Il Processo di Ricostruzione dell’Utah
Il processo di ricostruzione dell’Utah è iniziato nel deserto dell’Arizona, dove la squadra era conosciuta come i Coyotes e i progressi sono stati incrementali. Nel primo anno dopo il trasferimento a Salt Lake City, la squadra è diventata l’Utah Hockey Club e ha compiuto un passo significativo, vincendo otto partite in più rispetto alla stagione precedente, avvicinandosi così ai playoff NHL.
I Mammoth e il Loro Sviluppo
Ora conosciuti come i Mammoth, i giovani giocatori che hanno costituito la base per la ricostruzione si sono sviluppati in un’unità coesa e abile, raggiungendo i playoff per la prima volta in sei anni. “I ragazzi stanno crescendo, diventando più maturi e imparano da ciò che accade,” ha dichiarato l’allenatore dei Mammoth, André Tourigny, dopo la vittoria decisiva per 4-1 contro Nashville giovedì sera. “Il GM sta facendo un ottimo lavoro per migliorare la squadra ogni anno. È facile ora guardare indietro e vedere che siamo partiti da zero. È un privilegio iniziare un processo da una base così solida.”
Risultati e Traguardi
La vittoria contro Nashville ha portato l’Utah (42-30-6) al primo posto nella wild card dei playoff della Western Conference, sei punti davanti ai Predators. I Mammoth sono la terza squadra negli ultimi 45 anni a raggiungere i playoff nelle prime due stagioni come franchigia, insieme a Vegas e Seattle, ma lo hanno fatto con una base di giocatori che avevano già giocato in Arizona prima del trasferimento della squadra.
I Mammoth hanno già quattro vittorie in più rispetto alla scorsa stagione e i loro 90 punti sono due in più rispetto alla scorsa stagione, che era stata la più alta dal 2013-14. L’Utah ha vinto cinque partite di fila, otto delle ultime 11 ed è 21-14-3 in casa. Questo segna il ritorno dei Mammoth ai playoff per la prima volta dal bubble dei playoff NHL del 2020, allora come Coyotes, e la seconda volta da quando hanno raggiunto le finali della Western Conference nel 2012.
Le Parole del Capitano
“È un passo nella giusta direzione,” ha affermato il capitano dell’Utah e miglior marcatore Clayton Keller. “Molti di noi non hanno giocato ai playoff da un po’ e vogliamo assaporare questa esperienza. Vogliamo affrontare le migliori squadre e vedere di cosa siamo capaci.”
Performance dei Giocatori
Hanno raggiunto questo traguardo grazie a un’ottima prestazione del portiere e a un attacco bilanciato. Karel Vejmelka è stato solido da quando è entrato nei Coyotes nel 2021, eccellendo in questa stagione. Il 29enne ha un record personale di 36 vittorie, 10 in più rispetto al suo precedente migliore, e si trova secondo solo alle 37 di Andrei Vasilevskiy di Tampa Bay nella NHL.
Le 36 vittorie di Vejmelka sono anche il massimo per un portiere ceco da Dominik Hasek e le sue 38 nel 2006-07, e ha avuto una striscia vincente personale di otto partite (8-0-0) a gennaio. L’attacco ha rappresentato un notevole cambiamento per una franchigia che a lungo ha faticato in questo aspetto. L’Utah è decima nella NHL con 3.31 gol a partita e ha segnato almeno sei gol in quattro partite consecutive, otto delle ultime 10, prima di mettere a segno quattro contro Nashville.
I Mammoth hanno sei giocatori con almeno 20 gol, pareggiando Vegas e Colorado per il massimo nella NHL. Keller è stato il solito giocatore costante. Il quattro volte All-Star NHL guida la squadra con 80 punti — la sua quarta stagione consecutiva con almeno 70 punti — e 54 assist, ed è terzo con 26 gol.
Dylan Guenther ha continuato a migliorare nella sua quarta stagione NHL, stabilendo record personali con 38 gol e 69 punti. Mikhail Sergachev è stato un difensore di grande valore da quando è entrato nei Mammoth prima della stagione 2024-25 ed è quarto nella squadra quest’anno con 56 punti, inclusi 46 assist.
Infine, c’è Nick Schmaltz. Il 30enne è stato uno dei migliori giocatori abili e poco notati della NHL e ha raggiunto il suo apice in questa stagione, la sua ottava con i Mammoth. Schmaltz è un attaccante difensivo di elite, ma anche creativo con il disco e nei suoi movimenti. Sta vivendo un anno da record, raggiungendo 30 gol e 70 punti — entrambi secondi nella squadra — per la prima volta in 10 stagioni NHL.
“È semplicemente dotato; veloce, abile, pensa al gioco a un livello così alto, ha un bastone così buono,” ha detto Keller. “Ci sono così tante cose del suo gioco che le persone non riconoscono o non apprezzano quanto noi in questa stanza, quanto sia bravo.”
Lo stesso si può dire per i Mammoth, che ora possono mostrare al resto del mondo dell’hockey nei playoff di quest’anno.
