Il Ritorno di Ja Morant
Ja Morant ha acquistato biglietti per 250 fan per la partita dei Grizzlies di venerdì. Questo è un segnale che l’attesa è finalmente finita: Ja tornerà presto dopo un mese di assenza a causa di un infortunio.
Una Festa di Bentornato e un Test Cruciale
Mentre questa è una festa di bentornato per Morant, è anche un test cruciale. I Grizzlies hanno già fatto sapere di essere pronti a non aspettare più il passato. Spostando Desmond Bane per un pacchetto di asset invece di puntare su un nucleo limitato, la dirigenza si è creata una nuova timeline costruita attorno alla gioventù.
Le Difficoltà di Morant
Finora in questa stagione, Morant ha faticato a inserirsi. Gli infortuni, le sospensioni e le immagini di lui che agita una pistola sono state oscurate da una preoccupazione più immediata: la versione attuale di Ja non è nemmeno lontanamente paragonabile all’eroe popolare che ha riportato Memphis sulla mappa NBA con le sue giocate eroiche sul campo.
Prima che Morant subisse uno stiramento al polpaccio destro, i Grizzlies avevano iniziato con un deludente 4-10, che sembrava una sbornia dell’incubo della scorsa stagione. Il nuovo allenatore Tuomas Iisalo ha introdotto uno schema di pick-and-roll progettato per sfruttare la gravità in discesa di Morant, ma il disconnesso è stato immediato.
La pressione al ferro di Morant, che un tempo era il suo superpotere, era svanita, con i tiri al ferro che scendevano a un minimo in carriera del 26% del suo volume di tiri. Ha anche tirato con un deludente 16,7% da tre punti e ha registrato una media di 3,8 palle perse a partita, il massimo in carriera.
Il Successo dei Grizzlies Senza Morant
Nell’ultimo mese, mentre Morant è stato ai margini, è successo qualcosa di straordinario: i Grizzlies hanno iniziato a vincere, conquistando sette delle loro ultime dieci partite. La squadra sta correndo, tagliando e condividendo la palla. Con l’attacco in fermento, scelte al draft come Zach Edey e Cedric Coward e seconde scelte come Jaylen Wells e Cam Spencer sembrano tutti mattoni per il prossimo decennio.
I numeri sono allarmanti. Quando Morant è in campo, i Grizzlies effettuano il minor numero di passaggi per possesso in attacco di qualsiasi squadra NBA. Smettono di operare come una squadra e iniziano a funzionare come un pubblico per un solo uomo. Quando è in panchina, invece, effettuano il terzo numero di passaggi.
Il Futuro di Morant e dei Grizzlies
Ma Morant sta tornando per amplificare il ritmo della squadra o per fermare la musica? Forse è irragionevole aspettarsi che Morant cambi le sue abitudini dopo aver giocato in un certo modo per così tanto tempo. Ma a meno che tu non sia un supereroe ultra-efficiente, l’adattamento è il prezzo d’ingresso per un attacco moderno, e in questo momento, la palla si attacca alle mani di Morant come se stesse giocando con catrame.
Finora in questa stagione, 36 giocatori, incluso Morant, hanno registrato almeno 70 tocchi a partita. Morant si colloca dietro solo a James Harden per tocchi e quinto, appena dietro a Jalen Brunson, per palleggi per tocco, il che colloca il suo dominio della palla nella stessa classe dei creatori d’élite del gioco. Il problema è che i Grizzlies segnano solo 0,97 punti per tocco di Morant. Questo è l’ultimo posto tra quei 36 giocatori.
Morant tiene la palla più a lungo, palleggia di più e produce di meno. È la definizione di un sistema rotto, ancorato a una stella il cui gioco sta diventando rapidamente un relitto. Una volta, Morant doveva essere il salvatore dei Grizzlies. Ma in questo momento, questo gruppo ha solo bisogno di un compagno di squadra che prenda decisioni rapide, mantenga la palla in movimento e giochi con impegno.
Se Morant continua a dirottare l’attacco, soffocare lo sviluppo dei suoi giovani compagni di squadra e trasformare un’operazione fluida in un festino di isolamento stagnante, i Grizzlies devono mandarlo al miglior offerente.
Ma anche se Memphis decidesse che è tempo di muoverlo, il mercato potrebbe essere esaurito. Minnesota ha preoccupazioni di adattamento. I Clippers sono privi di asset. Anche la storica disperazione di Sacramento ha probabilmente dei limiti. Nel terzo anno di un contratto di cinque anni da 197,2 milioni di dollari, Morant è in pericolo di giocare su un’isola a meno che non produca come il suo vecchio sé o finalmente adatti il suo gioco alla squadra che lo circonda.
Ja ha comprato i biglietti, ma non può comprare pazienza. Quella deve guadagnarsela.
