DAGENHAM, Inghilterra
Mentre il brillante nastro blu esplodeva in aria e “We Are the Champions” risuonava attorno allo stadio Victoria Road del West Ham United, il capitano del Manchester City, Alex Greenwood, sollevava il trofeo della Women’s Super League (WSL), che il club aveva atteso un decennio per riavere in alto. Era finalmente giunto il momento in cui il City veniva incoronato campione dopo aver sconfitto il West Ham 4-1; dopotutto, avevano ufficialmente sigillato il titolo dieci giorni fa.
Greenwood è corsa verso i sostenitori in trasferta, impressionanti in numero nonostante l’orario di inizio alle 13:00 BST e la distanza di oltre 200 miglia da Manchester, sollevando il trofeo mentre i tifosi cantavano “Walking in a Greenwood Wonderland“. Per la difensore, che ha dedicato gli ultimi sei anni della sua carriera al City, è stato un momento emozionante.
Le Celebrazioni
L’intero pomeriggio è stato ricco di emozioni: la centrocampista Grace Clinton, indossando una coperta come gonna, ha festeggiato con delle verticali prima di portare la compagna di squadra Laura Blindkilde Brown sulle spalle attraverso il campo cosparso di coriandoli, mentre la vice-capitana Kerstin Casparij abbracciava i familiari prima di unirsi ai festeggiamenti. Anche la centrocampista della USWNT, Sam Coffey, nonostante fosse su delle stampelle dopo aver subito un intervento chirurgico al ginocchio, non si è lasciata fermare dal suo infortunio e ha festeggiato il suo primo trofeo con il club, dopo essere arrivata a gennaio.
Il City ha matematicamente conquistato il titolo WSL quando l’Arsenal non è riuscito a battere il Brighton & Hove Albion il 6 maggio, nella prima delle loro tre partite da recuperare. Nella loro prima partita di campionato da allora, i campioni sono stati accolti in campo con una guardia d’onore, mentre le macchine per le bolle cercavano di aggiungere un tocco di festa all’ambiente scarno di Victoria Road.
Ci sono senza dubbio luoghi più glamour in cui il City avrebbe preferito festeggiare un titolo di campionato piuttosto che in un freddo, grigio e mezzo vuoto stadio della National League a Dagenham. Eppure, a giudicare dalle scene dopo il fischio finale, importava poco. Giocatori e staff hanno festeggiato con gioia senza filtri. Che le celebrazioni abbiano inizio!
La Realtà Sobria
Sotto la spruzzata di champagne e le medaglie appese al collo, però, aleggiava la realtà sobria che il City potrebbe presto perdere una delle figure chiave della loro squadra vincitrice del titolo.
Khadija “Bunny” Shaw ha segnato due volte per assicurare la vittoria sul West Ham e ha assaporato l’adorazione dei tifosi in trasferta, forse per l’ultima volta in una partita di WSL. L’internazionale giamaicana ha concluso la stagione con 21 gol in campionato, conquistando il terzo Golden Boot consecutivo e finendo otto gol avanti rispetto ad Alessia Russo dell’Arsenal, che ha condiviso il premio con lei la scorsa stagione.
Sebbene la sua partenza a parametro zero quest’estate non sia ancora stata ufficialmente confermata, fonti hanno riferito a ESPN che Shaw è attesa in uscita dopo aver fallito l’accordo per nuovi termini. Se così fosse, la finale di FA Cup del City contro il Brighton tra due settimane potrebbe segnare la fine del suo quinquennio a Manchester.
Shaw voleva rimanere a Manchester ed era vicina a firmare un nuovo contratto, ma l’incapacità del City di eguagliare offerte competitive — inclusa una di 1 milione di sterline all’anno in salari dal Chelsea — ha avvicinato Shaw verso la porta d’uscita. Ha persino detto a Sky Sports durante le celebrazioni sul campo del West Ham che: “Manchester è dove vorrei essere, ma alla fine vedremo.”
Forse quel conflitto interiore e l’incertezza spiegano le sue celebrazioni contenute. Dopo aver segnato il suo primo gol — il suo 100° coinvolgimento in gol in WSL per il club — Shaw è semplicemente rimasta di fronte ai sostenitori, sorridendo dolcemente prima di unire le mani in segno di gratitudine mentre le compagne di squadra si affollavano attorno a lei. La sua reazione dopo il secondo gol è stata molto simile.
Il Futuro del City
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Eppure, è stato il quarto gol del City a portare la maggiore emozione. Laura Coombs, che ha annunciato il suo ritiro prima della semifinale di FA Cup, ha curvato un colpo straordinario sopra il portiere Kinga Szemik per segnare l’ultima apparizione in WSL della sua carriera di 19 anni. La centrocampista, che ha trascorso sette stagioni al City, è stata sopraffatta dall’emozione mentre le compagne di squadra si precipitavano a festeggiare con lei.
Alla fine della giornata, le principali domande della lega erano già state risposte. Il City aveva già conquistato il titolo; Arsenal e Chelsea avevano già confermato la qualificazione alla Champions League — con i campioni della scorsa stagione costretti a accontentarsi di un posto nei playoff — dopo il crollo del Manchester United nelle ultime settimane; mentre il destino del Leicester City era stato segnato mentre scendevano nel playoff retrocessione contro la squadra di WSL 2, il Charlton.
In verità, la corsa al titolo raramente è sembrata competitiva. Se potesse anche essere chiamata corsa, è stata dominata dall’inizio alla fine da una sola squadra. Nessun’altra squadra è realmente arrivata vicina.
Ma la stagione del City non è ancora finita. Un double domestico rimane a portata di mano, con Wembley che attende nella finale di FA Cup tra due settimane. Le celebrazioni continueranno domenica, quando i sostenitori si riuniranno con giocatori e staff all’Albert Hall dopo quella che l’allenatore Andree Jeglertz ha promesso sarebbe stata una notte di festa e celebrazione a Manchester. Pochi meritano di assaporare il momento più dello svedese, che ha portato il titolo di campione nella sua prima stagione nel calcio inglese. Ha trasformato il City di nuovo in campioni e una dichiarazione è stata lanciata ai loro rivali per la prossima stagione.
