Introduzione
In una calda serata estiva di mercoledì a fine luglio, Gavin McKenna si trova a Calgary. Dopo aver annunciato il suo straordinario impegno a giocare presso la Penn State University su ESPN’s SportsCenter all’inizio di questo mese, ha appena trascorso una settimana a casa a Whitehorse, Yukon, dove il numero 1 del Draft NHL 2026 ha partecipato a un campo di hockey per i giovani delle Prime Nazioni.
Il Campo di Hockey e il Legame Familiare
Sua sorella maggiore, Madison, aiuta a organizzare il campo attraverso il suo lavoro al Council of Yukon First Nations, e McKenna racconta di aver fatto “un piccolo discorso” e di aver dato una mano sul ghiaccio. “È la prima volta quest’anno che torno a casa e probabilmente sarà l’ultima,” ha dichiarato McKenna in un’intervista one-on-one. Gli manca casa — i suoi genitori, Willy e Krystal, Madison e la sua sorella di 14 anni, Kasey — e desidera che la permanenza non sia stata così breve.
Attività Estive e Allenamenti
“Mi piace stare nel nord e un po’ lontano da tutto. E quando sono lì, mi piace andare in moto da cross, mi piace pescare, mi piace giocare a golf. Mi aiuta a staccare dal gioco e mi ricarica in estate,” ha aggiunto. Tuttavia, in quello che è già stato un programma estivo impegnativo per McKenna, ha scelto di infilare alcune sessioni di pattinaggio e allenamenti a Calgary. È lì per il suo primo estate di allenamento con DASH (Dynamic Athletic Strength & Hockey), pattinando e allenandosi con nomi come Cale Makar.
Preparazione per il College
Attualmente sta soggiornando con la sua ragazza (che è di Calgary) e la sua famiglia. Poi, sabato, si unirà a Hockey Canada in Minnesota per il World Junior Summer Showcase. Dopo una settimana a Minneapolis, tornerà a Calgary per un paio di settimane di allenamento prima di dirigersi a Penn State il 15 agosto per iniziare i preparativi per il suo primo anno di college — un primo anno che potrebbe essere il più atteso nella storia dell’hockey NCAA. Tutti gli occhi saranno su di lui. Lo sa.
Scelta di Penn State
Ma scegliendo Penn State, un programma che gioca a livello Division I solo dal 2011 e che ha fatto la sua prima apparizione nel Frozen Four solo pochi mesi fa, tutti gli occhi saranno sui Nittany Lions, davvero per la prima volta nella storia del programma. McKenna ha sentito una forte attrazione verso Hockey Valley e si sente pronto per tutte le luci brillanti. “Fin dall’inizio di tutto questo processo, ho avuto la sensazione che sarebbe stata Penn State la mia scelta,” ha affermato McKenna. “E poi, una volta che ho visitato l’area e ho visto le strutture e incontrato alcune persone e alcuni ragazzi lì, era semplicemente un posto che sapevo subito di poter chiamare casa. Inoltre, hanno una grande squadra e hanno la possibilità di vincere, e ovviamente questo è l’obiettivo per il prossimo anno.”
Pressione e Aspettative
Ammette di essere stato nervoso per l’annuncio su SportsCenter — un primo per un giocatore di hockey universitario. “C’era un po’ più di pressione e palcoscenico” di quanto fosse abituato, ha detto. Quando arriverà nel campus, inizierà subito le lezioni universitarie. Anche se sarà una situazione per un solo anno, “la parte scolastica fa parte di tutto e devo seguire alcuni corsi,” ha spiegato McKenna. “Fa tutto parte dell’esperienza universitaria, quindi non vedo l’ora di affrontarla,” ha aggiunto.
Statistiche e Successi
Conosce già alcuni dei nuovi compagni di squadra, come Jackson Smith, Shea Van Olm e Aiden Fink, il che spera possa aiutarlo nella transizione. Una volta che indosserà la maglia dei Nittany Lions e il disco scenderà sulla stagione, la parte hockey verrà molto più facilmente. È sempre stato così. McKenna ha registrato 174 punti in 123 partite (1,41 punti a partita) nelle sue stagioni 15-16 nella CHL, superando i 165 punti di Connor McDavid in 119 partite (1,39 punti a partita) nelle sue stesse stagioni. Ha registrato 20 punti in sette partite come doppio underager ai mondiali U18, il maggior numero di punti mai registrato da un giocatore U17 nella storia del torneo.
Riflessioni Finali
McKenna non vede l’ora di affrontare quella sfida e tutte le altre che arriveranno nel suo anno di draft sotto i riflettori — e nella sua carriera oltre a questo. “Ci sono molte cose di cui essere entusiasti per la prossima stagione,” ha detto. “Andare al college, giocare la mia prima partita. Sarà davvero incredibile. E poi con i Mondiali Junior, l’anno scorso non è stata la migliore uscita, e so che molti di noi avranno un grande peso sulle spalle quest’anno, e sarà emozionante. E poi per noi, so che ci sono molte chiacchiere intorno a Penn State e quanto sarà buona la squadra, e speriamo di poter vincere un campionato nazionale. Questo è nella lista dei desideri, e so che con il mio anno di draft ci sarà molta attenzione, ma sarà divertente.”
