Il Ritorno di Colton White
Durante la partita di venerdì sera al Prudential Center, l’annunciatore pubblico dei New Jersey Devils, Adam Hamway, annunciava la gara dei dessert mentre Colton White pattinava piccole curve vicino alla panchina della sua squadra. Nei nove incontri in cui è sceso in campo per i Devils in questa stagione, questo 28enne ha dimostrato di saper sfruttare ogni timeout televisivo, saltando oltre le balaustre per mantenere la mente concentrata sul gioco.
Dall’essere stato richiamato il 5 novembre, White ha registrato una media di 11:58 di tempo sul ghiaccio, ricoprendo il ruolo di difensore di profondità. Anche se i suoi minuti sono limitati, ciò non significa che siano facili; come qualsiasi giocatore o allenatore può confermare, aspettare lunghi periodi tra i turni presenta delle sfide.
“È estremamente difficile giocare con minuti limitati”, ha dichiarato Andy Greene a The Hockey News. “Stanno seduti lì per 15 minuti alla volta, e all’improvviso ricevono il loro turno, ed è, ‘Oh mio Dio, cosa faccio?’ I ragazzi che riescono a gestire questa situazione di solito sono sempre presenti. C’è sempre un lavoro per loro.”
Comprendere le difficoltà di ricoprire un ruolo di profondità rende i numeri di White ancora più impressionanti. In molte metriche della zona difensiva, i suoi dati si collocano al primo o al secondo posto tra i difensori dei Devils. Certo, il campione è ridotto, ma sta affrontando minuti difficili. Con la squadra in trasferta, non ha avuto gli accoppiamenti desiderati e ha giocato con diversi partner difensivi, tra cui Dennis Cholowski, Brenden Dillon e Simon Nemec, trascorrendo la maggior parte del tempo sul suo lato opposto. Per queste ragioni, l’analista dei Devils di MSG Networks, Bryce Salvador, ha definito i contributi di White inestimabili.
Un Ritorno Atteso in NHL
940 giorni. Ci sono voluti 940 giorni di impegno, duro lavoro, perseveranza e il giusto atteggiamento per portare White a questo momento e opportunità. Dopo un breve periodo con l’organizzazione degli Anaheim Ducks, White ha contattato i Devils, esprimendo interesse a tornare nell’organizzazione che lo ha scelto nel 2015.
Nel luglio 2024, ha firmato un contratto biennale a due vie, riunendosi con i Devils. Nel primo anno del suo contratto, ha trascorso la stagione nella American Hockey League (AHL) con gli Utica Comets, dove è stato rapidamente nominato capitano alternato, ricevendo una ‘A’ cucita sulla parte anteriore della sua maglia, un onore che ha mantenuto anche quest’anno.
Il General Manager degli Utica Comets, Dan MacKinnon, ha comunicato a White un messaggio semplice: se voleva essere con i Comets, doveva assumere e possedere quel ruolo di leadership e mentore, non solo per i difensori più giovani, ma per ogni giocatore in quella stanza. E lui ha fatto tutto ciò in grande stile. I suoi compagni di squadra saranno i primi a dirti che White è tra i primi a congratularsi con qualcuno per una buona giocata o a controllare come stanno.
“(White) è il migliore,” ha dichiarato Casey a The Hockey News. “È una persona così buona, prima di tutto. Penso che sia sicuramente qualcuno che si prende sempre cura di me qui. Uno dei miei ragazzi preferiti con cui ho giocato, di sicuro.”
Anche durante questo attuale periodo con i Devils, White tiene d’occhio da vicino i Comets. Oltre a controllare i punteggi, è in contatto con i ragazzi di Utica. “Quando sono con il New Jersey, tengo traccia di come sta andando la squadra e parlo con molti dei ragazzi, alcuni quasi ogni giorno,” ha detto White a The Hockey News. “Si tratta di chiedere come stanno andando le partite, ma anche di vedere come stanno le cose con loro fuori dal ghiaccio.” Parte di ciò che lo rende un favorito tra i suoi compagni di squadra è il suo approccio e la sua energia positiva, indipendentemente da dove si trovi la squadra in classifica.
“Il suo atteggiamento giorno dopo giorno è sempre incredibile,” ha affermato Casey. “Quando le cose vanno bene per la squadra o se vanno male, ha quella positività incrollabile, e la sua etica del lavoro corrisponde a essa e alla sua coerenza. Non sorprende che stia prosperando in una formazione NHL.”
Fare Ciò Che Viene Chiesto
Quando l’organizzazione ha richiamato White, l’allenatore dei Devils, Sheldon Keefe, sapeva esattamente che tipo di difensore stava inserendo in questa formazione, poiché lo aveva incontrato per la prima volta quando era un adolescente. “È una versione più matura di chi ho sempre conosciuto,” ha dichiarato l’allenatore Keefe. “L’ho allenato quando aveva 16 anni e stava entrando nel hockey giovanile. E a quel tempo, apprezzavi davvero il suo comportamento. È una persona molto genuina, lavora sodo, è un buon compagno di squadra e ha un buon set di abilità – un ampio set di abilità. Non penso che abbia mai avuto una cosa a cui si sia davvero attaccato. È bravo in molte cose. Un difensore molto solido. Può pattinare, muovere il disco, ma è anche abbastanza intelligente da difendere. E ancora, è ciò di cui abbiamo bisogno da lui qui.”
La cosa con White è che non è un giocatore appariscente; la maggior parte dei suoi contributi non apparirà su un foglio statistiche o sul tabellone. Tuttavia, ha ricevuto elogi da coloro che sono intorno al gioco, da Keefe al portiere Jacob Markstrom, che, quando gli è stato chiesto esplicitamente della prestazione di Simon Nemec dopo la partita, ha anche detto che White non sta ricevendo abbastanza credito per i suoi contributi.
“È un pattinatore così bravo e gioca con molta abilità, ma gioca anche un gioco molto intelligente e paziente e raramente commette errori,” ha spiegato Casey. “I ragazzi apprezzeranno sempre qualcuno che è un costante conduttore del disco, rendendo i loro lavori più facili. Può ricoprire praticamente ogni ruolo nella retroguardia.”
“Dà molta importanza al lato difensivo del gioco, ma quando lo metti nella posizione in cui riceve una chiamata, sa esattamente cosa deve fare per rimanere e avere un impatto per la squadra,” ha detto l’allenatore dei Comets, Ryan Parent. “Essenzialmente concentra tutta la sua attenzione nel garantire di essere preciso su tutti quei dettagli. Questa è la sua priorità. Questo è ciò che crede di dover fare per aiutare la squadra. Si tratta del modo in cui ti prepari per la partita e quali sono le tue aspettative per una buona partita.”
Una persona che è stata un bene per White è l’allenatore assistente dei Devils, Brad Shaw, che ha dato all’Ontario native l’attenzione che non ha necessariamente ricevuto in passato. “Brad è stato davvero utile,” ha detto. “È molto dettagliato, comunica sempre ed è molto paziente con me. Nei giochi, nei giorni di allenamento o nelle sessioni video, si prende il suo tempo con tutti, e questo è qualcosa che non ho mai avuto prima, di solito essendo il difensore extra. Solo piccoli dettagli di informazione per aiutare il mio gioco e giocare secondo i miei punti di forza.”
Ogni Giorno in NHL è un Buon Giorno
White è di solito uno degli ultimi giocatori a lasciare il ghiaccio nei giorni di allenamento e tra i primi ad arrivare nei giorni di partita. Non partecipa al gioco di pallone competitivo della squadra, preferendo trovare un posto tranquillo per seguire la sua routine prima di scendere sul ghiaccio per il riscaldamento indossando il numero 45. Un individuo tranquillo e gentile, White non sarà mai al centro dell’attenzione, né è qualcosa a cui aspira. Essere un buon compagno di squadra e una buona persona è sufficiente, e per ora, sta semplicemente assaporando il momento del suo ritorno in NHL.
“Ogni giorno in NHL è un buon giorno,” ha affermato. “È un privilegio essere qui. Ci vuole molto lavoro per rimanere qui. Sto solo facendo del mio meglio giorno dopo giorno, sia in un allenamento che in una partita, facendo semplicemente ciò che mi viene chiesto e cercando di contribuire in ogni modo possibile.”
Non è chiaro quanto tempo White rimarrà con i Devils, ma due cose sono chiare. La prima è che ha fatto un ottimo lavoro giocando minuti difficili. La seconda è che è valutato e rispettato da coloro che lo circondano sia nell’AHL che nell’NHL.
“Alla fine della giornata, tutti vogliono arrivare in NHL; è il sogno di tutti,” ha dichiarato Angus Crookshank. “Merita di essere lì, e non potrei essere più felice per lui, vedendo il successo che sta avendo.”
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