Il Sogno di Ajay Mitchell
INGLEWOOD, California — La maggior parte dei giocatori NBA è cresciuta sognando di calcare questo palcoscenico. Erano le stelle delle squadre AAU delle scuole medie, con fantasie di diventare il prossimo Stephen Curry o Paul George. Crescendo ad Ans, in Belgio, anche Ajay Mitchell sognava l’NBA, ma c’era una domanda più grande: voleva davvero essere il prossimo Jalen Brunson o la leggenda belga del Manchester City, Kevin De Bruyne?
“Oh, questa è una buona domanda. Penso un po’ entrambe le cose,” ha dichiarato Mitchell a NBC Sports, aggiungendo che da giovane giocava a calcio ed è ancora un grande fan.
“Fino a quando avevo probabilmente 14 anni, era entrambe le cose. Poi, a 14 anni, ho deciso di dedicarmi solo al basket, perché, ovviamente, in Belgio non avevamo sport scolastici, quindi era difficile praticare più sport, dato che si svolgono tutti nella stessa stagione. Così, a 14 anni, ho deciso di giocare solo a basket.”
Il Viaggio di Mitchell
Questa decisione è stata il primo passo di un viaggio tortuoso che ha portato Mitchell attraverso la idilliaca Santa Barbara, California, e infine a Oklahoma City, dove i fan ora vedono una sensazione “notturna” che segna una media di 16,1 punti a partita, diventando l’attuale favorito di DraftKings per vincere il premio di Sesto Uomo dell’Anno.
Dopo essersi impegnato nel basket, Mitchell si è presto trovato nel programma giovanile del Limburg United in Belgio, dove ha giocato come membro della squadra giovanile, passando infine alla squadra senior durante la stagione 2020-21. “Penso che mi abbia davvero aiutato giocare professionalmente prima del college,” ha affermato Mitchell, riferendosi all’abitudine a un livello di gioco più elevato.
Adattamento a Santa Barbara
Tuttavia, per il ragazzo con un padre americano, giocare a basket al college negli Stati Uniti è sempre stato il sogno. È approdato alla UC Santa Barbara, un campus sulla spiaggia che potrebbe essere il college più rilassato d’America. “È stato un adeguamento piuttosto fluido per me…” ha detto Mitchell riguardo al trasferimento negli Stati Uniti.
“Penso che sia stato davvero utile il modo in cui era a Santa Barbara. Avevamo circa sei matricole quando sono arrivato, quindi è stato davvero facile adattarsi. I ragazzi che erano già lì ci hanno accolto. Quindi è stato, è stato davvero fluido. E penso che fuori dal campo sia stato piuttosto facile. È una grande scuola, quindi ero davvero felice.”
Come ora a OKC, Mitchell non era appariscente a Santa Barbara, ma faceva semplicemente la giusta giocata di basket e metteva a segno i suoi tiri — si poteva vedere che sapeva come giocare. Faceva sempre le piccole cose e ha avuto un impatto fin dall’inizio, venendo nominato Freshman dell’Anno della Big West nel 2022.
Il Passaggio all’NBA
Nella stagione successiva, ha segnato una media di 16,3 punti e 5,1 assist a partita per i Gauchos ed è stato il Giocatore dell’Anno della Big West. Ha anche attirato l’interesse degli scout. Alla fine della stagione 2023-24, Mitchell si è dichiarato per il Draft NBA.
I Knicks hanno scelto Mitchell con la 38ª scelta, ma lo hanno subito scambiato con i Thunder, con cui ha firmato un contratto two-way. Anche allora, Mitchell è stato trascurato e nell’ombra — Nikola Topić era la scelta di lotteria dei Thunder in quel draft. Tuttavia, Topic si è infortunato mentre Mitchell stava guadagnando minuti di rotazione come rookie, grazie ai suoi sforzi nella Summer League e nel training camp.
Adattamento a Oklahoma City
Mitchell stava lavorando sodo, e i Thunder se ne sono accorti. “Stava giocando minuti di rotazione nella prima partita della stagione scorsa per quella che era una squadra molto profonda…” ha dichiarato l’allenatore dei Thunder Mark Daigneault. “Questo gli ha permesso di accumulare esperienza e imparare un po’ la lega, in modo che quando si è seduto [a causa di un infortunio], si è seduto con la consapevolezza contestuale di com’era essere un giocatore NBA e giocare nelle partite NBA.”
Mitchell ha perso tre mesi della sua stagione da rookie a causa di un infortunio al piede che ha richiesto un intervento chirurgico, ma a quel punto i Thunder sapevano cosa avevano e hanno convertito il suo contratto two-way in uno standard. Dal suo punto di vista, Mitchell stava ancora cercando di capire le cose e adattarsi, ma ha detto che la chiave era che non ha mai smesso di cercare modi per migliorare.
“La velocità è sicuramente una. Penso anche difensivamente, essere in grado di difendere più posizioni,” ha affermato Mitchell riguardo ai più difficili adattamenti dal passaggio da Santa Barbara all’NBA.
“Penso che tutto sia un gioco così diverso rispetto al college…” È stato un adattamento, ma penso di aver capito subito che questa è l’NBA, e per me, il mio obiettivo è avere una carriera lunga. Quindi capire cosa dovevo fare per aiutare una squadra a vincere era davvero importante fin dall’inizio e penso che sia stato un adattamento piuttosto fluido.”
Il Successo di Mitchell
Come il passaggio dal Belgio a Santa Barbara prima, l’adattamento da un’oasi costiera della California a Oklahoma City è stato reso molto più facile perché i Thunder hanno un roster giovane con un nucleo della sua età (23). “Sicuramente rende tutto più facile. Ovviamente, abbiamo molti ragazzi giovani, e poi ci divertiamo insieme,” ha detto Mitchell.
“Quindi è divertente avere una squadra così giovane ed è stato davvero facile per me entrare in sintonia con quei ragazzi, e loro hanno reso tutto molto facile per me, mettendomi in tutto ciò che fanno.”
Mitchell è tornato dal suo infortunio al piede alla fine della stagione ed era nella rosa per la corsa dei Thunder a un titolo NBA la scorsa primavera. “Ovviamente, penso che chiunque sia stato intorno a una corsa playoff come quella e abbia ottenuto alcuni minuti, anche solo minuti sporadici, sia positivo per loro,” ha dichiarato Daigneault.
“Poi è stato in grado di portare quella saggezza nella sua estate. Ha reso il suo corpo davvero, davvero forte, ha reso il suo gioco più stretto e migliore, e quest’anno è tornato a sparare.”
Ancora una volta, quel successo “notturno” è arrivato grazie a un’estate trascorsa in palestra, in particolare in sala pesi. “Ho sempre voluto essere un giocatore completo, quindi penso che ogni estate per me sia come lavorare su un po’ di tutto o cercare di migliorare in molte cose,” ha affermato Mitchell.
“Penso che il focus principale [quest’estate] fosse il mio corpo. Quando entri nella lega come rookie, senti sicuramente una differenza nella fisicità e nel modo in cui si gioca. Quindi penso che per me il focus fosse diventare più forte, più veloce e pronto a giocare a questo livello… È una stagione così lunga rispetto a una stagione di college, vuoi essere sano e pronto a partire ogni notte.”
Conclusione
Quest’estate, Mitchell ha firmato un contratto di tre anni da 8,7 milioni di dollari (con un’opzione per la squadra nell’ultima stagione) che ora sembra un vero affare per i Thunder. Mitchell è tornato a giocare in modo aggressivo, ha assunto i doveri di creazione di gioco secondaria dalla panchina, e in una squadra già profonda è diventato un sesto uomo di spicco.
“Per me, voglio solo aiutare questa squadra a vincere in qualsiasi modo posso,” ha dichiarato Mitchell. “Non guardo davvero a nessun ruolo. Vado semplicemente là fuori e faccio ciò che serve per vincere.”
I Thunder, con un record di 8-0, stanno vincendo. Anche Mitchell sta vincendo, e potrebbe fare molto di più in questa stagione — e persino portare a casa qualche trofeo della lega. Ma non chiamatelo un successo “notturno”.
