Introduzione
CHARLOTTE, N.C. (AP) — Mentre la pioggia ghiacciata colpiva il Bowman Gray Stadium durante la gara di riscaldamento precampionato della NASCAR, diversi piloti si sono lamentati della scarsa visibilità e delle condizioni bagnate della pista. Uno di loro — il pilota più giovane in gara — ha premuto il pulsante sulla sua radio e ha brontolato che era tempo di tornare a correre, indipendentemente dalle condizioni.
“Siamo piloti professionisti — è nostro compito capire come affrontare la situazione,” ha comunicato via radio il diciannovenne Connor Zilisch al suo team.
Il Ritorno di un Giovane Talento
Il teenager è il rookie più atteso nella elite Sprint Cup Series da decenni. C’era Kyle Busch nel 2003, già promosso dal suo fratello della Hall of Fame, Kurt, che disse famosamente: “Se pensi che io sia bravo, aspetta di vedere mio fratello.” Busch era pronto da due anni, ma una regola fu approvata per alzare l’età minima per competere al massimo livello a 18 anni, costringendolo ad aspettare — il che ha solo aumentato l’anticipazione.
Joey Logano seguì nel 2008, esaltato dai complimenti del Hall of Famer Mark Martin, che definì il giovane del Connecticut “la migliore cosa dai tempi del pane affettato.” Come Busch, anche lui dovette aspettare di compiere 18 anni per debuttare. E ora arriva Zilisch con aspettative che alcuni credono superino quelle di Busch e Logano.
“Dovrei dire Jeff Gordon, onestamente,” ha detto AJ Allmendinger riguardo al quattro volte campione NASCAR, che aveva 20 anni nella sua prima stagione in Cup Series nel 1992.
Il Debutto di Zilisch
Zilisch farà il suo debutto alla Daytona 500 il 15 febbraio — quattro anni dopo aver assistito alla gara per la prima volta. All’epoca era abbastanza nuovo nel mondo delle corse, aveva pochissime connessioni e si trovava sugli spalti con i biglietti come un normale fan mentre Austin Cindric vinceva come rookie.
“Penso sia molto bello che la gente pensi così in alto di me; quando vieni paragonato a Kyle Busch e Joey Logano, non c’è nulla di cui lamentarsi, hanno cinque titoli di Cup tra di loro,” ha detto Zilisch all’Associated Press.
Il Percorso di Zilisch
Non così pazzesco come potrebbe sembrare, considerando il curriculum del nativo di Charlotte, che recentemente ha guadagnato il soprannome di internet “Connor Connor Zilisch Zilisch” come gioco di parole sul soprannome dato al compagno di Charlotte e quarterback dei New England Patriots, Drake “Drake Maye” Maye. L’idea è che gli atleti siano così elitari che il loro nome non ha bisogno di altri soprannomi.
Zilisch ha iniziato a fare go-kart cinque o sei anni fa e ha flirtato brevemente con l’idea di perseguire una carriera nelle corse in Europa. Quella dedizione gli ha conferito una maturità ben oltre i suoi anni, che Justin Marks, proprietario della Trackhouse Racing, ha riconosciuto immediatamente mentre tracciava un percorso per portare Zilisch nella Cup Series.
Successi e Sfide
In due anni di corse con auto sportive e varie serie NASCAR, ha vinto a quasi ogni livello. Nel 2024 è stato parte del team vincitore della classe che ha ottenuto vittorie consecutive al Rolex 24 di Daytona e poi alle 12 Ore di Sebring, e l’anno successivo è tornato al Rolex come compagno di squadra con i campioni australiani delle V8 Super Cars Scott McLaughlin e Shane van Gisbergen.
Zilisch ha vinto un numero record di 10 gare lo scorso anno nella seconda serie nazionale della NASCAR, ma gli è stato negato il titolo nella finale winner-take-all quando Jesse Love lo ha battuto testa a testa. Quel formato è stato abolito per il 2026, ma Zilisch ha detto che dopo aver pianto per la perdita del titolo per circa una settimana, è andato avanti e ha accettato che Love ha un trofeo che lui non avrà mai.
Il Futuro di Zilisch
L’attenzione è completamente rivolta al 2026, che è già in pieno svolgimento. È stato parte del team che ha concluso al secondo posto nel Rolex 24 di Daytona nell’auto di proprietà del presidente della NASCAR Jim France, e anche se ha concluso 18° nel The Clash al Bowman Gray Stadium di Winston-Salem, ha corso davanti a volte ed è stato uno dei pochi piloti a spingere per far partire la gara in condizioni di bagnato.
Correra questa stagione come compagno di squadra di van Gisbergen — e lui e il neozelandese dovrebbero essere praticamente imbattibili sui circuiti stradali — così come Ross Chastain, che è ansioso di aiutare il teenager.
“Voglio che Connor abbia successo. Se ha successo, è buono per me,” ha detto Chastain. “Se non posso vincere, una vittoria della Trackhouse è davvero buona. Voglio sicuramente questo per Connor, voglio questo per me e voglio questo per Shane. Sono quello che applaude più forte quando vincono. Voglio essere proprio lì a competere con loro e vincere gare.”
