Tom Willander: Un Rookie Sincero e Motivato
Lasciate che sia Tom Willander a mantenere le cose sincere. Il rookie dei Vancouver Canucks, scelto 11° assoluto nel 2023, si sta già dimostrando un giocatore motivato e forte, capace di assumersi le proprie responsabilità.
“È stato un periodo di alti e bassi, ovviamente,” ha dichiarato il difensore a The Hockey News, riferendosi alle recenti prestazioni sia sue che della squadra. “Ma mi sto ancora divertendo.”
Il Passaggio dalla NCAA alla NHL
All’inizio della stagione 2025-26, Willander non sapeva esattamente cosa aspettarsi da se stesso o dalla NHL. Dopo aver firmato il contratto da rookie con i Canucks nel maggio 2025, il difensore ha fatto il salto dalla NCAA alla sua prima stagione da professionista. Con una serie di giovani difensori come Elias Pettersson e Victor Mancini, molti si chiedevano se Willander avrebbe iniziato la stagione con Vancouver o se sarebbe stato mandato agli Abbotsford Canucks. Alla fine, ha trascorso cinque partite in AHL, segnando un gol e un assist nelle sue ultime apparizioni.
Per Willander, ottenere quelle prime partite è stato fondamentale per aiutarlo a capire come affrontare la NHL.
“Penso che sia stato enorme per me, perché mi ha dato un paio di partite nel sistema con quella libertà e fiducia che sento di non avere necessariamente qui. Quindi penso che sia stato molto importante per darmi una spinta iniziale.”
Le Aspettative e le Prestazioni di Willander
Willander è uno dei due rookie a debuttare in NHL con i Canucks quest’anno; l’altro è il centro Braeden Cootes. Il fatto che Willander sia rimasto nella formazione è, di per sé, una testimonianza della sua solidità come giocatore in questa stagione. Attualmente, è sesto nella classifica dei difensori rookie con tre gol e 12 assist. Quando gli è stato chiesto quali aspettative avesse per se stesso in questa stagione, Willander ha mantenuto la sua sincerità.
“Non avevo davvero aspettative. È facile guardare il gioco in TV, ma non lo conosci davvero finché non sei dentro. È una lega difficile. Penso di averlo sperimentato in prima persona. È andata piuttosto bene. Ora, penso di iniziare a sentirmi come se mi stessi inserendo.”
Un Debutto Inaspettato e l’Apprendimento dai Veterani
Il suo debutto è stato qualcosa che molti non si aspettavano fino a dopo, ma una serie di infortuni a fine ottobre ha portato Vancouver a chiamare Willander meno di un mese dopo l’inizio della stagione regolare. Da allora, il futuro 21enne è rimasto costantemente nella formazione — e non sembra che se ne andrà presto.
“In realtà non mi vedevo rimanere a lungo termine per questo,” ha ammesso, un pensiero che torna ancora una volta alla sua sincerità e alle aspettative inaspettate. “[Mi] ha un po’ sorpreso in questo, ma è stato divertente.”
Nonostante la difesa di Vancouver presenti la sua giusta dose di giovani giocatori, l’esperienza totale di veterani come Tyler Myers, Marcus Pettersson e Filip Hronek ammonta a oltre 2000 partite in NHL. I Canucks sono stati chiari su quanto sia importante per loro mantenere veterani di qualità mentre si preparano a passare alla modalità ricostruzione. Per Willander, questi tre hanno fatto una grande differenza nel modo in cui si è ambientato e cosa ha appreso dalla lega.
“Penso che stiano facendo un ottimo lavoro,” ha spiegato. “È sempre un gruppo affiatato. Penso che si impari molto guardandoli giocare. Ovviamente, ognuno di loro ha qualcosa in cui è molto bravo. Ho giocato molto con Marcus, e guardando Fil e Myesy, si impara molto. Penso che siano stati tutti ottimi insegnanti nel modo in cui non sono affatto timidi nell’aiutare e nel dare una mano.”
Il Futuro di Willander e dei Canucks
Mentre la NHL si avvicina alla pausa olimpica di febbraio, Willander e i Canucks si troveranno di fronte a molte domande riguardo alla traiettoria a lungo termine della squadra. Per un giocatore come Willander, che sta trovando sempre più comfort con ogni partita di NHL che accumula, gli ultimi mesi della stagione 2025-26 saranno il momento per affinare completamente il suo gioco a livello NHL.
“Cerco di migliorare me stesso e il mio gioco. Ovviamente, è un buon periodo di partite in cui sento che c’è ancora molta esperienza da guadagnare, e penso che ci siano molte parti del mio gioco che necessitano di molto lavoro — davvero, tutte le parti del mio gioco. Lo vedo come una grande opportunità per mettermi in una buona posizione.”
Conclusione
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