Un Viaggio Inaspettato per i Tifosi del León
ATLANTA – Israel Ornelas sorrideva mentre camminava con suo figlio di 10 anni lungo il corridoio dello stadio Mercedes-Benz lunedì. Entrambi indossavano magliette verdi del Club León e, nonostante il tabellone mostrasse LAFC come squadra di casa e Chelsea come ospite, Ornelas e suo figlio si affrettavano a raggiungere i loro posti. Tuttavia, l’entusiasmo di assistere a una partita del Club World Cup dal vivo venne momentaneamente spento quando Ornelas, 35 anni, menzionò l’espulsione del suo amato León dal torneo.
“È stata una sensazione di rabbia e impotenza,” dichiarò. “Cosa puoi fare? Voglio dire, chi può affrontare queste organizzazioni?”
A marzo, la FIFA espulse il León, vincitore della Concacaf Champions Cup 2023, dal Club World Cup con 32 squadre. Il León è di proprietà del Grupo Pachuca, che possiede anche il CF Pachuca della Liga MX. La FIFA dichiarò che il León aveva violato le normative sulla multi-proprietà della competizione. Pachuca fu risparmiato mentre il León venne escluso dagli annali del torneo 2025.
I Tifosi del León e il Loro Sostegno
Nonostante la notizia, diverse centinaia di tifosi del León viaggiarono ad Atlanta per sostenere il loro club – o almeno la sua causa. Prima della partita, a cui partecipò un numero ridotto di spettatori, un gruppo di tifosi del León si radunò all’esterno dello stadio e intonò alcuni dei canti più popolari del club.
“Dale, Dale León!” urlò un tifoso del León, mentre molti altri scandivano “Pinche FIFA!” (F— FIFA) e “Robo!” (Furto) in coro.
James Rodríguez, il nuovo acquisto di punta invernale del León, definì la decisione della FIFA “una grave ingiustizia”. “Abbiamo vinto sul campo. Il club e i giocatori sono feriti da questo,” dichiarò Rodríguez ai giornalisti a marzo. “Pensando a questa situazione, se siamo esclusi, non è giusto. La squadra che ci sostituirebbe sarebbe macchiata, il calcio stesso sarebbe danneggiato. Tantissimi tifosi avevano programmato di viaggiare per il torneo, come fai a dire loro che non possono venire?”
Il Ritiro del León e le Conseguenze
Il León fece appello alla decisione della FIFA presso il Tribunale Arbitrale dello Sport, ma la sentenza venne confermata a maggio. La FIFA annunciò poi che il LAFC, che aveva perso contro il León in finale nel 2023, avrebbe affrontato il Club América del Messico a Los Angeles in un playoff in partita unica. La squadra che avesse vinto avrebbe sostituito il León nel Gruppo D. Il LAFC si impose 2-1 il 31 maggio.
Domenica, Ornelas e suo figlio erano partiti da Guanajuato, León, per Atlanta per quello che doveva essere l’inizio del torneo per la loro squadra. Ornelas condivise di aver provato un forte senso di impotenza quando il destino del León venne deciso.
“Abbiamo fatto questo piano sei mesi fa,” spiegò Ornelas. “Doveva essere un viaggio padre-figlio. Abbiamo portato avanti il piano anche se la nostra squadra non venne. Per noi, sembra più una mafia e un affare che calcio.”
Le Voci dei Tifosi nella Frustrazione
Alexis Falcón, 31 anni, e il suo amico Alejandro Vargas, 35 anni, viaggiarono da León e atterrarono ad Atlanta poche ore prima del fischio d’inizio. I due intonarono “León! León!” mentre percorrevano la scala mobile dello stadio.
“Siamo venuti a sostenere il León,” disse Falcón. “Abbiamo acquistato i biglietti durante la prevendita il primo giorno, e francamente, ci sembra molto ingiusto che non stiamo giocando.”
“La FIFA non ha risposto riguardo al rimborso perché non avevamo una carta di credito statunitense,” intervenne Vargas. “Così abbiamo deciso: beh, andiamo comunque.” Come Ornelas, Vargas sentiva che l’esclusione del León dal Club World Cup era avvenuta per un tecnicismo.
L’Impatto sull’Università e sulla Comunità
L’uscita tardiva del León aveva causato preoccupazione a Macon, in Georgia, dove la FIFA aveva designato la Mercer University come sede di allenamento del León. Un rappresentante della Coppa del Mondo arriva qui tre volte a settimana, misura l’erba, controlla le temperature – è così intenso,” spiegò il direttore atletico di Mercer, Jim Cole. Quando la notizia raggiunse i funzionari della città e dell’università che il León non avrebbe partecipato, l’investimento di un milione di dollari dell’università in un campo da calcio impeccabile sembrò subito sprecato.
Tuttavia, la FIFA rimuove semplicemente il León dal loro foglio Excel della struttura di allenamento del Club World Cup e inserisce il LAFC. Il campo della Mercer University è impressionante, ma la logistica era tutt’altro che ideale per la squadra della California del Sud.
“Essere parte di questa competizione è per noi più importante che affrontare quello che potrebbe non essere perfetto nella preparazione,” dichiarò l’allenatore del LAFC, Steve Cherundolo, la cui squadra alla fine perse 2-0 contro il Chelsea sul temporaneo campo dello stadio Mercedes-Benz.
Estela González, 16 anni, messicano-americana, viaggiò ad Atlanta da Chicago con altri 15 membri della sua famiglia e si espresse sul destino del suo team.
“Mi sento triste perché il León dovrebbe essere qui a giocare e noi dovremmo sostenere il León oggi,” disse.
Alla domanda su cosa provasse, Rosa Guerra, la madrina di Estela, affermò con determinazione che “siamo stati derubati, letteralmente.” Un altro tifoso, Ramiro Castillo, si trovò da solo prima di ordinare una birra, indossando una maglia bianca del León. “Avevo la speranza di vedere la mia squadra giocare questa partita,” disse Castillo, esprimendo il sentimento di tristezza e frustrazione che molti avvertivano.
