Bill Mazeroski: Una Leggenda del Baseball
Bill Mazeroski, il secondo base della Hall of Fame che ha vinto otto premi Gold Glove per il suo costante lavoro in campo e il cuore di innumerevoli fan dei Pittsburgh Pirates per il suo storico walk-off home run nella Gara 7 delle World Series del 1960, è morto all’età di 89 anni. Il presidente dei Pirates, Bob Nutting, ha dichiarato:
“Maz era unico, una vera leggenda dei Pirates… Il suo nome sarà sempre legato al più grande home run nella storia del baseball e al campionato delle World Series del 1960, ma io lo ricorderò soprattutto per la persona che era: umile, gentile e orgoglioso di essere un Pirate.”
Mazeroski è morto venerdì, hanno comunicato i Pirates. Non è stata fornita alcuna causa di morte.
Carriera e Riconoscimenti
Eletto nella Hall of Fame dal Comitato dei Veterani nel 2001, Mazeroski non era, secondo alcuni parametri, una superstar. Infatti, aveva la media battuta più bassa, la percentuale di arrivi in base e il totale di basi rubate di qualsiasi secondo base a Cooperstown. Ha chiuso la carriera con una media di .260, 138 home run e 27 basi rubate in 17 anni, e una percentuale di arrivi in base di .299. Non ha mai battuto .300, non ha mai raggiunto 100 punti battuti o 100 punti segnati e solo una volta è finito tra i primi 10 per il Giocatore più Prezioso.
Le sue migliori qualità erano sia tangibili che oltre il box score. La sua targa della Hall of Fame lo loda come un “mago della difesa” con “grinta” e una “etica del lavoro silenziosa.” Dieci volte All-Star, ha realizzato un record di lega maggiore di 1.706 doppi giochi, guadagnandosi il soprannome di “No Hands” per la sua rapidità nel ricevere le palle a terra e rilanciarle. Ha guidato la National League nove volte in assist per i secondi basi ed è stato citato dallo statistico Bill James come il più grande giocatore difensivo nel suo ruolo — di gran lunga.
“Penso che la difesa appartenga alla Hall of Fame,” ha detto Mazeroski durante il suo discorso di induzione. “La difesa merita tanto credito quanto il lancio e sono orgoglioso di entrare come giocatore difensivo.”
Il Momento Storico
Ma il momento distintivo della sua carriera si è svolto nella scatola del battitore, mentre Mazeroski, con la mascella quadrata e il tabacco in bocca, figlio di un minatore della Virginia Occidentale, viveva il sogno di tanti ragazzi che aspiravano a giocare a baseball professionistico. I Pirates non avevano raggiunto le World Series dal 1927, quando furono spazzati via dai New York Yankees, e affrontarono di nuovo gli Yankees nel 1960.
Mentre New York era guidata da Mickey Mantle e Roger Maris, Pittsburgh aveva pochi nomi di spicco oltre a un giovane Roberto Clemente. Si affidavano a battitori come il campo corto Dick Groat e l’esterno Bob Skinner, e ai lanciatori partenti Vernon Law e Bob Friend. Mazeroski, che compì 24 anni quel settembre, chiuse la stagione con una media di .273 e di solito batté ottavo.
La serie raccontava una storia nella colonna dei punti e un’altra nelle vittorie e nelle sconfitte. Gli Yankees hanno superato i Pirates 55-27, e 38-3 nelle tre partite che hanno vinto. Il corrispondente di Mazeroski a New York, Bobby Richardson, ha guidato un record di 12 punti battuti ed è stato nominato MVP della serie — anche se era nella squadra perdente.
Le prime tre vittorie dei Pirates non erano affatto spettacolari, ma erano vittorie — e Mazeroski ha contribuito. Ha colpito un home run da 2 punti nel quarto inning contro Jim Coates degli Yankees nella Gara 1, una vittoria dei Pirates per 6-4, e un doppio da 2 punti nel secondo inning contro Art Ditmar nella Gara 5, una vittoria di Pittsburgh per 5-2.
Nella Gara 7, ha riservato il suo grande colpo per la fine. Circa 36.000 fan al Forbes Field di Pittsburgh, e molti altri sintonizzati alla radio e in televisione, hanno vissuto una delle conclusioni più emozionanti della classica autunnale. Il vantaggio cambiava continuamente mentre Pittsburgh segnava i primi quattro punti della partita, solo per trovarsi in svantaggio mentre gli Yankees si riprendevano negli inning centrali e andavano avanti 7-4 nella parte alta dell’ottavo.
Pittsburgh ha ripreso il vantaggio con cinque punti nella parte bassa dell’ottavo, aiutata in parte da un apparente grounder di doppio gioco che ha preso un rimbalzo sfortunato e ha colpito il campo corto degli Yankees, Tony Kubek, alla gola. Ma gli Yankees sono tornati subito e hanno pareggiato il punteggio a 9 nella parte alta del nono.
La parte bassa del nono è stata rivissuta, non sempre per scelta, dalle due squadre e da generazioni di fan. Il lanciatore di New York era Ralph Terry, un destro che il manager Casey Stengel aveva portato durante l’inning precedente e avrebbe poi riconosciuto di avere un braccio stanco. Mazeroski, che aveva battuto in un doppio gioco nella sua apparizione precedente, era il primo a battere.
Terry ha iniziato con una palla veloce, chiamata alta per una palla. Dopo aver consultato brevemente il ricevitore Johnny Blanchard, che gli ha ricordato di mantenere le sue palle basse, ha lanciato quello che Mazeroski avrebbe definito un slider che non scivolava. Mazeroski si è messo sotto e l’ha colpito a sinistra, la palla che saliva e saliva mentre superava l’alta parete di mattoni coperta di edera, con l’esterno sinistro degli Yankees, Yogi Berra, che si muoveva sotto di essa, poi si girava in segno di sconfitta.
L’intera città sembrava esplodere, come se tutti avessero colpito la mazza con lui, come se fosse ogni sfavorito che desiderava battere gli odiati Yankees. Mazeroski ha corso intorno alle basi, sorridendo e salutando il suo cappello, unito da festeggiatori dalle tribune che erano corsi in campo e lo hanno seguito fino al piatto di casa, dove i suoi compagni di squadra lo hanno abbracciato.
“Stavo solo cercando di arrivare in base,” ha detto al New York Times nel 1985. “Niente di speciale, solo cercando una palla veloce fino a quando non ha preso uno strike su di me. Pensavo che sarebbe stata contro il muro, e volevo arrivare a terza se la palla rimbalzava via da Berra. Ma quando sono arrivato a prima e stavo cercando di arrivare a seconda, ho visto l’arbitro che faceva cerchi sopra la testa e sapevo che era finita.”
ESPN l’ha definito il più grande home run nella storia della lega maggiore. È stata la prima volta che una World Series si è conclusa con un homer, portando a onde durature di celebrazione e disperazione. I seguaci dei Pirates hanno memorizzato la data, sabato 13 ottobre 1960, e l’orario locale del colpo di Mazeroski, 15:36.
Vita Personale e Eredità
Forbes Field è stato demolito negli anni ’70, ma un decennio dopo i fan hanno iniziato a radunarsi ogni 13 ottobre presso l’unico residuo del parco, il muro del centrocampo, e hanno ascoltato la trasmissione originale. Nel frattempo, Mantle avrebbe pianto durante il volo di ritorno nel 1960, insistendo che la squadra migliore avesse perso. Ford sarebbe rimasto arrabbiato con Stengel per anni — licenziato cinque giorni dopo la serie — per averlo utilizzato nelle Gare 3 e 6 e per averlo reso indisponibile per iniziare una terza volta.
Il cantante Bing Crosby, co-proprietario dei Pirates, era così spaventato di portare sfortuna alla sua squadra che ascoltava la partita con amici dall’altra parte dell’Oceano Atlantico, a Parigi.
“Eravamo in questo bellissimo appartamento, ascoltando in onde corte, e quando si è avvicinato, Bing ha aperto una bottiglia di Scotch e la stava battendo contro il camino,” ha detto la sua vedova, Kathryn Crosby, al Times nel 2010. “Quando Mazeroski ha colpito l’home run, l’ha battuto forte; lo Scotch è volato nel camino e ha iniziato un incendio.”
Mazeroski è stato un Pirate per tutto il suo tempo nelle major e un uomo di squadra fuori dal campo. Sua moglie, Milene Nicholson, era un’impiegata dell’ufficio che ha incontrato attraverso il manager di Pittsburgh, Danny Murtaugh. Si sono sposati nel 1958, hanno avuto due figli e sono rimasti insieme fino alla sua morte nel 2024.
William Stanley Mazeroski è nato a Wheeling, West Virginia, durante la Grande Depressione, è cresciuto nell’Ohio orientale e ha vissuto per un certo periodo in una casa di una stanza senza elettricità o servizi igienici interni. Suo padre, Louis Mazeroski, aveva sperato di essere un giocatore di baseball e incoraggiava l’amore del figlio per gli sport, anche praticando con lui facendogli ricevere palle da tennis lanciate contro un muro di mattoni.
Sebbene fosse una stella nel basket e nel football, preferiva il baseball ed era abbastanza bravo da essere scelto dai Pirates all’età di 17 anni, nel 1954. Mazeroski era un campo corto per una squadra con numerosi prospetti in quella posizione, e aveva cambiato ruolo a secondo base già nel suo anno da rookie, 1956.
Anche come giocatore part-time alla fine della sua carriera, era un leader e una presenza costante nella squadra del 1971 che presentava Clemente e Willie Stargell e sconfisse i Baltimore Orioles nelle World Series. Dopo la sua ultima stagione, nel 1972, Mazeroski ha allenato brevemente per i Pirates e i Seattle Mariners ed è stato un istruttore di infield per Pittsburgh durante il training di primavera.
Nel 1987, i Pirates hanno ritirato il suo numero di maglia, 9. Il 50° anniversario delle sue gesta nella Gara 7 è stato celebrato nel 2010 con l’inaugurazione — su Bill Mazeroski Way — di una statua di 14 piedi e 2.000 libbre di uno dei più grandi uomini comuni di Pittsburgh, mentre correva intorno alle basi, in cima al mondo.
