Due Fan dei Toronto Maple Leafs a Las Vegas
LAS VEGAS — Lì si trovavano, lungo il vetro, durante il riscaldamento per la Gara 3 della finale della Stanley Cup: due fan di Thornhill, in maglia Toronto Maple Leafs di Mitch Marner, circondati da un mare di colori dei Vegas Golden Knights e dei Carolina Hurricanes. Uno di loro teneva in alto un semplice cartello scritto a mano: “Il mio terapeuta ha raccomandato questo viaggio”. L’altro aveva girato la maglia al contrario, in modo che il nome e il numero di Marner fossero rivolti in avanti sul suo petto, mentre il noto stemma blu e bianco era premuto contro la sua schiena.
La Decisione di Viaggiare
David Krowitz e Al Sager hanno volato attraverso il continente non solo per assistere allo spettacolo, ma perché sentivano di dover essere lì. Hanno avuto biglietti di stagione in famiglia dal 1968 e insieme hanno assistito a più di 500 partite dei Leafs. Hanno vissuto ogni era di speranza e delusione, e quando il nucleo in cui credevano di più — Marner, Auston Matthews, William Nylander e John Tavares — non è riuscito a portare a casa una Coppa, hanno compreso il dolore in un modo che solo i veri appassionati possono. Così, quando il tabellone dei playoff ha aperto una porta verso Las Vegas, hanno deciso di entrare.
La decisione è stata presa nel mezzo della notte. Dopo che Carolina ha eliminato i Montreal Canadiens, Krowitz e Sager si scambiavano messaggi a mezzanotte, entrambi seduti a letto accanto alle loro mogli. “Amico, vuoi farlo?” ha chiesto uno. “Sì, facciamolo,” è stata la risposta. Le loro mogli, Lily per Krowitz e Mel per Sager, non si sono opposte. L’unica istruzione di Lily era semplice: “Non preoccuparti, vai. Ti divertirai un sacco.” Era il weekend dell’anniversario di Krowitz. Il fatto che entrambe le donne abbiano detto di sì senza esitazione è diventato una storia a sé stante.
Il Viaggio a Las Vegas
Hanno prenotato il viaggio martedì, sono partiti giovedì, hanno trascorso due giorni a esplorare Las Vegas e poi si sono sistemati per la Gara 3. Il piano dopo la partita era di guidare verso Phoenix per visitare un amico prima di volare a casa, un percorso che li avrebbe portati attraverso le montagne e, per coincidenza, attraverso la stessa telefonata che sarebbe diventata questa storia.
Quando il disco è stato messo in gioco, i due amici erano già diventati delle piccole celebrità nel corridoio. La gente li fermava costantemente. Alcuni strofinavano la maglia di Marner al contrario per portare fortuna. Altri si fermavano a guardarli. Un uomo ha chiesto a Krowitz: “Ehi amico, sei perso?” I fan di Toronto che passavano si grattavano la testa finché Al non si è girato e ha mostrato loro il nome sul suo petto. Poi la lampadina si è accesa. La maglia al contrario non era un espediente. Era deliberata. “Non si trattava dei Leafs di Marner,” ha spiegato Sager. “Volevo indossare la sua squadra davanti, non i Leafs davanti.” Volevano che l’identità di Marner fosse al centro dell’attenzione, il franchise con cui Marner si era separato, non lo stemma che aveva definito un decennio delle loro vite. Solo il giocatore.
La Gara e il Risultato
Dentro il T-Mobile Arena, la serata si è svolta esattamente come i due amici avevano in qualche modo previsto. Nel pomeriggio, intorno all’1, Al aveva pronosticato una vittoria di Vegas per 5-4 dopo due tempi supplementari. L’unico dettaglio che avevano sbagliato era chi avrebbe segnato il gol decisivo. Pensavano che sarebbe stato Marner. Invece, ha realizzato una tripletta e ha giocato la partita più dominante della sua postseason. I Golden Knights hanno vinto 5-4 dopo due tempi supplementari.
Gli asciugamani da playoff distribuiti quella sera portavano tutti il volto di Marner. Krowitz e Sager ne hanno tenuto uno ciascuno. “Era molto appropriato che gli asciugamani da playoff fossero tutti di Marner,” ha detto Krowitz. “Avevamo il volto di Marner sugli asciugamani da playoff. Era solo appropriato che fossimo lì quella sera per una vittoria dopo due tempi supplementari a Las Vegas. E punti da record, tripletta — Marner ha dato il meglio di sé. È stato molto rappresentativo di come tutto si sia sistemato.”
Riflessioni Finali
Krowitz e Sager erano ancora elettrizzati. Erano stati programmati per apparire su Hockey Night in Canada durante il terzo periodo della Gara 3, ma la trasmissione ha cambiato rotta quando Carolina ha avviato una furiosa rimonta per annullare un vantaggio di quattro gol. La storia sul ghiaccio ha avuto la precedenza. Nessuno si è lamentato. Questo è hockey.
Ciò che volevano chiarire, ripetutamente, era che la loro presenza a Las Vegas non significava che avessero abbandonato i Toronto Maple Leafs. Rimangono fan accaniti dei Leafs. Rimangono fan di Marner. Le due cose non sono in conflitto per loro. Ciò che hanno visto a Las Vegas ha solo rafforzato ciò che hanno sempre creduto: Marner è uno dei migliori playmaker del mondo, un talento tra i primi cinque nella maggior parte delle serate.
“Lo abbiamo cacciato dalla città,” ha detto Krowitz. “Sì, è difficile per lui essere lì. Lo abbiamo reso difficile. I media hanno reso difficile per la sua famiglia. La gente è pazza. Vanno a casa sua con minacce di morte e stronzate. Che tipo di base di fan è questa? Siamo fuori di testa.”
Lo ha detto senza malizia, solo come fatto. Lui e Sager l’hanno vissuto. Hanno visto la pressione crescere anno dopo anno. Hanno visto cosa ha fatto ai giocatori. Eppure si sono presentati nel palazzetto di un’altra squadra, indossando la maglia di quel giocatore, tenendo un cartello che sembrava una confessione e una prescrizione allo stesso tempo. Era divertente perché era assurdo. Era anche divertente perché era vero. A volte l’unico modo per elaborare un decennio di quasi successi e un’estate devastante è salire su un aereo, stare lungo il vetro in territorio nemico e fare il tifo per il ragazzo che ti ha dato tutto ciò che aveva.
Prima di andare ai loro posti e prima del riscaldamento, hanno visto il giocatore che erano venuti a sostenere. Marner ha guardato Krowitz che teneva il cartello, ha riso, ha scosso la testa e ha fatto un piccolo cenno. Era sufficiente. Possiedono la propria azienda, CF Solutions a Richmond Hill, e hanno mogli e figli e vite piene. Avrebbero potuto restare a casa. Invece sono volati a Las Vegas, sono stati lungo il vetro, hanno girato una maglia, hanno alzato un cartello e hanno ricordato a tutti coloro che guardavano che le voci più forti e tossiche non parlano per ogni fan dei Leafs che è stato lì fin dall’inizio.
