Il Big Ten e le sue sfide nel Torneo NCAA
CHICAGO – Forse l’anno prossimo sarà diverso per il Big Ten. La conferenza non ha ancora una squadra in grado di vincere il Torneo NCAA maschile e di regalare al Big Ten il suo primo titolo dal 2000. Questo è evidente dopo che il Michigan, che ha trascorso la maggior parte della stagione tra le prime tre nel sondaggio degli allenatori di USA TODAY Sports, inclusi cinque settimane al numero 1, ha faticato durante il torneo di conferenza prima di perdere contro Purdue nella partita per il titolo.
Le difficoltà del Michigan
I Wolverines sono ancora il numero 1 nel Midwest Region, ma sembrano una di quelle squadre che ha raggiunto il picco troppo presto, con un’uscita da Sweet 16 o Elite Eight scritta nel loro destino.
“Questa sconfitta ci fa capire che non siamo imbattibili. Possiamo perdere anche noi”, ha dichiarato Aday Mara dopo la sconfitta 80-72 contro Purdue domenica 15 marzo.
“Non possiamo rilassarci durante le partite. Dobbiamo continuare a imparare, migliorare e assicurarci di non abbassare la guardia.” È un bel messaggio, ma quando hai bisogno di un promemoria di questo tipo in questa fase della stagione, significa che sei già in difficoltà.
La storia del Big Ten
C’era un tempo in cui il Big Ten era costantemente presente nella lista dei campioni NCAA, proprio come Indianapolis è una delle città ospitanti del Final Four. Ma bisogna tornare ai Flintstones del Michigan State nel 2000 per trovare l’ultima volta che una squadra maschile del Big Ten ha vinto il titolo. Potrebbe non sembrare tanto tempo fa, ma quando realizzi che eravamo nei bei vecchi tempi in cui il Big Ten aveva ancora 11 squadre, potrebbe sembrare storia antica.
Opportunità mancate
Non è che il Big Ten non abbia avuto le sue opportunità: otto squadre della conferenza hanno raggiunto la partita per il titolo dal 2001 e altre sette hanno raggiunto il Final Four. Tuttavia, una volta arrivati lì, è stato chiaro che il Big Ten non era allo stesso livello di ACC, SEC e Big East.
Le aspettative per il Michigan
Il Michigan doveva essere diverso. Ha il giocatore dell’anno del Big Ten in Yaxel Lendeborg, il giocatore difensivo dell’anno in Mara e un playmaker d’élite in Elliot Cadeau. I Wolverines hanno vinto tutte tranne due partite durante la stagione regolare e sono rimasti imbattuti nelle partite in trasferta della conferenza. Erano esplosivi in attacco e tenaci in difesa. Eppure, il Michigan non sembrava una squadra in grado di competere per il titolo durante il torneo del Big Ten.
Le prestazioni nel torneo
I Wolverines sono sembrati difensivi per la maggior parte del torneo, rispondendo piuttosto che impostare il tono. Contro il Wisconsin, i Wolverines erano in vantaggio di 15 punti con meno di 10 minuti da giocare, ma hanno avuto bisogno di un tiro da tre all’ultimo secondo di Lendeborg per evitare il supplementare. Nella partita per il titolo, Purdue ha aperto il secondo tempo con un parziale di 13-4 e il Michigan non si è mai ripreso. Anche dopo che il centro dei Boilermakers, Oscar Cluff, ha commesso il suo quarto fallo con 5:31 ancora da giocare, è riuscito a segnare a piacimento sotto canestro, realizzando sette dei suoi 21 punti nei minuti finali.
“Penso che abbiamo lasciato Cluff entrare in area, quindi è riuscito a segnare canestri davvero facili intorno al ferro”, ha detto Mara.
Lasciate che questo affondi per un attimo: il Michigan aveva tre giocatori nella squadra difensiva del Big Ten: Lendeborg, Mara e Morez Johnson Jr. Nessuno dovrebbe ottenere canestri facili contro quei ragazzi, e certamente non in questo periodo dell’anno.
Le speranze future
Per quanto riguarda Lendeborg, anche se ha avuto una buona prestazione contro Purdue – 4 su 7 da tre e 20 punti totali – non è stato un fattore offensivo contro Ohio State e nel primo tempo contro Wisconsin. Il Michigan ha anche perso la battaglia delle palle perse in ciascuna delle sue partite; anche se ne ha avute solo sette contro Purdue, i Boilermakers ne avevano solo due.
“Non volevamo che questo accadesse. Avevamo pianificato di vincere tre titoli: il titolo Big Ten, il campionato del torneo Big Ten e il titolo NCAA”, ha dichiarato Nimari Burnett. “Ma questa è una parte del processo, e useremo questo come carburante per il prossimo mese di basket.”
Ancora una volta, è un po’ tardi per questo. Per quanto riguarda le altre squadre di alto livello del Big Ten, Nebraska, Illinois e Michigan State hanno lasciato il torneo senza vincere una partita. Nessuno si fa del male come il Big Ten, ma questo non è un buon segno per le prossime tre settimane. La migliore speranza della conferenza potrebbe essere Purdue, che ha giocato questo fine settimana come la squadra numero 1 che era all’inizio della stagione.
“È un grande segno”, ha dichiarato l’allenatore di Purdue, Matt Painter. “Ci sono molte squadre, e noi siamo stati una di quelle squadre in passato, che hanno giocato benissimo e poi all’improvviso arrivano al momento del torneo e non giocano altrettanto bene. È un po’ una miscela. Devi continuare a lavorare per migliorare.”
Con le speranze di un titolo NCAA che si affievoliscono ancora una volta, sembra un compito per l’intero Big Ten. Segui la columnist di USA TODAY Sports Nancy Armour sui social media. L’articolo è apparso originariamente su USA TODAY: Il flop del torneo Big Ten del Michigan prevede più delusioni durante il March Madness.
