Golden Knights e la Finale della Stanley Cup
LAS VEGAS — Non estranei alla controversia, i Golden Knights sanno che i riflettori brilleranno ancora di più ora che sono tornati alla Finale della Stanley Cup, con un particolare focus sul portiere Carter Hart. Hart è una delle principali ragioni per cui Vegas sta giocando per la Coppa per la terza volta nei loro nove anni di storia e cerca il secondo campionato in quattro stagioni.
La sfida contro Carolina
I primi tre avversari nei playoff NHL non sono riusciti a superarlo, e ora toccherà a Carolina — 12-1 nei playoff — dare un ultimo colpo per trovare un modo per oltrepassare Hart quando la serie avrà inizio martedì a Raleigh, North Carolina.
Controversie e ritorno in NHL
La sua stessa presenza nella NHL ha generato discussioni su se dovesse essere autorizzato a scendere in campo. Era uno dei cinque giocatori della squadra junior canadese del 2018 assolti da accuse di aggressione sessuale lo scorso luglio. La NHL ha stabilito che quei giocatori erano idonei a firmare contratti a partire dal 15 ottobre e a giocare a partire dal 1 dicembre. Hart ha firmato un contratto di due anni da 4 milioni di dollari con Vegas e non si è più voltato indietro.
“Tutti qui sono stati fantastici,” ha dichiarato Hart dopo che i Golden Knights hanno eliminato il Colorado nella Finale della Conferenza Occidentale. “Lo vedi ogni giorno con i fan. Si presentano al palazzetto e ai nostri allenamenti. Il supporto che riceviamo è incredibile. Sono così entusiasti dei Vegas Golden Knights, e io sono così fortunato ad essere qui.”
Il supporto di John Tortorella
Nel suo angolo, Vegas potrebbe essere stato il posto perfetto per Hart. È una franchigia che non ha paura di fare tutto il possibile per vincere. Hart sta giocando per un allenatore che lo conosce e lo difende fortemente sia come persona che come portiere. John Tortorella ha allenato Hart a Philadelphia ed era convinto che i Flyers stessero diventando veri contendenti nella stagione 2023-24 quando la lega ha sospeso il portiere insieme agli altri quattro giocatori coinvolti nello scandalo.
“Penso che sia un ragazzo mentalmente forte,” ha detto Tortorella. “L’ho certamente osservato quando è entrato nell’organizzazione e ha giocato nelle sue prime partite… È concentrato… Stava crescendo enormemente a Philly fino a quando ha dovuto uscire dalla lega, e ora è di nuovo in pista.”
Il difficile inizio e la rinascita
Il ritorno in azione non è stato esattamente ciò che Hart aveva immaginato. Ha registrato un 5-3-3 con una media di gol subiti di 3.23 e una percentuale di parate di .874. Hart ha subito un infortunio alla parte inferiore del corpo durante una partita dell’8 gennaio contro Columbus, che lo ha tenuto fuori dalla formazione per quasi tre mesi.
La porta dei Golden Knights è stata, al meglio, incoerente con Hill e Akira Schmid che condividevano più o meno i doveri. Anche con Hart previsto per tornare a fine stagione, c’erano poche indicazioni che i Golden Knights potessero fare affidamento sui loro portieri. Tuttavia, Tortorella ha visto qualcosa di diverso, iniziando Hart in sei delle ultime otto partite. Hart ha registrato un 6-0 con una media di 1.67 GAA e una percentuale di parate di .930. Improvvisamente, non c’erano dubbi su chi fosse il portiere titolare.
“Lui (passa) una lunga giornata al palazzetto con la sua preparazione e assicurandosi di essere concentrato,” ha detto il difensore Shea Theodore. “È solo divertente da guardare.”
Inarrestabile nei playoff
Hart ha portato quel forte gioco nei playoff. Ha un record di 12-4 con una media di 2.22 GAA e una percentuale di parate di .924. Ha vinto sei partite di fila, incluso uno sweep del Colorado contro una squadra che guidava la lega con 3.63 gol a partita ma è stata limitata a 1.75 da Hart e dalla difesa dei Golden Knights.
“Penso che stia diventando sempre più sicuro di sé in ogni partita, in ogni turno che ha giocato,” ha detto l’attaccante Brett Howden. “C’è molto slancio in questi turni di partite. Ovviamente, andrà avanti e indietro. Sento che fa un lavoro incredibile nel tenerci in partita. Ci salverà se abbiamo bisogno di essere salvati.”
La sfida non diventa più facile, affrontando una squadra di Carolina che ha tirato più di Montreal 139-67 nelle ultime quattro partite della Finale della Conferenza Orientale. Il portiere degli Hurricanes, Frederik Andersen, è stato stellare in porta in questo postseason, con una media di 1.41 GAA e una percentuale di parate di .931. Se gli Hurricanes vincessero la Coppa, Andersen probabilmente sarà colui che scivolerà via con il Conn Smythe. Hart comprende la sfida.
“Ho molto lavoro da fare,” ha detto Hart. “Dobbiamo solo prepararci per la prossima partita. Saremo pronti per la Gara 1.”
