono a entrare nel palazzetto si trovano nel corridoio e sbirciano attraverso la porta per controllare il punteggio. Le partite casalinghe vengono anche trasmesse in diretta e ottengono fino a 2.500 visualizzazioni.
“A Newell o Fonda, cosa farai se non vai alle partite di basket?” ha detto Jungers. Andrea Vanderhoff ha aggiunto: “A volte è ciò che fa uscire le persone di casa per la giornata.”
“Tutti ci conoscono,” ha detto Marie Breon, 87 anni, classe del 1956. “Non dobbiamo dirlo.”
