Il Viaggio di Alex Caruso ad Oklahoma City
Alex Caruso è arrivato per la prima volta a Oklahoma City con grandi sogni e la testa piena di speranze per una carriera in NBA. Era settembre 2016 e i Thunder lo avevano invitato a un provino per un contratto Exhibit 10, che prevedeva un’opportunità di guadagnare un bonus di 50.000 dollari e un posto nella lista dell’affiliato G League, gli Oklahoma City Blue.
Il Provino e l’Impatto di Caruso
Su sei giocatori presenti, Caruso era ignaro di essere l’unico che la dirigenza e gli allenatori di Oklahoma City intendevano osservare con particolare attenzione. Mark Daigneault, allora coach dei Blue, aveva già notato la competitività instancabile di Caruso dai suoi giorni universitari al Texas A&M. Come ricorda Daigneault, “Gli altri giocatori al provino erano rispettosamente, non giocatori di basket a livello professionistico, ma Caruso riuscì comunque a fare un’impressione duratura.”
“A metà del workout, stava già coachando gli altri. Stava facendo ciò che sa fare.”
Caruso riuscì a conquistare uno dei posti finali nella rosa dei Blue, guadagnando uno stipendio di 13.000 dollari. Nella stagione successiva, si distinse come un leader energico per i Blue, ricoprendo il ruolo di playmaker per una squadra che finì con un record di 34-16 e raggiunse il secondo turno dei playoff della G League.
Ritorno come Veteran
Quest’anno, Caruso è tornato a Oklahoma City come il “veterano” in una delle squadre più giovani e talentuose della lega. Dopo un emozionante recupero da parte degli Indiana Pacers nella Gara 1 delle NBA Finals, la posta è alta per la Gara 2, mentre Caruso e i Thunder cercano di pareggiare la serie in casa.
Tuttavia, Caruso ammette che la sua esperienza nella G League è stata difficile; ha mantenuto un atteggiamento risoluto mentre i suoi compagni ricevevano chiamate in NBA. Ignorato per un contratto two-way, alla fine, Presti ha riconosciuto il suo errore. Caruso lasciò Oklahoma City per Los Angeles quando il suo contratto scadde alla fine della stagione 2017.
Impatto e Leadership
La carriera di Caruso ha quindi fatto ritorno a Oklahoma City, dove si è inserito come l’elemento mancante nel puzzle del campionato dei Thunder: un esperto difensore, con l’abilità di supportare le superstar della squadra. Il suo impatto va molto oltre i punti segnati sul tabellino.
“È stato fantastico riaverlo tra noi,” ha dichiarato Daigneault.
L’aggiunta di Caruso, insieme al centro Isaiah Hartenstein, ha contribuito a trasformare i Thunder in favoriti per il titolo di quest’anno. Caruso si presenta come l’inserimento ideale per un difensore di alto livello e un connettore offensivo in grado di supportare le superstar della squadra.
Caruso ha compreso l’importanza di dare minuti ai giovani come Wallace e al rookie Ajay Mitchell, fungendo da “estensione” dello staff tecnico dalla panchina. “Non metti mai in discussione le sue intenzioni come persona e come collaboratore – mai,” ha affermato Daigneault, definendo Caruso un “giocatore caloroso”.
Prepararsi per la Gara 2
Ora, con i Thunder in finale per la prima volta dal 2012, l’impatto di Caruso si riassume in una sola statistica: Oklahoma City ha superato gli avversari di 16 punti ogni 100 possessi con Caruso in campo, il miglior rating netto della lega.
Sotto 0-1 nelle Finals, dopo la rimonta dei Pacers, i Thunder si affideranno senz’altro al loro esperto leader difensivo per guidare questa giovane squadra a disputare una partita intera di 48 minuti.
