Credito
William Liang – Imagn Images
La Fine di un’Era per i Los Angeles Kings
LOS ANGELES, CA — La porta si è chiusa sui Los Angeles Kings. Anze Kopitar, il Re dei Re, l’uomo che ha superato Marcel Dionne nella sua ultima stagione per diventare il miglior marcatore di tutti i tempi della franchigia, ha giocato la sua ultima partita NHL in una serie di quattro incontri contro i Colorado Avalanche. Qualunque cosa si voglia chiamare gli ultimi anni di hockey dei Kings — ristrutturazione, transizione o una lenta ricostruzione travestita da apparizioni nei playoff — è finita sul ghiaccio contro Colorado. Non c’è stata una transizione affascinante verso un nuovo modello di hockey che abbia trovato successo a Los Angeles. Questa offseason non solo stabilisce il tono per il prossimo anno, ma disegna anche la mappa per i prossimi cinque anni di hockey dei Kings, e l’organizzazione ne è consapevole, considerando il tono delle interviste di uscita.
La Storia Recente dei Kings
La storia recente dei Kings dopo l’era del campionato non è stata gentile. L’era di Rob Blake ha avuto le sue opportunità, ma le ha sprecate. Dopo due Stanley Cup, i Kings hanno attraversato la fine del regime di Dean Lombardi e sono passati alla ristrutturazione di Blake, solo per subire un cappotto per mano dei Vegas Golden Knights e quattro uscite consecutive al primo turno contro gli Edmonton Oilers. Era un nucleo che la proprietà e la dirigenza si sono rifiutati di ammettere pubblicamente fosse invecchiato oltre il suo periodo di efficacia, in una ricerca imitativa delle corse del nucleo dei Pittsburgh Penguins (09’, 16’, 17’). La retorica a Los Angeles non ha mai corrisposto ai risultati. Blake si è dimesso, Ken Holland è subentrato, e la stagione 2025-26 doveva segnare qualcosa di nuovo. Ha segnalato che i problemi erano molto più profondi strutturalmente di quanto un cambiamento al vertice potesse risolvere da solo.
La Prima Offseason di Holland
La prima offseason di Holland è stata un bilancio misto al meglio. Ha firmato Corey Perry, che è stato scambiato a Tampa Bay a metà stagione, citato dai media come un’opportunità per competere per un’altra coppa (l’ironia con Kopitar), recuperando una scelta nel processo, che è la decisione giusta resa necessaria dalla decisione sbagliata (in stile Blake). Ha firmato Joel Armia, che ha concluso la stagione come un attaccante di qualità e un eccellente killer di penalità, ma è stato un sano scratch per la penultima partita contro Colorado, il che è un verdetto a sé. Ha aggiunto Cody Ceci e Brian Dumoulin a una difesa che storicamente non genera molto attacco, una decisione che seguirà questo ufficio per molto tempo perché quei contratti non si muovono facilmente. Dall’altra parte, ha portato Scott Laughton, che era esattamente ciò di cui il roster aveva bisogno come 3C, e Artemi Panarin. Anche se accreditare completamente Holland per quest’ultimo richiede di ignorare che Panarin ha richiesto uno scambio da New York e ha usato la sua clausola di non movimento totale per identificare Los Angeles come la sua destinazione. Holland ha facilitato, ma l’asset ha scelto loro.
Il Futuro di Quinton Byfield
Il risultato di tutto ciò è stata una squadra che è riuscita a entrare nei playoff grazie a una divisione debole e a un finale di calendario morbido. Sono stati spazzati via dai migliori della lega e hanno visto Kopitar lasciare il ghiaccio per l’ultima volta. Potrebbe non andare meglio di così. Holland ora possiede questo roster. Ciò che farà quest’estate sarà il suo ‘secondo test’, e il primo non ha ispirato una fiducia travolgente.
Byfield è il ragazzo. Ora dimostralo. La cosa più chiara e importante emersa da questa stagione è che Quinton Byfield è il centro di questa franchigia per il futuro. DJ Smith ha elogiato il giovane centro alla fine della loro serie di quattro partite contro gli Avs. In quello che potrebbe essere il suo ultimo incontro pre-partita, l’allenatore ad interim dei LAK, DJ Smith, ha elogiato Quinton Byfield, affermando che è stato il miglior giocatore della serie, facendo paragoni con Stutzle, Matthews e Nylander (ha allenato tutti e tre). Crede che la sua migliore stagione sarà la prossima, quando “gli verranno date le chiavi” per guidare come 1C.
Chiunque abbia visto le ultime dieci-quindici partite della stagione regolare e la serie di playoff contro Colorado lo ha notato. Byfield ha portato questa squadra nei playoff. Dopo una partita uno tranquilla, è stato uno dei loro migliori giocatori contro gli Avalanche, nonostante la loro squadra fosse notevolmente svantaggiata in ogni singola categoria di hockey, producendo solo due gol in cinque contro cinque in quattro partite. Due. Le critiche riguardo alla produzione offensiva di Byfield sono giuste in un vuoto. Ma non è mai esistito in un vuoto. Questo è un giocatore che ha trascorso la maggior parte della sua carriera con i Kings senza un vero attaccante di top-six accanto a lui a parità di forza.
Il Problema del Centro
Sotto tutto, Byfield è il 1C, che sia completamente pronto o meno. Ciò che non è risolto è tutto ciò che sta sotto di lui, ed è qui che questa offseason diventa complicata rapidamente. Laughton deve essere ri-firmato. Non è una discussione. Ci sono voci che Laughton ha espresso interesse a tornare a Toronto, dove ex compagni di squadra hanno chiarito che lo vogliono indietro, e questa è una minaccia legittima. Ma perdere Laughton non crea solo una vacanza; espone quanto sia genuinamente sottile questa organizzazione al centro oltre Byfield.
Scott Laughton è estremamente aperto a firmare con i Kings: “Il livello di interesse è alto per me, di sicuro. L’opportunità che mi è stata data qui, i ragazzi qui, lo staff, il modo in cui sono stato trattato, la mia famiglia è venuta giù e l’ha adorato… quindi sì, il livello di interesse è alto.”
La Difesa e il Problema del Portiere
Ecco la parte che non ha una risposta chiara. Il nucleo difensivo dei Kings è l’ancora strutturale che trascina questa franchigia, e Holland l’ha peggiorata nella sua prima offseason. Drew Doughty, Mikey Anderson, Cody Ceci, Joel Edmundson e Brian Dumoulin costituiscono la maggior parte di una difesa che fatica a far circolare il disco nella moderna NHL. Il nucleo anti-veloce è molto un “rim, glass it out, regroup, and force the forwards to chip and chase”. Non bruciano le squadre che si sovraestendono nella zona offensiva/neutrale perché non sono costruiti per farlo.
La situazione contrattuale rende tutto estremamente peggiore. A Doughty devono undici milioni di dollari nell’ultimo anno del suo contratto, una cifra che comprensibilmente ha avuto il suo arco, anche se la parte finale ha messo a dura prova la loro capacità finanziaria. Anderson, Edmundson, Ceci e Dumoulin portano clausole di non movimento modificate che danno loro un notevole potere su dove possono essere trasferiti, e la risposta realistica su chi acquisirà uno di loro ai loro attuali prezzi è essenzialmente nessuno.
Conclusione: L’Offseason che Definisce i Prossimi Cinque Anni
Metti tutto insieme, ecco cosa hai. Un gruppo di ali che è genuinamente d’élite e in gran parte intatto, che potrebbe e dovrebbe essere utilizzato come arma. Un test del centro franchigia la prossima stagione in Byfield, che è in ascesa e avrà finalmente le armi intorno a lui per mostrare ciò che è realmente. Una posizione centrale sotto di lui che è a un’uscita di Laughton dall’essere genuinamente allarmante. Una difesa che è l’unità di transizione peggiore nella NHL, bloccata in contratti costosi con mobilità limitata, e peggiorata dalle stesse aggiunte di Holland nella sua prima offseason.
Se non lo fai, un buyout dovrebbe essere preso in considerazione. Porta uno dei prospetti dei portieri nel giro prima che la situazione ti costringa a prendere una decisione. Usa il primo turno come punto focale per implementare il piano. L’era di Kopitar è finita, e mentre il giocatore non è connesso a questo, l’era delle scuse dovrebbe esserlo, anche. I pezzi ci sono per tornare nella conversazione. Il costo opportunità di sbagliare è di altri cinque anni di ciò che hai appena visto. Se no, c’è la via facile: demolire tutto. La parte difficile è ricostruirlo.
Fine di un’era? O stanno solo iniziando il loro terreno mediocre sotto questa struttura di proprietà e gestione? Tempi incerti davanti a noi.
— Connor Doyle (26 aprile 2026)
