Ricordo di Lenny Wilkens
Lenny Wilkens ha trascorso la sua pensione vivendo nei pressi di Seattle, dove ha goduto di un periodo di grande successo nella Hall of Fame sia come giocatore che come allenatore dei SuperSonics. Lenny Wilkens, il leggendario giocatore, allenatore e commentatore NBA, è morto domenica, secondo quanto riportato dal Seattle Times. Aveva 88 anni.
Carriera e Successi
Wilkens è uno dei quattro membri della Hall of Fame mai indotti sia come giocatore che come allenatore NBA. Ha fatto nove apparizioni all’All-Star con gli St. Louis Hawks, i Seattle SuperSonics e i Cleveland Cavaliers durante una carriera di 15 anni da giocatore. Ha guidato i SuperSonics a un campionato nel 1979 e si è ritirato come l’allenatore con il maggior numero di vittorie nella storia della lega, accumulando 1.332 vittorie in 32 anni di carriera con sei diverse franchigie.
Nato a Brooklyn e due volte All-American al Providence College, Wilkens ha trascorso le sue prime otto stagioni con gli Hawks. Come rookie playmaker, ha giocato accanto a compagni di squadra della Hall of Fame come Bob Pettit, Cliff Hagan e Clyde Lovellette, guidando gli Hawks alle NBA Finals del 1961, dove hanno perso contro i Boston Celtics di Bill Russell. Ha concluso secondo nella corsa MVP del 1968 durante la sua ultima stagione a St. Louis.
Servizio Militare e Attivismo
Wilkens ha trascorso la stagione 1961-62 come secondo tenente nell’esercito degli Stati Uniti, di stanza a Fort Lee in Virginia. Ha partecipato a tour della USO in Vietnam e ha giocato nei fine settimana per gli Hawks. Era tra i giocatori che minacciarono di boicottare il primo All-Star Game trasmesso in TV della NBA nel 1964 e ha fondato la National Basketball Players Association, il primo sindacato riconosciuto da una grande lega sportiva americana.
Alto 1,85 m e pesante 82 kg, descritto come “Sweety Cakes” dal membro della Hall of Fame Elgin Baylor, Wilkens ha avuto l’onore di conoscere figure come Jackie Robinson, il Dr. Martin Luther King Jr., Nelson Mandela e Barack Obama, dedicando la sua vita a promuovere la giustizia razziale ovunque, dai sobborghi di St. Louis a entrambe le coste degli Stati Uniti.
“[King] credeva nell’inclusione,” ha detto Wilkens durante una serie di conferenze in onore di King nel 2018. “Voleva che tutti fossero inclusi e desiderava che fossimo il paese che siamo capaci di essere — il migliore sulla Terra. Penso che il Dr. King ci direbbe: ‘Ehi, il sogno non è stato realizzato.’ È meglio, perché ho girato il mondo e siamo fortunati ad avere il paese che abbiamo. Ma può ancora migliorare.”
Ritorno e Successi come Allenatore
Gli Hawks hanno scambiato Wilkens, di 30 anni, con Seattle, dove è stato nominato giocatore-allenatore nella sua seconda stagione e ha guadagnato il titolo di MVP dell’All-Star Game del 1971 in tre apparizioni in quattro anni con i Sonics. “Amo Lenny,” ha detto Tommy Davis, tre volte All-Star con i Brooklyn Dodgers e compagno di scuola di Wilkens, a Frank Deford di Sports Illustrated nel 1969, quando i Sonics hanno reso Wilkens l’unico allenatore nero della NBA. “È un uomo e un vero amico su cui si può contare, ma non è solo che è fermo e onorevole. Amo Lenny per ciò che ha raggiunto. È entrato lì con tutti quei grandi e ha dimostrato loro che poteva farlo — per nove anni — con velocità, coraggio e dedizione.”
Wilkens ha giocato fino all’età di 37 anni, facendo la sua ultima apparizione all’All-Star con i Cavaliers nel 1973 e ritirandosi come giocatore-allenatore dei Portland Trail Blazers nel 1975. Si è ritirato secondo a Oscar Robertson per assist in carriera.
Wilkens è tornato a Seattle come allenatore a metà della stagione 1977-78 e ha guidato i Sonics a due apparizioni consecutive alle Finals, vendicando una sconfitta in sette partite contro i Washington Bullets nel 1978 con una vittoria per 4-1 nella serie di campionato del 1979. Quelle squadre di Seattle, con membri della Hall of Fame come Dennis Johnson e Jack Sikma, insieme a Gus Williams, sono probabilmente la migliore squadra a non vantare una vera superstar.
Eredità e Riconoscimenti
Wilkens ha allenato i Sonics fino al 1985, prima di due periodi di sette anni con i Cavaliers e gli Hawks. Ha guidato Cleveland a tre stagioni da 50 vittorie e ha perso quattro serie di playoff contro i Chicago Bulls, due delle quali si sono concluse con tiri da buzzer-beater di Michael Jordan. Wilkens ha anche allenato Atlanta a tre campagne da 50 vittorie.
Durante il suo tempo a Cleveland e Atlanta, Wilkens ha vinto due medaglie d’oro olimpiche, prima come assistente nello staff di Chuck Daly per il Dream Team del 1992 a Barcellona e poi come allenatore della squadra USA nel 1996. Wilkens ha diviso le sue ultime cinque stagioni come allenatore tra i Toronto Raptors e i New York Knicks, mancando di poco l’accesso alle finali della Eastern Conference del 2001 a Toronto a causa di un errore di Vince Carter nel Game 7.
Solo Gregg Popovich e Don Nelson hanno da allora superato le 1.332 vittorie accumulate da Wilkens come allenatore dal 1969 al 2005. Russell, Tommy Heinsohn e Bill Sharman si uniscono a Wilkens come le sole persone mai indotte nella Hall of Fame sia come giocatore che come allenatore NBA. Wilkens è stato l’unica persona nella stagione 2021-22 ad essere nominata nelle liste del 75° anniversario della NBA dei 76 migliori giocatori e dei 15 migliori allenatori nella storia della lega.
L’NBA Coaches Association ha onorato Wilkens con il Chuck Daly Lifetime Achievement Award nel 2011. Ha trascorso la sua pensione dal campo come commentatore part-time a livello collegiale e professionistico. La sua Lenny Wilkens Foundation ha raccolto milioni di dollari per la Odessa Brown Children’s Clinic di Seattle.
“Dico sempre ai giovani, una volta che ti sei sistemato, se hai l’opportunità di restituire alla comunità per migliorarla, allora pensaci,” ha detto una volta al Seattle Times. “Sono davvero stato benedetto. Avere avuto l’opportunità di fare molte cose che hanno toccato la vita delle persone è stato meraviglioso.”
