MANCHESTER, Inghilterra
Il Manchester City potrebbe già mettere lo champagne in fresco, con il loro primo trofeo della Women’s Super League in un decennio praticamente già incartato in un nastro blu scintillante. E dove meglio cementare la loro rivendicazione sul titolo WSL se non nel campo dei rivali locali all’Old Trafford? Lo United non aveva bisogno di promemoria su quale club stesse tenendo le redini nella corsa al titolo WSL di quest’anno, mentre “siamo in cima alla classifica” rimbombava intorno allo stadio semivuoto dai tifosi del City, silenziando il pubblico di casa.
La Situazione Attuale
È un po’ un eufemismo. Il City è ora a 11 punti di vantaggio in cima alla classifica e potrebbe essere incoronato campione nella prossima partita di campionato contro il Brighton, se l’Arsenal, quarto in classifica, dovesse perdere punti nelle sue tre partite in sospeso prima di allora. Lo United è secondo, ma questa competizione per il titolo è sempre stata una corsa a un solo cavallo.
La Vittoria del City
La comoda vittoria per 3-0 ha racchiuso sabato tutte le ragioni per cui il City è un meritevole vincitore del titolo. Ma forse la ragione più evidente è che sono l’unica squadra ad aver battuto tutti e tre i migliori avversari di questa stagione, dopo aver sconfitto il Chelsea 5-1, l’Arsenal 3-2 e lo United 6-0 in entrambi gli incontri di campionato.
Questa vittoria è stata fin troppo facile per gli ospiti, che hanno approfittato appieno dell’esaurimento dello United, nel bel mezzo di una corsa inaspettata ai quarti di finale della UEFA Women’s Champions League contro il Bayern Monaco.
Il portiere Phallon Tullis-Joyce ha effettuato una bella parata al primo minuto, ma non ci è voluto molto prima che Vivianne Miedema colpisse due volte in due minuti — entrambe di testa — per aprire il conto del City. Era marcata in modo lasco per il primo gol e, piuttosto che imparare dai propri errori, la difesa dello United l’ha lasciata ancora più libera per il secondo, dopo una manovra fluida.
Le Prestazioni dello United
Era quasi un terzo gol quando Rebecca Knaak ha segnato di testa al 25° minuto — una copia carbone del primo gol — ma l’arbitro Kirsty Dowle ha annullato il gol per ostruzione su Tullis-Joyce da parte di Aoba Fujino. Era chiaro che il City non si sarebbe fermato e lo United aveva poche opportunità di controbattere. Quando riuscivano a partire in attacco, un tocco finale scarso spesso interrompeva una manovra promettente.
E le cose sono peggiorate nel secondo tempo. Dopo aver colpito la traversa da lontano all’inizio della partita, Lauren Hemp ha orchestrato il terzo gol mentre si lanciava lungo il campo per impostare magnificamente Kerstin Casparij, che stava correndo verso l’area. È il segno di un vincitore meritevole che, anche quando l’attaccante prolifico Khadija “Bunny” Shaw — in corsa per un altro titolo di Capocannoniere con 18 gol finora — stava giocando ben al di sotto delle sue possibilità, la squadra potesse comunque navigare verso la vittoria.
Le Sfide dello United
Circa in questo periodo della scorsa stagione, il City è crollato dopo che Shaw è stata esclusa per il resto della campagna. Il suo infortunio, aggravato dalle assenze di Hemp, Miedema, Alex Greenwood e Mary Fowler, ha completamente deragliato la loro campagna, e hanno finito per non qualificarsi tra le prime tre della WSL e sono stati eliminati dalla UWCL in semifinale. Ma questa catena di eventi li ha preparati per il successo di questa stagione.
Dopo aver licenziato l’allenatore Gareth Taylor e aver ingaggiato Andree Jeglertz, il ritorno della squadra alla piena forza e gli acquisti chiave in entrambe le finestre di trasferimento hanno permesso al City di rimanere al comando della WSL da quella sconfitta all’esordio contro il Chelsea. La loro mancanza di calcio europeo è stata probabilmente la ragione principale del loro successo sostenuto, poiché hanno potuto riposare e recuperare senza un sovraccarico di partite, ma non si può dire lo stesso per lo United, le cui ambizioni in campionato sono crollate nel bel mezzo della loro campagna di debutto in UWCL.
“Siamo limitati con la rosa che abbiamo,” ha detto l’allenatore dello United Marc Skinner dopo la partita. “I giocatori stanno dando tutto ciò che hanno. Non è una questione di altro. Più sei affaticato, meno è probabile che tu riesca a mantenere la giusta forma fisica. La stanchezza si fa sentire.”
Questo tipo di situazione è destinato a influenzare qualsiasi squadra, ma la profondità della rosa dello United era già ridotta all’inizio e ora le loro speranze di salvare la stagione sono appese a un filo. Hanno già perso la finale della League Cup 2-0 contro il Chelsea e sono stati eliminati dalla FA Cup dallo stesso avversario; potrebbero essere fuori dalle prime tre della WSL entro domenica e fuori dalla UWCL entro mercoledì.
Conclusione
In verità, non avrebbero mai potuto fermare il City. I campioni eletti sono stati gli unici veri contendenti per il titolo per tutta la stagione e, sebbene abbiano dato barlumi di speranza dopo la stretta sconfitta contro l’Arsenal e il pareggio con l’Aston Villa, il loro accumulo di punti iniziale (mentre i loro avversari lottavano attraverso le partite europee) ha dato loro un cuscinetto sufficiente. Il City porrà presto fine alla sua siccità di titoli di 10 anni, e nessuno potrebbe dire che non siano vincitori meritevoli; l’unico conforto per lo United sarà che non l’hanno sigillato nel proprio campo.
