Una Vittoria Storica per gli Indiana Pacers
INDIANAPOLIS — Circondato dal pandemonio successivo a quella che può essere considerata la vittoria più significativa nella storia degli Indiana Pacers, l’ex stella Metta World Peace ha cercato di raccogliere i suoi pensieri e mettere a fuoco la vittoria in una prospettiva storica.
“Questa città se lo merita, amico,” ha dichiarato World Peace, precedentemente conosciuto come Ron Artest. “È passato troppo tempo prima di arrivare a questo punto.”
Davvero troppo tempo, quasi come se fosse stato per sempre. Questo è il notevole contesto attorno alla vittoria per 108-91 dei Pacers contro gli Oklahoma City Thunder in Gara 6 delle NBA Finals. Con la serie in parità 3-3, i Pacers ora hanno l’opportunità di fare ciò che i Pacers del 2000 non sono mai riusciti a realizzare: chiudere una serie per il campionato.
Un Passato da Ricordare
I Pacers del 1999-2000 persero 4-2 nella finale contro i Los Angeles Lakers; quella squadra non ha mai condotto nella serie e non è mai stata così vicina a sollevare il Larry O’Brien Trophy. Artest non si unì agli Indiana Pacers fino alla stagione 2001-02, ma nutre un profondo rispetto per la franchigia e i suoi tifosi in questo stato dove le radici del basket affondano, motivo per cui è rimasto a lungo dopo il fischio finale per immergersi nella celebrazione.
Proprio di fronte a lui c’era Rik Smits, che ha trascorso l’intera carriera di 12 anni come centro dei Pacers ed era un membro di quella squadra delle Finali del 2000. Il significato di questa franchigia, finalmente in procinto di sfondare per un possibile titolo, era in cima ai suoi pensieri.
“Questa franchigia lo merita davvero,” ha affermato Smits. “Abbiamo avuto molti grandi anni, ma ovviamente non siamo mai arrivati così lontano. Di conseguenza, sono felice per la squadra, i proprietari e l’intera città. Qui c’è un grande pubblico. Ho sempre amato giocare qui, quindi mi piacerebbe vedere un campionato.”
Le Lezioni del Passato
La sconfitta alle Finali del 2000 susciterà sempre domande del tipo “e se…” in queste parti. Ma anche la stagione 2004-05 rappresenta un importante capitolo, contrassegnato da uno dei momenti più bui della storia dei Pacers. Dopo la cosiddetta “Malice at the Palace,” in cui i giocatori dei Pacers si scontrarono con i tifosi dei Detroit Pistons durante una partita a Detroit, le sospensioni senza precedenti inflitte a World Peace, Stephen Jackson e Jermaine O’Neal deragliarono quello che i giocatori pensavano fosse un team da campionato. Quei pensieri sono tornati a Jackson giovedì sera.
“Questo significa tutto per i ragazzi che hanno giocato anni fa e per quelli che giocano ora,” ha commentato. “Avremmo dovuto vincere quando eravamo qui. Ma non ha funzionato. Quindi, è bello vedere i giovani riportare tutto questo indietro.”
Guardando al Futuro
Come i giocatori attuali dell’Indiana siano arrivati fino a qui non è passato inosservato a queste leggende dei Pacers, che li hanno incoraggiati a fare leva sui propri punti di forza in vista di Gara 7. Smits ha dichiarato: “Ci sono contributi diversi da parte di vari giocatori ogni notte. È davvero un lavoro di squadra. Non dobbiamo fare affidamento su una o due star. È stato davvero divertente vedere.”
Questo potrebbe aver richiamato alla mente i Pacers del 1999-2000 di Smits, quattro dei cinque titolari di quella squadra avevano 30 anni o più, tra cui la leggenda dei Pacers Reggie Miller, che in quella stagione aveva 35 anni. Attualmente, i Pacers sono guidati da Tyrese Haliburton, 25 anni, che ha consolidato la sua fama durante una sorprendente corsa nei playoff. La vittoria di giovedì era emblematicamente rappresentativa della composizione dei Pacers: il loro miglior marcatore era l’ala Obi Toppin, autore di 20 punti dalla panchina.
“Che grande squadra,” ha detto World Peace. “Non è come una squadra di LeBron James. Da quella prospettiva, sento che se vincono, cambierà il modo in cui le persone costruiscono le squadre. Stanno cambiando il gioco.”
Con un’altra vittoria, i Pacers attuali possono vantarsi di un titolo che nessun precedente gruppo di Pacers ha mai conquistato: campioni NBA. E uno degli ex Pacers più amati crede fermamente che questo accadrà.
“Penso che ce l’abbiamo, amico,” ha detto Lance Stephenson riguardo a Gara 7 di domenica, la prima della lega dal 2016. “Sarà dura, ma sono certo che faremo una grande partita tutti insieme. Avrete un sacco di ragazzi in doppia cifra e vinceranno.”
Nessuno qui ha un ego. Giocano insieme.
