Il Campionato Nazionale di Pop-A-Shot
Brad Johnson ha scoperto il Campionato Nazionale di Pop-A-Shot lo scorso anno. Guardare il suo gioco arcade di basket preferito su un grande palcoscenico è stato come sentire due monete cadere nello slot della sua anima. Con ogni tiro ritmico e veloce, l’ex quarterback della NFL ha avvertito un rinnovato desiderio di tornare al vertice dello sport, proprio come quando ha vinto il Super Bowl XXXVII.
Il Torneo di Orlando
Venerdì sera, Johnson sarà uno degli otto concorrenti che parteciperanno al Campionato Nazionale di Pop-A-Shot di quest’anno a Orlando. Ha partecipato a un qualificatore regionale a maggio a St. Louis, chiudendo con il terzo punteggio più alto dell’evento, a tre punti (Michael Pashkow di Berkeley Heights, N.J., ha vinto il qualificatore), ma ha ricevuto un invito wild-card per il torneo nazionale. Tutti i concorrenti cercano di detronizzare il campione dell’anno scorso, Josh Caputo di Montgomery, Ill. L’evento sarà trasmesso su ESPN2.
“Questo è come ‘Top Gun’, il meglio del meglio,” ha dichiarato Johnson, che ha guidato i Tampa Bay Buccaneers a una vittoria nel Super Bowl contro gli Oakland Raiders nel 2003. “Questi ragazzi (di Pop-A-Shot) si stanno allenando come nessun altro per farlo.”
Preparazione e Competizione
Dopo aver acquistato una macchina Pop-A-Shot per la sua casa a gennaio, Johnson ha iniziato a tirare fino a 1.700 tiri al giorno. Ora si trova sull’orlo di un’altra impresa epica. Prima di diventare un quarterback della NFL, Johnson era una stella del basket all-state alla Owen High School di Black Mountain, N.C. Era anche un atleta universitario di due sport alla Florida State, giocando sporadicamente in 56 partite per la squadra di basket dei Seminoles alla fine degli anni ’80 e tirando con il 51,8% dal campo.
Johnson, 56 anni, sarà il concorrente più anziano in gara. È anche l’unico ex selezionato due volte per il Pro Bowl in un campo composto principalmente da professionisti di inizio quarantina, con occupazioni che vanno da supervisore di servizi tecnologici a compratore di parti automobilistiche a tecnico di assistenza sul campo.
Il Mondo di Pop-A-Shot
Entrando in questo mondo, Johnson ha unito una tribù insolita. I tiratori di Pop-A-Shot hanno un seguito quasi cult. Dove si collocano in termini di devozione zelante?
“È come K-Pop e Pop-A-Shot. Sembra quel tipo di sottocultura,” ha detto Shappell. “Ma è anche, come, il gruppo di persone più divertente e pieno di gioia.”
Per rispondere alla domanda ovvia: Sì, davvero. C’è un campionato nazionale feroce per il gioco arcade di basket avvincente nato nel 1981. Un allenatore universitario di nome Ken Cochran ha inventato Pop-A-Shot principalmente per divertire i ragazzi e le ragazze che partecipavano ai suoi campi sportivi nel campus della Kansas Wesleyan University.
La Storia di Pop-A-Shot
Il prototipo dell’allenatore si è rapidamente evoluto in una macchina con un solo canestro, un cerchio di 14 pollici e una palla di sette pollici. (I cerchi standard sono di 18 pollici e le palle da basket maschili hanno una circonferenza di nove pollici.) Donnie Frye, un saldatore locale, ha aiutato Cochran a progettare il telaio. Pete Sias, un ingegnere di Salina, Kan., ha progettato l’elettronica.
In Pop-A-Shot, le palle da basket rotolano automaticamente verso il tiratore. La chiave del successo è tirare il maggior numero possibile di tiri senza esitazione. Il giocatore con il punteggio più alto vince, ma non è necessariamente il tiratore con il maggior numero di canestri. I tiri variano in valore in base al tempo. Nella versione più recente, il Pop-A-Shot Elite rilasciato a febbraio, i tiri realizzati possono valere due o tre punti a seconda del cronometro. Nel torneo nazionale, i turni durano 55 secondi.
Rinascita e Futuro
Cochran ha venduto la sua attività di Pop-A-Shot a un dirigente della Silicon Valley nel 2016. Tony Stucker, che viveva a San Mateo, in California, era esausto dopo aver lavorato per diverse startup tecnologiche quando ha iniziato a cercare online un’attività da acquistare. La sua ricerca ha portato a Pop-A-Shot, lì per essere presa.
“(Cochran) aveva cercato di vendere l’azienda per oltre un anno prima che io la trovassi,” ha detto Stucker in un’intervista telefonica. “Diverse persone avevano mostrato interesse, ma l’azienda non aveva davvero fatto molto nel corso del decennio.”
A quel tempo, le vendite erano diminuite a circa 300 unità all’anno. Non c’era pubblicità. I concorrenti dominavano perché erano su Amazon, e Pop-A-Shot non si era preoccupato. Stucker ha riportato in vita il Campionato Nazionale di Pop-A-Shot, che era rimasto inattivo per 25 anni.
Conclusione
Durante il suo trionfo al Super Bowl, Johnson ha completato 18 dei 34 passaggi per 215 yard, due touchdown e un’intercettazione. Non male, ma sa che dovrà essere molto più preciso venerdì per aggiungere al suo trofeo.
“Nessuno di noi può più correre su e giù per il campo alla nostra età,” ha scherzato Johnson. “È solo un evento divertente a cui partecipare.”
