Il Ritorno di Marek Vanacker
MINNEAPOLIS — Quasi 15 mesi fa, Marek Vanacker si trovava al LECOM Harborcenter di Buffalo, N.Y., con il braccio in una fascia. Era al NHL Scouting Combine e aveva appena quattro giorni di distanza da un intervento chirurgico alla spalla. Si era infortunato alla spalla a novembre durante la sua stagione di draft in una partita contro i London Knights e aveva continuato a giocare per il resto dell’anno, perdendo solo una delle 68 partite con i Brantford Bulldogs. Nonostante l’infortunio, era riuscito a registrare 36 gol e 82 punti, guidando la squadra nel punteggio.
“Faceva male di tanto in tanto, mi dava fastidio, ma ho cercato di togliermelo dalla testa e di fare il mio lavoro”
ha dichiarato all’epoca. “Lo vedo in modo piuttosto positivo. Ho sei mesi qui per migliorare, diventare più forte e più sano, quindi lo vedo come un’opportunità. Non penso che questo influenzerà molto. Molti giocatori NHL l’hanno avuto. È solo un piccolo ostacolo che devo superare.”
Quell’anno, è passato dal numero 25 nella lista intermedia di NHL Central Scouting dei pattinatori nordamericani per il draft al numero 17 nella loro lista finale. Il loro rapporto parlava di un giocatore veloce, un “giocatore da 200 piedi” che è “uno dei lavoratori più duri sul ghiaccio” e che aveva “portato il suo gioco al livello successivo.” Poche settimane dopo il combine, i Chicago Blackhawks hanno scambiato entrambi i loro secondi turni nel draft 2024 per salire al primo turno e selezionarlo con la 27esima scelta.
Il Ritorno al Gioco
A quel tempo, stava per perdere l’intera estate post-draft di pattinaggio e allenamento e aveva fissato il suo obiettivo per un ritorno a dicembre dall’infortunio. Mentre si riabilitava, ha lavorato sulla forza della parte inferiore del corpo e si è dedicato ai video. Avanzando nel tempo, si trova all’interno del Ridder Arena al World Junior Summer Showcase con la possibilità di audire per giocare di nuovo con la squadra canadese ai mondiali junior del 2026.
“È stato piuttosto folle”, ha detto riguardo all’ultimo anno. “È stato difficile, ma tutti devono affrontare un po’ di avversità, e io dovevo solo mantenere una buona mentalità e mettere in campo il lavoro extra che avevo perso. Quindi ricevere l’invito per venire qui è davvero speciale.”
È tornato a giocare nell’OHL il 29 novembre. Anche se ci è voluto un po’ di tempo per tornare a sentirsi se stesso, ha segnato 30 gol e 53 punti in 56 partite di stagione regolare e playoff per concludere la scorsa stagione.
Le Aspettative per la Nuova Stagione
“Per lui è stata una sfida perché quando perdi il campo di allenamento, è una cosa, la stagione regolare sale a un altro livello, e quando arrivi a metà stagione, tutti sono piuttosto concentrati”, ha dichiarato l’allenatore dei Bulldogs Jay McKee in una telefonata all’inizio di quest’anno. “Ma quando sei talentuoso come lui e hai avuto il successo che ha avuto (nella sua stagione di draft), come giovane giocatore, vuoi solo entrare e tornare esattamente dove eri. Ma ha davvero iniziato a tornare in sé, e il gioco ha iniziato a venire in modo più naturale, e lui è diventato il giocatore d’impatto che avevamo avuto l’anno scorso di nuovo.”
Il direttore generale dei Bulldogs Spencer Hyman, che ha preso in carico la squadra poco dopo il ritorno di Vanacker, ha subito visto in lui qualcosa di simile a suo fratello, Zach, degli Oilers. “È una situazione interessante per me perché sono stato così vicino a questo tipo di formazione di lineup per tutta la vita, perché come vedo Marek è ciò che mio fratello significa per Connor McDavid o Leon Draisaitl”, ha dichiarato Hyman.
“Marek è il ragazzo che fa il lavoro duro negli angoli, ed è un realizzatore davanti alla rete. È un forechecker feroce. È molto aggressivo nel suo attacco per i dischi. È fantastico a cercare i dischi. E lui è un finalizzatore. Quindi per me è fondamentale avere un giocatore come Marek che gioca con un giocatore come (il compagno di linea e primo turno dei Kraken) Jake O’Brien, perché ragazzi come Jake vogliono il disco e Marek è il tipo di giocatore che va a prenderselo.”
Nella scorsa stagione, Vanacker e O’Brien hanno giocato sulla cosiddetta seconda linea dei Bulldogs dietro Patrick Thomas e Nick Lardis. Questa prossima stagione, la squadra apparterrà a Vanacker e O’Brien. E lo sanno.
“È un giocatore molto, molto bravo, come si può vedere nella sua stagione di draft”, ha dichiarato O’Brien. “Solo la sua velocità e la sua capacità di tirare il disco. È davvero divertente giocare con lui perché si impegna sempre sui dischi e crea spazio per me. E con l’infortunio dell’anno scorso, è stato un po’ difficile per lui, ma sono sicuro che quest’anno avrà un anno davvero grande.”
I Bulldogs hanno grandi aspettative per il duo e ciò che possono realizzare insieme. “Il modo in cui si presenta in allenamento, e la mentalità, e il modo in cui si allena in palestra, penso che Marek sia pronto per avere un anno enorme”, ha dichiarato Hyman. “Penso che sia il miglior power forward nella CHL, e ci sono state partite l’anno scorso in cui si poteva dire che era di nuovo se stesso. Avrà un anno massiccio, e siamo davvero entusiasti.”
Il Futuro di Vanacker
McKee elogia Vanacker come una persona fantastica che ha un buon atteggiamento e un “interruttore quando entra sul ghiaccio in una modalità competitiva di alto livello.” Durante la sua riabilitazione l’anno scorso, è rimasto vicino alla squadra e ha avuto un’influenza positiva sul loro gruppo, secondo McKee. Se lo avessero lasciato tornare prima, ha detto McKee, avrebbe giocato un paio di settimane prima.
“È un ragazzo davvero buono per la cultura e un compagno di squadra”, ha dichiarato McKee.
Hyman ha detto che Vanacker si assume tutta la responsabilità e si dedica, dopo il successo nell’hockey giovanile, a vincere un campionato OHL con i Bulldogs questa stagione prima di passare professionista con Chicago. Come giocatore, McKee dice che ha “velocità da breakaway” e crede che possa diventare un “attaccante di top-six che ha la capacità di essere sia un uomo in power play che un uomo in penalty kill” nella NHL.
“Con la sua accelerazione e velocità di punta, può essere una doppia minaccia nel senso che può uccidere le penalità ma anche contribuire qua e là con alcuni gol in inferiorità”, ha dichiarato McKee. “Le squadre che giocano con un giocatore in cima al loro power play, è sempre una minaccia quando hai un ragazzo come Marek e la sua velocità in caso di un tiro bloccato o un disco deviato, e vai all’attacco piuttosto rapidamente con un ragazzo come lui. Ha una velocità di alto livello con un alto livello di competizione e un grande tiro. Queste combinazioni lo hanno davvero aiutato a spiccare. Era un ragazzo che dominava spesso sul ghiaccio per noi (nella sua stagione di draft).”
Vanacker dice che la sua etica del lavoro proviene dai suoi genitori e dalla sua crescita in fattoria. Suo padre, Kevin, lavora per Farm Credit Canada a Woodstock, Ontario. Sua madre, Jaime, è un’insegnante di scuola elementare (lo ha insegnato per un anno, e lui scherza dicendo che lo ha preso di mira). Vivono ancora nella loro fattoria, e lui ha lavorato in una fattoria negli ultimi cinque anni mentre si allenava per l’hockey. È di Delhi, Ontario, una piccola comunità di circa 4.000 persone, a circa 40 minuti a sud di Brantford, e il trasferimento dei Bulldogs da Hamilton a Brantford è stato ben accolto, poiché è cresciuto giocando per i Brantford 99ers.
“È stato come tornare in una pista di casa”, ha detto.
Descrive il suo gioco come determinato e tenace, e se stesso così. Vuole essere Ryan O’Reilly con più velocità e ammira O’Reilly per il suo gioco competitivo, intelligente e affidabile. Quest’estate, ha lavorato con i coach di abilità Andrew Fritsch e Josh Wrobel, e il coach di forza e condizionamento Luke VanMoerkerke (che è anche il coach di forza e condizionamento dei Bulldogs), determinato a avere una grande stagione finale nell’OHL.
“Sono super entusiasta. Abbiamo fatto un paio di mosse durante l’estate, e la nostra squadra sarà divertente”, ha dichiarato riguardo alla prossima stagione con i Bulldogs in cerca di titolo. “Finché rimaniamo uniti e lavoriamo sodo, penso che avremo un grande successo e speriamo di aggiungere un paio di pezzi in più e andare per tutto quest’anno.”
Elencato a 6 piedi e 1 pollice e circa 190 libbre al giorno d’oggi, sta cercando di aggiungere più muscoli con VanMoerkerke senza perdere la sua velocità. È la sua prima estate di lavoro con Wrobel, che lavora anche nello sviluppo dei giocatori per i Pittsburgh Penguins. È stato portato da Wrobel da Lardis, il suo compagno di prospetto dei Blackhawks e ora ex compagno di squadra dei Bulldogs.
Dopo il loro primo pattinaggio insieme, Wrobel era “molto entusiasta” e sentiva che si erano davvero trovati, e ci sono stati un paio di momenti di illuminazione per Vanacker. Wrobel poteva vedere immediatamente che Vanacker era grande e forte, si muoveva bene e poteva tirare il disco, ma vedeva anche il potenziale per molto di più.
“È strano dire che è grezzo per un primo giro, ma le mie prime impressioni su di lui erano ‘c’è molto potenziale inespresso qui’ perché penso che ci sia molto dove non ha nemmeno grattato la superficie”, ha dichiarato Wrobel.
In questo modo, Vanacker gli ricordava un po’ il suo cliente di lunga data e prospetto degli Islanders Calum Ritchie, che ha anche perso un’estate del suo sviluppo nell’OHL a causa di un intervento chirurgico alla spalla e ha dovuto recuperare. “(Vanacker) ha già messo a segno buoni numeri, ma al punto in cui si trova ora, se possiamo aggiungere alcune cose ora in vista della prossima stagione, (lui) potrebbe sembrare un giocatore di hockey completamente diverso ora e davvero sorprendere alcune persone”, ha dichiarato Wrobel. “È un ragazzo per cui non voglio che il pattinaggio finisca, e c’è così tante informazioni che voglio dargli e far passare, ma non voglio nemmeno affrettarlo. È stato davvero emozionante lavorare con lui perché è molto allenabile, e puoi dire che alcuni ragazzi sono là fuori solo per fare il loro dovere a volte. Sento che è concentrato su tutto, e sta facendo domande su tutto.”
Insieme, hanno lavorato per prendere i dischi dal muro. Wrobel ha anche cercato di fargli non sovratirare i dischi, insegnandogli a preparare i punti nella rete prima di riceverlo in modo da poter tirare più velocemente, piuttosto che cercare sempre di colpirlo. Gli ricorda un po’ l’attaccante dei Rangers Will Cuylle, che ha anche dovuto imparare questo quando hanno iniziato a lavorare insieme.
“Abbiamo parlato di cercare di rilassarlo un po’ e calmare il suo corpo quando entra nelle aree di punteggio”, ha dichiarato Wrobel. “Tutto ha così tanto potere dietro. Ed è divertente, mi ha persino chiesto ‘Come faccio a farlo (rilassarmi)?’ E io gli ho detto ‘Dobbiamo solo trovare un modo per farti rilassare un po’ e non essere così teso quando arrivi in quelle aree e ottieni opportunità.'”
Martedì, nella partita rossa-bianca del Canada al World Junior Summer Showcase, ha segnato per il Rosso su un redirect sul retroporta in power play — abbracciando il palo come Zach Hyman — e ha avuto molte altre occasioni, inclusa una iniziale da Sascha Boisvert e un’altra in inferiorità in un give-and-go con Kashawn Aitcheson.
Dale Hunter, l’allenatore capo del Canada per il torneo di quest’anno e l’allenatore capo di lunga data dei London Knights, lo ha visto di persona nell’OHL. “È un power forward, è difficile da affrontare, gioca pesante, e porta questo con abilità e spingendo verso la rete”, ha dichiarato Hunter. “Quando è in forma, è difficile fermarlo.”
Dopo la sua estate di allenamento, è ansioso di mostrarlo e dimostrare il suo valore al campo principale con i Blackhawks. E una volta tornato a Brantford e sano per un’intera stagione di nuovo, non ha intenzione di guardare indietro.
“Penso che avrà l’opportunità di dominare davvero”, ha dichiarato Wrobel.
