Il Ritorno di Manny Pacquiao
LOS ANGELES – C’È UNA FOLLA che si sta radunando fuori dal Nat Thai Food, nel recentemente ribattezzato centro commerciale Freddie Roach Square a Hollywood, in una calda giornata di luglio. Non sono necessariamente lì per il cibo, anche se si dice che sia delizioso. Stanno aspettando l’unico campione del mondo in otto categorie di peso della boxe, un politico e l’atleta più famoso delle Filippine, Manny Pacquiao, che visita il suo ristorante preferito, come è noto che faccia dopo aver allenato nella leggendaria palestra Wild Card Boxing di Freddie Roach.
Sono passati quattro anni dall’ultima volta che Pacquiao ha allenato al Wild Card, e i presenti non erano sicuri di vederlo qui di nuovo. Alcuni fan hanno foto da firmare, altri hanno guanti da boxe. Una persona ha solo un bambino e una penna. Alcuni vogliono solo intravedere la leggenda vivente prima del suo ritorno sul ring contro il campione WBC dei pesi welter Mario Barrios, sabato a Las Vegas.
“Torno perché il pugilato è la mia passione,” ha dichiarato Pacquiao a ESPN. “È tutto ciò a cui penso, e mi piace davvero fare la storia.”
Pacquiao, 46 anni, ha annunciato il suo ritorno al pugilato dopo una pensione di quattro anni, a seguito della sua sconfitta contro Yordenis Ugas nel 2021. La storia di cui parla sarebbe quella di infrangere il suo stesso record come il pugile più anziano a vincere l’oro nei pesi welter, un traguardo che ha raggiunto battendo Keith Thurman per il titolo WBA all’età di 40 anni nel 2019. È stato inserito nella International Boxing Hall of Fame l’8 giugno e diventerebbe il primo pugile a vincere un titolo mondiale importante dopo l’induzione, se dovesse sconfiggere Barrios.
Il Ritorno al Wild Card
DIETRO UN INGRESSO CHIUSO nella parte posteriore del piccolo parcheggio di Freddie Roach Square, in una lavanderia convertita, dietro una porta con un cartello che dice “Si prega di tenere chiuso”, uno dei pugili più famosi del mondo grugnisce ed espira mentre fa shadow boxing, i suoi polpacci si contraggono e si rilassano ad ogni colpo. I suoi amici e familiari sono riuniti in palestra, incitandolo.
Roach, 65 anni, un ex pugile diventato allenatore che ha lavorato con campioni come Miguel Cotto, Amir Khan e Peter Quillin, indossa un mezzo sorriso mentre osserva il suo allievo muoversi per la palestra con lo stesso fervore che Roach ha visto nel 2001, quando un Pacquiao allora sconosciuto visitò la palestra e chiese all’allenatore di tenere i guantoni per lui.
“Nel maggio 2001, siamo venuti a San Francisco solo per una vacanza e siamo rimasti per circa un mese e mezzo,” ha ricordato Pacquiao. “Ma alla fine abbiamo visitato alcune palestre nella Bay Area. Poi abbiamo preso un autobus Greyhound per Los Angeles e abbiamo chiesto in giro se c’era una palestra di pugilato e ci hanno indicato il Wild Card.”
Roach è rimasto impressionato dal momento in cui è salito sul ring con Pacquiao. “Dopo un round, sono andato nel mio angolo e ho detto ai miei ragazzi, ‘Ho un nuovo pugile!’ e Manny è andato nel suo angolo e ha detto [al suo manager] Rod [Nazario], ‘Abbiamo un nuovo allenatore!'” ha dichiarato Roach a ESPN.
Le Sfide di Pacquiao
Meno di una settimana dopo l’inizio della loro nuova relazione, Pacquiao è stato chiamato a sostituire un pugile con due settimane di preavviso per affrontare Lehlo Ledwaba per il titolo IBF dei pesi junior piuma al MGM Grand Garden Arena di Las Vegas, nella formale introduzione del filippino al pubblico americano. Era il momento di vedere se il breve tempo di Roach con Pacquiao avrebbe avuto un impatto sulle sue prestazioni. Spoiler: lo ha avuto.
Il leggendario commentatore Jim Lampley ha ricordi affettuosi del suo primo incontro con Pacquiao in preparazione al combattimento. “Negli incontri tra pugili, Manny faticava a mettere insieme tre o quattro parole in inglese,” ha detto Lampley a ESPN. “Non aveva una grande capacità di parlare inglese in quel momento, ma riusciva a farsi capire. Comunicava con noi, e la notte successiva è entrato sul ring e ha messo a nudo Ledwaba.”
Con sorpresa di tutti quelli che guardavano, Pacquiao ha travolto il potente Ledwaba, fermandolo al sesto round per vincere il secondo dei 12 titoli mondiali in un record di otto categorie di peso. Quella notte, tutto è cambiato per Pacquiao, Roach e Wild Card Boxing.
“Una volta che Manny ha battuto Ledwaba, il Wild Card sembrava la sede del fan club di Manny Pacquiao,” ha detto Roach. “I suoi fan sono amichevoli ma instancabili. Si radunavano nel parcheggio per vederlo quando arrivava, pranzavano accanto, compravano magliette e se ne andavano. È davvero incredibile ciò che accade qui quando Manny è in città per allenarsi per un incontro.”
Il Futuro di Pacquiao
MENTRE LE COSE CERTAMENTE sono cambiate nei 24 anni da quel combattimento, molte cose rimangono le stesse. I fan sono ancora instancabili, i fan si fermano ancora al Nat Thai ogni volta che Pacquiao si prepara per un incontro e il membro della Hall of Fame sembra ancora determinato come sempre. Sta colpendo il sacco pesante con forza e picchiando i suoi sparring partner.
“Mi sento come se stessi ricominciando da capo,” ha detto Pacquiao. “Sono così appassionato, e il fuoco brucia di nuovo dentro di me. Ho fatto 30 round di sparring l’altro giorno, e Freddie ha dovuto intervenire per farmi smettere di allenarmi.”
Tuttavia, il fatto rimane che questo è un pugile di 46 anni che torna da una pensione di quattro anni in un tentativo improbabile di vincere un campionato mondiale. Pacquiao dice a ESPN che aveva bisogno di quattro anni per permettere al suo corpo di guarire e per concentrarsi sulla sua carriera politica nelle Filippine, che includeva un mandato da senatore dal 2016 al 2022, una corsa presidenziale nel 2022 che è fallita e un tentativo fallito di tornare al Senato quest’anno.
L’ex avversario di Pacquiao diventato analista Chris Algieri crede che Pacquiao avrebbe dovuto affrontare un incontro di preparazione prima di salire sul ring con Barrios, che ha 16 anni in meno di lui. “[Il tempo di inattività] non lo ha assolutamente aiutato,” ha detto Algieri a ESPN, che ha perso una decisione contro Pacquiao nel 2014.
Dall’incontro con Algieri, Pacquiao ha un record di 5-3 ed è visibilmente più lento e meno esplosivo. Nel suo ultimo incontro contro Ugas, Pacquiao sembrava essere apprensivo e, per la prima volta, non riusciva a fidarsi della sua atletismo per mettere insieme un’esplosione offensiva sostanziale. Ha colpito solo il 16% dei suoi pugni, un minimo in carriera in un incontro di 12 round.
“Non ero davvero al 100% concentrato perché avevo una causa legale in corso con Paradigm Sports Management. C’erano molte distrazioni e sono stato infastidito per tutto il campo di allenamento,” ha dichiarato Pacquiao.
“La notte dell’incontro, non riuscivo a muovermi perché le mie gambe si stavano crampando, e questo mi ha deluso perché Ugas era l’avversario più facile della mia carriera. Ho perso solo perché non riuscivo a muovermi come volevo.”
“Non spetta a me dire cosa Manny può e non può fare, perché ho avuto un posto in prima fila per vederlo fare l’impensabile per anni, ripetutamente,” ha detto Lampley. “Non penso che batterà Barrios, e non so se avrò ragione su questo. Potrei sbagliarmi, ma non è logico. La logica è il Padre Tempo. Questa è l’inevitabilità del deterioramento finale nella boxe. È solo ciò che dobbiamo aspettarci. Ma se qualcuno può farlo, è Manny Pacquiao.”
È certamente un rischio per un pugile più vicino ai 50 che ai 40 chiedere al suo corpo di fare le cose che faceva una volta, specialmente contro un avversario più giovane e potente. Ma è un rischio calcolato che Pacquiao ha preso quando si è presentata l’opportunità giusta.
Un’opportunità che ha visto quando ha guardato la vittoria poco impressionante di Barrios su Fabian Maidana lo scorso maggio, e di nuovo quando ha combattuto Abel Ramos a un pareggio diviso nel sottoclou di Jake Paul contro Mike Tyson lo scorso novembre. Anche se Pacquiao non ha vinto un incontro in sei anni, le regole della WBC affermano che un ex campione può richiedere un incontro titolato dopo essere uscito dalla pensione.
“Barrios è fatto su misura per Pacquiao,” ha detto Algieri. “[Barrios] è un pugile che si appoggia in avanti, che non varia il suo jab, che combatte con la testa sopra il piede anteriore e si fa valere e scambia pugni. E ha piedi piuttosto lenti. … Se sei Manny Pacquiao e stai guardando gli ultimi due incontri di Barrios, non c’è da stupirsi se pensa di poter battere quel ragazzo.”
Ma non ho visto Pacquiao al suo meglio da un bel po’. Quando Barrios ha sentito che Pacquiao lo aveva scelto per il suo incontro di ritorno, non sapeva cosa pensare.
“È stato bello che sapesse chi ero e volesse combattere con me, ma non sapevo se prenderlo come una forma di rispetto o di mancanza di rispetto perché voleva combattere con me,” ha dichiarato Barrios recentemente. “Lo rispetto, ma sta cercando di prendere il mio titolo, e devo assicurarmi che non lo faccia.”
La Benedizione della Famiglia
Per fare il suo ritorno, Pacquiao aveva bisogno della benedizione di sua moglie, Jinkee, che aveva chiesto a suo marito di ritirarsi innumerevoli volte, soprattutto dopo che Pacquiao è stato brutalmente messo KO da Juan Manuel Marquez nel 2012.
“Poteva vedere che avevo ancora quel fuoco dentro di me,” ha detto Pacquiao riguardo al far firmare a sua moglie il suo ritorno al pugilato. “Le ho detto che potevo battere Barrios e le ho chiesto cosa ne pensava. Lei ha detto, ‘Sì, puoi combattere con lui. Se è il tuo avversario, dimostrami che puoi combattere.'”
Tuttavia, anche con l’approvazione di Jinkee, perché dovrebbe voler tornare con tutto ciò che ha realizzato? “Porto sempre sorprese,” ha detto Pacquiao sorridendo dopo ore di allenamento. “Nessuno pensava che avrei battuto Ledwaba. Ho sorpreso tutti quando ho battuto Marco Antonio Barrera. Nessuno pensava che avrei battuto Erik Morales. Mi piace portare ai fan buone sorprese e so di poter battere Mario Barrios.”
Conclusione
PACQUIAO HA AVUTO una carriera piena di sorprese dentro il quadrato. Un adolescente di piccola statura che è diventato professionista nel 1995, Pacquiao ha fatto un’ascesa improbabile dai 112 ai 154 libbre e ha dimostrato ripetutamente che gli scettici si sbagliavano durante uno dei periodi più impressionanti nella storia della boxe, mentre collezionava titoli mondiali in una travolgente dimostrazione di potenza offensiva.
Per il suo incontro con Barrios, Pacquiao tornerà in un luogo familiare dove ha fatto il suo debutto americano con breve preavviso e ha offerto la sua prima di molte sorprese quando ha sorpreso Ledwaba. Ha anche polverizzato Miguel Cotto, ha messo al tappeto De La Hoya e ha mostrato al Padre Tempo chi era il capo quando ha battuto Thurman, tutto al MGM Grand Garden Arena.
“Amo fare storia lì,” ha detto Pacquiao. “Ho così tanti bei ricordi e non avrei mai immaginato, dopo 24 anni, di tornare al MGM per vincere un altro titolo mondiale. È solo una benedizione da Dio.”
Cosa riserva il futuro per Pacquiao dopo sabato potrebbe anche essere una sorpresa. Se dovesse fare di nuovo la storia, Pacquiao sarebbe a suo agio nel ritirarsi, o è questo l’inizio di un altro capitolo improbabile della sua carriera?
“È difficile dire cosa riserva il domani,” ha detto Pacquiao dopo una lunga pausa. “Lascio sempre tutto a Dio, e lui mi ha dato la possibilità di combattere di nuovo. Ma se il mio corpo si sente forte dopo questo incontro …”
Si fermò prima di impegnarsi in un altro incontro. Ma se sappiamo qualcosa su Pacquiao, è che è ancora pieno di sorprese.
