La Storia di Christina Burkenroad
Durante una partita di calcio informale sotto il Ponte Coronado di San Diego, a Barrio Logan, l’ultima persona che mi aspettavo di vedere era Christina Burkenroad. Era l’estate del 2019, una pausa dopo la sua stagione europea, e mesi prima di diventare uno dei nomi più riconoscibili nel calcio femminile messicano. L’attaccante non si presentò come una celebrità piena di ego, ma semplicemente come un’altra ragazza del posto che giocava su un duro pavimento di cemento.
Sapevo che aveva giocato in UEFA Women’s Champions League e avevo visto di persona il suo talento, ma poco sapevo di come fosse iniziato tutto. Un decennio prima di emergere come stella per Monterrey, Burkenroad viveva in un’auto vicino alla spiaggia durante il suo terzo anno di liceo. Era passata da un hotel all’altro e da stanze in affitto a San Diego, mentre la casa diventava un ostacolo per lei e per suo padre, un genitore single che lottava con problemi di salute mentale e con la ricerca di un lavoro.
Le Difficoltà e il Sogno del Calcio
In quel periodo, Christina cercava conforto in comportamenti poco salutari come alcol e droghe e, per sbarcare il lunario, si era rivolta al furto. Questo periodo della sua giovinezza era “caotico”, come lo descriveva, ma in mezzo all’insicurezza quotidiana, c’era una costante per la giovane messicano-americana che si rifiutava di rinunciare a un sogno: il calcio.
“Il mio santuario, era il mio posto sicuro, ed era l’unica costanza nella mia vita,”
ha dichiarato la tre volte campionessa di Liga MX Femenil e internazionale messicana a ESPN.
“Se non l’avessi avuto, non ho idea di dove sarebbe finita la mia vita.”
Dove è finita è diventare una delle giocatrici più celebrate in Liga MX Femenil, la massima serie del calcio femminile in Messico. Come nome di punta per Monterrey, Burkenroad ha anche sviluppato un legame più profondo con il paese natale di sua madre, che è morta di sclerosi laterale amiotrofica (ALS) quando Christina aveva 4 anni.
Il Percorso verso il Successo
A livello puramente sportivo, c’è molto da dire sulla capacità di segnare gol della 32enne, che sta lottando per un altro campionato nei playoff iniziati questa settimana. Entrando nei quarti di finale, Burkenroad ha slancio dopo aver chiuso l’ultima partita della stagione regolare con due gol, incluso un drammatico gol decisivo al 98° minuto. Ma questo è solo parte della sua storia ispiratrice.
Quando descrive i suoi primi anni, dipinge un’immagine soleggiata con visite all’oceano con suo padre amante del surf. Proprio come lui, ha anche iniziato a surfare, imparando a affrontare le onde imprevedibili che la vita le lanciava. Ma per suo padre, le correnti ripide di crescere una famiglia – che comprendeva anche un figliastro e un figlio suo, entrambi più grandi di Christina e già andati via quando la famiglia ha vissuto l’assenza di una casa – da solo sono diventate troppo.
“Penso che la depressione abbia davvero preso il sopravvento su di lui,”
ha detto Burkenroad di suo padre.
“Ha iniziato a sentirsi davvero esausto dal lavoro e dal prendersi cura di tre bambini. Era molto difficile.”
Mentre era alle scuole elementari, la famiglia ha attraversato il paese per trasferirsi con parenti in North Carolina per ricevere supporto, ma suo padre sentiva la mancanza dell’oceano a casa. Quando Christina era una giovane adolescente, sono tornati a San Diego con poco o nessun fondamento finanziario.
“I soldi sono finiti,”
ha detto riguardo all’essere sfrattati dal loro appartamento quando era al terzo anno di liceo, portando ai momenti in cui dormivano in un vecchio SUV vicino alla spiaggia. L’auto stessa è stata poi portata via.
La Trasformazione e il Ritorno al Calcio
Sul campo, attraverso il bel gioco che si abbinava allo scenario costiero, ha trovato conforto. Alta e atletica, Burkenroad ha praticato diversi sport insieme al surf, ma si è innamorata del calcio. Voleva emulare uno dei suoi fratelli maggiori che giocava nei fine settimana e aveva costantemente un pallone ai piedi mentre era in panchina durante le sue partite giovanili. Desiderosa di tenere il passo, ha poi giocato con lui e in squadre maschili in North Carolina.
“Lo amavo e sembrava così naturale,”
ha detto Burkenroad.
Dopo essersi iscritta al Mission Bay High School di San Diego come matricola, un insegnante di matematica ha contattato l’allenatore della squadra di varsity, Jorge Palacios, riguardo a una studentessa che non smetteva di parlare dello sport.
“Una delle prime domande che ho posto è stata quale fosse la sua esperienza calcistica,”
ha detto Palacios a ESPN, scoprendo che era limitata alla lega ricreativa. Ricorda di aver pensato alla giocatrice che non solo ha fatto parte della squadra di varsity come matricola, ma “è stata praticamente la nostra capocannoniere per i successivi quattro anni.”
Per la due volte giocatrice dell’anno della lega, le partite di 90 minuti e un programma di allenamento affidabile le hanno dato struttura. I sogni di diventare professionista si stavano solo materializzando debolmente, ma Burkenroad ha iniziato a notare che letteralmente non poteva permettersi di avere gli stessi benefici che avevano i suoi compagni di squadra. Ha anche mantenuto la realtà della sua vita al di fuori del campo in silenzio.
“Ho sicuramente preso alcune decisioni per coprire il dolore di ciò che mi stava realmente accadendo,”
ha detto.
“Volevo diventare professionista. Ho sempre saputo che volevo giocare al college. Ogni volta che guardavo i ragazzi normali che andavano al college, giocando a calcio, sembrava che avessero una vita davvero normale.”
Il Sostegno e la Crescita Personale
Una liceale che beveva, assumeva droghe e rubava, Burkenroad un giorno si svegliò e si rese conto che non era il percorso che voleva prendere o chi voleva essere. Un mantra personale di “migliore ogni giorno” la guidava.
“So cosa voglio così tanto, quindi farò tutto il possibile per ottenerlo, e così ho iniziato a cambiare le mie abitudini,”
ha detto.
“Ho iniziato a contattare le persone e a dire ai miei amici la realtà di ciò che stava accadendo nella mia vita.”
Burkenroad non poteva farcela da sola; aveva anche bisogno del suo “angelo sulla terra”, Stacey Haerr.
“C’era una volta in cui ero proprio in un momento basso, basso, basso, non ricordo se stavo facendo molte droghe, o semplicemente ero rimasta senza soldi, non ricordo esattamente, ma [Haerr] alla fine ha detto, ‘No, vieni a vivere con noi,'”
ha detto Burkenroad. Haerr la conosceva da quando era giovane. Burkenroad era stata una volta una cara amica di uno dei figli di Haerr prima che le difficoltà familiari portassero i Burkenroad a trasferirsi in North Carolina. Haerr si era promessa che se Burkenroad fosse tornata, non avrebbe perso l’opportunità di aiutarla.
Durante un momento vulnerabile del suo terzo anno, Burkenroad chiamò Haerr. Si trovava all’angolo di una strada con un sacchetto della spazzatura pieno di vestiti quando Haerr la prese con sé. Burkenroad occasionalmente stava con altri parenti e un compagno di squadra, ma ora sapeva di avere un letto dove dormire, qualunque cosa accadesse.
“Non mi rendevo conto che stava proteggendo le informazioni riguardo al suo essere senza casa,”
ha detto Haerr.
“Non sapevo davvero molto di ciò che stava accadendo nella sua vita. Ho scoperto dopo il fatto che lei e suo padre stavano, sai, vivendo nella loro auto e stavano davvero lottando, e lui stava lottando con la salute mentale.”
Il Riconoscimento e il Futuro
Man mano che Burkenroad iniziava a essere più trasparente riguardo alla sua vita, il giornale locale si accorse di lei dopo averla inclusa come un nome emergente da tenere d’occhio. Un articolo sulla sua crescita seguì presto.
“È stata davvero una cosa emotiva, perché il segreto stava per venire fuori, perché Christina ha raccontato la sua storia,”
ha detto Haerr.
“I suoi allenatori erano tipo, ‘Cavolo, non sapevamo nemmeno che fosse senza casa.'”
La scuola e la comunità divennero poi ulteriori fonti di supporto. È stato aperto un conto bancario per lei con donazioni, il che significava che Burkenroad non doveva più rubare. Sul campo, i riconoscimenti continuarono con un record di 93 gol segnati durante il suo percorso a Mission Bay. Durante il suo ultimo anno, l’attaccante è stata selezionata come giocatrice dell’anno nella sua lega per la seconda volta.
La sua situazione al di fuori del campo significava che non poteva concentrarsi completamente sulle domande di ammissione al college o sul reclutamento, ma un allenatore locale si rese conto che una delle migliori giocatrici di calcio della città non era ancora stata firmata nell’estate prima di iniziare il college. Contattò un collega della Cal State Fullerton e disse all’allenatore dell’università che doveva guardare Burkenroad. Anche il suo allenatore delle scuole superiori, Palacios, si mise in contatto.
“Ricordo di aver avuto una conversazione con lui al riguardo, e di avergli detto che sarebbe stato uno sciocco a non offrirle qualcosa,”
ha detto Palacios.
Nel suo ultimo anno a Fullerton, Burkenroad ha ricevuto riconoscimenti come membro della First Team All-West Region 2015 e come due volte MVP del Big West Conference Tournament. Ha anche fatto la storia come la prima giocatrice nella scuola a segnare un hat trick nel Big West Tournament.
Una Nuova Vita in Messico
Per il suo angelo sulla terra, non c’era mai stato alcun dubbio su ciò che poteva raggiungere.
“Quello era ciò che viveva e respirava, era il calcio,”
ha detto Haerr.
“Era la sua religione.”
Quella è la cosa che l’ha salvata … lei mi diceva di tanto in tanto, “Sono qui perché mi hai aiutato.” No, sei tu, sei solo tu.
Ali Krieger, Cristina Alexander e Jeff Kassouf discutono le principali storie e analizzano i migliori momenti del calcio femminile nelle Americhe. Trasmetti su ESPN+ (solo U.S.) Anche se le onde di qualsiasi carriera professionale sono spesso turbolente, Burkenroad ora occupa uno spazio più tranquillo da quando si è unita al Monterrey nel 2020. In Messico, ha visto una crescita personale che ha permeato il campo e al di fuori delle linee della sua struttura calcistica.
“Finalmente mi sento per la prima volta nella mia vita che – e penso che la crescita sia venuta dal riconoscerlo – ho il diritto di sentirmi a mio agio in un posto,”
ha detto la San Diegan.
“Penso che prima di questo, ci fosse sempre qualche tipo di caos, o ero così lontana da casa, o era quasi come se il caos e una vita caotica fossero normali per me.”
Simile alla sua propensione per le corse rapide nello spazio aperto sul campo, Burkenroad si è aggirata nelle prime fasi della sua carriera professionale. Scelta dal NWSL’s Orlando Pride nel 2016, ha ammesso di non essere emotivamente pronta per la lega. Si è comportata bene negli allenamenti, ma quando ha gareggiato con icone come Alex Morgan e Marta per minuti, non ha ottenuto le opportunità che voleva e ha chiesto un trasferimento nel 2017. Quell’anno, è approdata in Norvegia all’IK Grand Bodø, ma era scoraggiata dai suoi freddi dintorni e stava “ancora lavorando sul mio valore personale.”
Si è trasferita in Repubblica Ceca un anno dopo, dove ci sono stati segni di progresso con l’AC Praga, guadagnando minuti in Champions League, ma quel periodo è stato interrotto quando la sua stagione è stata annullata all’inizio della pandemia di COVID-19. Scorrendo Instagram nel 2020, senza una squadra da chiamare casa, Burkenroad ricevette un DM che cambiò la sua traiettoria.
“Vuoi giocare in Messico,”
recitava il messaggio inaspettato di uno sconosciuto che sarebbe diventato il suo agente.
Con Monterrey, i suoi sprint rapidi sono stati alterati e rimodellati, permettendole di raggiungere una nuova dimensione. Spesso in movimento, la self-described “corridore” ha imparato che doveva sentirsi a suo agio con il pallone ai piedi in una lega più orientata alla tecnica. Ha deciso di non deviare più tanto quanto faceva una volta, sia dentro che fuori dal campo. Invece, doveva esserci pazienza in un ruolo più centrale come un tradizionale No. 9. Burkenroad si considera ancora un “nove libero” che può vagare quando lo desidera, ma ora c’è un equilibrio ben calibrato per la giocatrice che ha segnato oltre 100 gol per il club messicano.
“È molto calma e centrata,”
ha detto Kat McDonald, una cara amica e ex compagna di squadra di Burkenroad, a ESPN.
“Quando segna un gol, è appassionata e tutto il resto, ma non è in campo a fare capricci se le cose non vanno come vuole. Sento che è quel tipo di attaccante, che aspetta semplicemente un momento, poi controlla e va a prendere il pallone, molto in sintonia con il flusso del gioco e cercando di trovare il modo di sfondare.”
Tre titoli di campionato sono seguiti. Un altro potrebbe essere aggiunto quest’inverno per la capocannoniere del club. A livello internazionale, ha ricevuto convocazioni nella nazionale femminile messicana, un sogno per la messicano-americana che “l’ha parlato in esistenza,” ed è in lotta per i posti in rosa mentre si preparano per le qualificazioni alla Coppa del Mondo.
“È bellissimo. È un po’ pazzesco come sia successo, ma doveva succedere in quel modo per lei,”
ha detto McDonald della carriera di Burkenroad.
“Come può qualcuno essere così costante, che è cresciuto in un modo così incoerente?”
“È la prova che puoi superare le cose,”
ha aggiunto Palacios.
“Lo ha fatto per tutta la vita.”
La Pace e il Riconoscimento
Burkenroad è in pace. Secondo Haerr, quando la stella del calcio visita San Diego, si incontra con suo padre, che ora è in uno stato molto migliore. Haerr considera Burkenroad la sua “figlia scelta,” notando “sono un po’ una persona qui sulla terra per svolgere quel ruolo,” mentre riconosce anche che Burkenroad è ancora molto legata a sua madre nata a Tijuana. Nel Dia de los Muertos, l’attaccante ha costruito un altare per la prima volta in onore della festa messicana che ricorda i parenti e gli amici che sono scomparsi. Nel mezzo dell’altare, Burkenroad ha posizionato una foto di sua madre con una giovane Christina al suo fianco.
Grazie alla sua comunità, alla sua famiglia e alla famiglia scelta, e ovviamente al calcio, ha trovato un santuario stabile di cui il suo io più giovane sarebbe orgoglioso.
“Sono davvero cresciuta in me stessa dove amo semplicemente avere una vita, per così dire, noiosa. Torno a casa, mi riposo, mi riprendo. Sono in una relazione che amo, e per la prima volta, sto lasciando entrare l’amore nella mia vita,”
ha detto Burkenroad.
“Finalmente mi sento come se stessi crescendo esattamente in chi volevo essere da bambina.”
