Introduzione agli Acquisti a Metà Stagione
Gli acquisti a metà stagione sono spesso il sogno di ogni tifoso. Immaginate un giocatore che arriva, si integra perfettamente con i compagni di squadra e le cui prestazioni sul campo elevano il livello della squadra. Tuttavia, la realtà è spesso diversa, con alcuni giocatori che non riescono a mantenere le aspettative. Questo sabato, i playoff della MLS Cup presenteranno due giocatori che appartengono alla prima categoria: Son Heung-Min del LAFC e Thomas Müller dei Vancouver Whitecaps. È quasi un peccato che questi talenti si affrontino in questa fase dei playoff, anziché più avanti nella postseason.
Le Prestazioni di Son e Müller
Son è stato una vera e propria rivelazione per il LAFC, sia dentro che fuori dal campo, con 10 gol e quattro assist in 12 presenze tra campionato e playoff, conquistando l’intera base di tifosi del LAFC con il suo sorriso contagioso. Müller ha dimostrato di essere altrettanto efficace, con otto gol e tre assist in nove partite, inclusa la postseason. Ci si chiede perché Son e Müller abbiano avuto così tanto successo mentre altri hanno fallito, oltre alla loro evidente qualità. ESPN ha affrontato questa questione in relazione ai giocatori di alto profilo all’inizio di quest’anno, e l’elenco dei fattori includeva l’adattamento allo stile di gioco, la capacità di integrarsi con i nuovi compagni di squadra e la determinazione a vincere. Sembra semplice, ma richiede anche un carattere che accetti il fatto che la cultura calcistica nella MLS possa essere molto diversa da quella a cui sono abituati. Müller e Son hanno sicuramente soddisfatto tutti questi requisiti.
L’Integrazione di Son nel LAFC
Il difensore del LAFC, Ryan Hollingshead, ricorda chiaramente la prima volta che ha incontrato Son. È stato quando il nazionale sudcoreano è stato presentato prima della partita della Leagues Cup contro i Tigres. Hollingshead stava usando dei pesi per riscaldarsi e ha passato a Son i suoi attrezzi.
“Ho passato [a Son] i miei pesi e lui ha detto: ‘Mettiamoci al lavoro,'” ha ricordato Hollingshead. “E ha riso e ha iniziato a fare l’esercizio. Era pronto a partire. Ovviamente, era in abiti civili, ma è stata una di quelle situazioni in cui dovevo testare il suo umorismo fin dall’inizio, e ha sicuramente superato il test.”
L’integrazione di Son è stata facilitata dal fatto che si è adattato perfettamente allo stile di contropiede del LAFC. L’allenatore Steve Cherundolo sentiva che la sua squadra avesse bisogno di un’altra arma offensiva, qualcuno capace di finalizzare le azioni e creare opportunità dal nulla. Questo si è rivelato corretto, con la coppia Son-Bouanga che ha dimostrato di essere devastante per gli avversari, con Bouanga che ha segnato 13 volte dall’arrivo di Son. L’atteggiamento di Son è stato fondamentale per il suo adattamento. Hollingshead ha notato che Son è esigente e non ha paura di esprimere il suo parere se qualcosa non funziona, ma lo fa in modo costruttivo.
[Son] è il primo a spingere per le cose,” ha detto Hollingshead. “Ma poi, non appena l’azione si interrompe, viene da te e ti fa un cinque, ride con te e discute su cosa avrebbe potuto fare diversamente. È come cercare di trovare una soluzione. E questo è ciò che amo. Non è solo frustrazione. È come, ‘Come possiamo migliorare come squadra?’ Il suo obiettivo è sempre quello di migliorare il gruppo.
Il Ruolo di Müller nei Vancouver Whitecaps
Molti degli attributi che i membri del LAFC usano per descrivere Son sono ripetuti dai giocatori e dallo staff di Vancouver riguardo a Müller. C’è una spinta verso la perfezione, ma anche un’umiltà in tutto ciò che fa.
“Vuole che si parli dei Whitecaps con Thomas nella squadra, e non di Thomas e poi dei Whitecaps sullo sfondo,” ha detto l’allenatore di Vancouver, Jesper Sørensen. “Quindi penso che questa sia stata la sua ambizione fin dal primo giorno. E questo è stato anche il suo comportamento, ed è stato molto facile per i suoi compagni di squadra gestirlo. Anche per noi come allenatori, perché ovviamente abbiamo anche guardato come potessimo farlo adattare bene a come ci piacerebbe fare le cose.”
Il centrocampista dei Whitecaps, Sebastian Berhalter, ha ricordato come Müller gli abbia inviato un messaggio prima del suo arrivo, presentandosi e dicendo quanto fosse entusiasta di giocare con l’internazionale statunitense e che avrebbero fatto grandi cose insieme. Questo ha fatto una grande impressione.
[Quello] ha semplicemente impostato il tono fin dall’inizio, che è proprio come noi e vuole solo essere uno dei ragazzi,” ha detto Berhalter a ESPN. “E questo è qualcosa che fin dal primo giorno ha sottolineato, vuole solo essere uno dei ragazzi e noi abbiamo cercato di farlo sentire in questo modo.”
Conclusione e Aspettative per il Futuro
Una volta che i due si sono conosciuti come compagni di squadra, le conversazioni hanno coperto tutti i tipi di argomenti, dalle tattiche calcistiche al recupero, fino a come affrontare la vita. Il maggiore insegnamento di Berhalter?
[Müller] non complica le cose, non rende nulla complicato,” ha detto Berhalter. “Mantiene tutto molto semplice e facile e fa ciò che vuole fare, ed è molto chiaro. Penso che sia ciò che lo rende di successo. Ha imparato nel corso della sua carriera che, per lui, si tratta semplicemente di essere se stesso e fare le cose giuste, ed essere un realista in certi sensi, senza cercare di nascondersi e andare dopo di esso.”
Müller potrebbe aver trascorso tutta la sua carriera prima di quest’estate in Germania con il potente Bayern Monaco, ma sapeva che i cambiamenti che stava affrontando erano abbastanza grandi da non garantire nulla. Il suo atteggiamento si è rivelato essere la sua polizza assicurativa.
“Non sono venuto qui per una vacanza,” ha detto Müller ai giornalisti martedì. “Volevo fare un lavoro serio e questo è sempre stato il mio obiettivo quando sono venuto qui, che voglio esibirmi. Ma non si sa mai in un paese diverso, in una lega diversa, in una nuova squadra, quanto durerà questo processo fino a quando non sarai davvero una parte reale della squadra. Ma sì, alla fine sono sempre stato in grado di adattarmi molto rapidamente alle situazioni durante tutta la mia carriera. Ho cambiato il mio stile di gioco così tante volte in un modo leggermente diverso.”
I due giocatori si sono affrontati nove volte in precedenza, con Müller che ha il vantaggio con un record di 6 vittorie, 1 pareggio e 2 sconfitte, ma la vittoria di Son è stata memorabile: quella nel Mondiale 2018, quando ha segnato nella vittoria della Corea del Sud per 2-0 sulla Germania, eliminando i campioni del mondo in carica. Quando gli è stato chiesto cosa ricordasse di Son quando si sono affrontati in Bundesliga, Müller ha osservato che era un po’ ingiusto valutare il tipo di giocatore che era il nazionale sudcoreano all’epoca.
“Ora siamo [su] squadre molto buone, due squadre molto buone, e lui è un grande giocatore lì,” ha detto Müller di Son. “Io sono un grande giocatore qui, quindi è un po’ diverso perché quando era ad Amburgo, quando siamo arrivati con il Bayern in quel momento, lo abbiamo schiacciato ogni volta.”
Il LAFC cercherà di evitare quel destino sabato. Farlo richiederà trovare un modo per neutralizzare Müller nel miglior modo possibile. Cherundolo sa per esperienza personale quanto sia difficile.
“È uno dei giocatori più intelligenti là fuori nel mondo, davvero eccezionale nel leggere il momento della partita e ciò di cui ha bisogno il gioco,” ha detto Cherundolo. “Ha una struttura molto snella e lunga e la sua tecnica a volte sembra fuori controllo, ma posso dirti per esperienza diretta che è tutto tranne che questo. È 100% sotto controllo e in controllo. È eccezionale nel suo primo tocco, nei suoi passaggi, nelle sue conclusioni. Non commette errori e il suo tempismo di consapevolezza spaziale è incredibile. La sua abilità in area e nel fiutare le azioni è di livello mondiale.”
Anche quella di Son, e sabato, i tifosi di entrambe le squadre – così come i neutrali – avranno l’opportunità di ammirare la qualità di entrambi i giocatori. Ma solo la stagione da sogno di uno di loro continuerà.
