Tributo a Matt Beard
ST HELENS, Inghilterra — Tra il mare di bandiere che decoravano lo Stadio di St Helens durante il confronto tra Liverpool e Manchester United nella Women’s Super League (WSL), c’era un’aggiunta particolarmente toccante. “Liverpool è stato fatto per Matt e Matt è stato fatto per Liverpool,” recitava lo striscione esposto in omaggio all’ex allenatore dei padroni di casa, Matt Beard, scomparso lo scorso fine settimana all’età di 47 anni.
La partita e le sfide emotive
Solo otto giorni dopo quella devastante notizia, il Liverpool ha subito una sconfitta per 2-0 contro l’United a Merseyside, grazie ai gol di Hinata Miyazawa ed Ella Toone. Tuttavia, per l’allenatore Gareth Taylor e i suoi giocatori, le sfide legate alla partita di domenica andavano ben oltre le questioni sul campo. Quattordici dei 20 giocatori nella rosa del Liverpool per la partita avevano giocato sotto Beard prima che venisse esonerato a febbraio, dopo una serie di risultati deludenti.
Otto membri della squadra che ha iniziato contro l’United erano stati firmati da Beard, mentre più della metà delle 200 presenze in WSL della difensore Gemma Bonner — un traguardo che ha raggiunto domenica — sono avvenute sotto la sua guida al Chelsea e in due periodi distinti al Liverpool.
Il lascito di Matt Beard
È stato durante quel primo periodo a Merseyside che sia Beard che Bonner hanno contribuito a portare il primo titolo WSL nella storia del club nel 2013, che hanno difeso con successo nella stagione successiva. I tifosi del Liverpool presenti contro l’United hanno onorato quell’impresa con cori di “Matt Beard’s Mighty Reds” nei 13° e 14° minuti.
Per molti di quei sostenitori, Beard non era solo un allenatore di calcio, ma un amico. Dopo le partite nel vecchio stadio del club, Prenton Park — dove hanno giocato fino al 2024 — si poteva regolarmente trovarlo a firmare autografi a lungo dopo il fischio finale, prima di unirsi ai tifosi per un drink post-partita nel pub accanto. Era un livello di familiarità che sfidava lo status di Beard come uno dei manager più noti e di successo nella storia della WSL.
“È raro che un allenatore di calcio sia così amato da così tanti giocatori,” ha detto la capitana del Liverpool, Grace Fisk, in un tributo sentito pubblicato sul sito web del club questa settimana. “Ha allenato centinaia di giocatori, ma ha interagito con molti di più e aveva questo modo di attrarre le persone verso di lui. Abbiamo visto quanto fosse competitivo in panchina, così rumoroso, chiassoso e che urlava a squarciagola un minuto, ma poi scherzava con te a riguardo 20 minuti dopo. Aveva semplicemente questo calore e si preoccupava così tanto delle persone. Se stavi giocando male o avevi avuto una brutta sessione di allenamento, ti faceva sentire come se le tue preoccupazioni fossero solo sciocchezze. Penso che l’effetto che ha avuto su tutti fosse davvero speciale.”
Il futuro del Liverpool
Infatti, l’ondata di emozione che ha accolto la scomparsa di Beard parla chiaro sui contributi che ha dato al mondo del calcio femminile. L’allenatore nato a Londra, affettuosamente soprannominato “Beardy” da coloro che lo conoscevano, ha gestito sette club diversi in una carriera distinta di 17 anni e ha svolto un ruolo fondamentale nell’avanzamento della professionalità del gioco femminile.
Dopo aver lasciato il Liverpool nel 2015, ha avuto periodi alla guida della squadra NWSL Boston Breakers, così come del West Ham United e del Bristol City. È tornato ai Reds nel 2021, quando il club era al suo punto più basso, essendo stato retrocesso nella seconda divisione l’anno precedente. Con Beard di nuovo al timone, il Liverpool ha immediatamente ottenuto la promozione nella massima serie e, nella stagione 2023-24, ha sfidato le aspettative finendo tra le prime quattro, nonostante il loro budget limitato per i trasferimenti.
Ha contribuito a cambiare le sorti del Liverpool e, facendo ciò, ha lasciato un segno indelebile, non solo sul club ma sullo sport in generale.
“Ho sentito che [le giocatrici] hanno gestito tutte le emozioni in modo bellissimo,” ha detto l’allenatore dell’United, Marc Skinner, dopo la vittoria della sua squadra. “Quello che direi, però, è che c’è tempo per la tristezza, ma dobbiamo celebrare la vita di Matt. So che [la moglie di Beard] Debbie era sugli spalti e so che vorrà che tutti ricordino Matt esattamente com’era davanti a tutti. Quindi, ho promesso a tutti che continuerò a parlare di lui nel nostro ambiente affinché la sua memoria viva forte. E così, per quanto sia triste, penso che sia ora di trasformare tutto ciò in felicità e ricordarlo nel miglior modo possibile perché era un essere umano incredibile.”
Per il Liverpool, il compito da affrontare è ora chiaro. I Reds non hanno ancora raccolto un punto nella WSL in questa stagione — nonostante la vittoria per 5-0 contro il Sunderland nella Coppa di Lega a metà settimana — e la necessità di iniziare a ottenere risultati sta diventando sempre più pressante. Disney+ sarà l’unico posto dove i tifosi di calcio potranno guardare tutte le 75 partite in diretta ogni stagione. Visita il sito web di Disney+ per accedere.
Naturalmente, ottenere successo a questo livello è molto più facile a dirsi che a farsi, ma la resilienza mostrata dal Liverpool nel secondo tempo dovrebbe, almeno, ispirare ottimismo sul fatto che questa squadra sia pronta a combattere.
“Penso che questo sia un gruppo fantastico di persone con cui lavorare,” ha detto Taylor. “Penso che essere in questo club sia super speciale. Ogni persona che lavora qui o gioca qui lo sente, e penso che ci siano molti aspetti positivi. Le ragazze sono eccellenti con cui lavorare, davvero, davvero lo sono. Penso che ovviamente ora ci sia molta transizione in corso; nuovo personale, nuovo modo di giocare potenzialmente. Speriamo che da tutto ciò ci siano nuove aspettative. Ci vuole un po’ di tempo e cercare di cambiare un po’ la mentalità qui delle giocatrici. Cercare di trasformarle di nuovo in vincitrici, cosa che siamo stati prima sotto Matt, è una sfida difficile.”
Questa sfida continuerà quando il Liverpool affronterà le London City Lionesses, che spendono molto, nella WSL domenica prossima. Una vittoria a Hayes Lane potrebbe segnare l’inizio di una nuova era sotto Taylor, anche se la memoria dell’uomo che ha posto le basi del club vivrà per sempre.
