Kevin Durant e la sua leadership ai Rockets
HOUSTON — Kevin Durant è in piedi sulla linea dei tiri liberi. È l’atto finale dell’allenamento dei Rockets, e il snello 37enne è impegnato in una battaglia tesa con il giovane guardia di seconda anno Reed Sheppard, il veterano Aaron Holiday e il guardia a due vie JD Davidson, mentre melodie classiche R&B riempiono il centro di allenamento Memorial Hermann. Qui, gli unici tiri che contano sono quelli che non toccano il ferro, la seconda lingua di Durant. Gli assistenti allenatori Royal Ivey e Josh Bostic sono lì per incoraggiare i partecipanti non-Durant, ma è tutto inutile. Durant è un tiratore di tiri liberi con una percentuale vicina al 90% in carriera e vince la competizione con facilità.
La maggior parte dei pomeriggi finisce così. Tuttavia, la routine, che è diventata un rito di passaggio, è più preziosa del risultato effettivo. Non c’è alcun svantaggio per questi Rockets essere vicini alla grandezza, anche durante uno degli aspetti più rudimentali del basket. “Essere nella stessa palestra con lui, nello stesso allenamento e stargli accanto, mi lascia senza parole,” ha detto Davidson. “Sentirlo parlare, vedere come si allena sempre a piena velocità, anche a quell’età e con la carriera che ha avuto, è pazzesco. È il veterano definitivo, il fratello definitivo.” (Bruno Rouby/Yahoo Sports Illustration)
Impatto di Durant sulla squadra
La presenza di Durant, che i Rockets hanno cercato di acquisire aggressivamente in questa offseason, vale più di una semplice competizione, specialmente durante una stagione in cui il playmaker titolare Fred VanVleet è stato assente. Le lezioni in mostra da parte del futuro Hall of Famer hanno avuto un impatto immediato sui Rockets, che sono 9-3 e terzi nella Western Conference, e la sua crescita come leader è fondamentale per il successo della squadra.
Houston sta intraprendendo un coraggioso viaggio a due linee temporali, nato da un’uscita straziante al primo turno sei mesi fa — e da cui poche squadre sono emerse con successo. Mescolare giovani talenti con esperienza e trovare un equilibrio tra i due richiede un approccio fuori dagli schemi. Qualcosa che sembra adattarsi bene a Durant.
La classe di draft del 2007 di Durant è ora disseminata di giocatori ritirati, alcuni allenatori NBA e una serie di nomi dimenticati. Come sia riuscito a durare così a lungo in una lega spietata — mentre produce a un livello d’élite — si riduce all’unicità di Durant, che fa le cose a modo suo. “È facile da seguire perché è il lavoratore più duro nello spogliatoio. Quando il tuo grande cane è quel tipo di lavoratore, è facile seguirlo,” ha detto il guardia dei Magic Tyus Jones, che ha giocato con Durant a Phoenix, a Yahoo Sports.
La leadership di Durant
La leadership di Durant è stata criticata in passato — in particolare da ex giocatori come Charles Barkley e persino Kendrick Perkins, un ex compagno di squadra — per la sua decisione di lasciare Oklahoma City per Golden State, il crollo a Brooklyn e il disastro che è diventato Phoenix. “Più di ogni altra cosa, ho sempre voluto essere un tipo che fa invece di dire,” ha detto Kevin Durant.
A Oklahoma City, la squadra era incentrata su una versione giovane di lui e Russell Westbrook, uno spirito chiassoso e senza scuse. “Non sapevamo come essere leader a quell’età,” ha detto il compagno di squadra Jeff Green. I Warriors erano già un modello, una franchigia consolidata con Steph Curry, Draymond Green e Steve Kerr, permettendo a Durant di entrare e alzare un soffitto già alto.
A Brooklyn, Kyrie Irving portava la torcia e sopportava il peso della percezione pubblica, con Durant e James Harden che formavano un personale di supporto. E a Phoenix, la sua precedente tappa, Devin Booker era stato consolidato come leader dei Suns per anni. In altre parole, Durant non ha mai avuto bisogno di essere la voce più forte o più importante nella stanza.
“Più di ogni altra cosa, ho sempre voluto essere un tipo che fa invece di dire,” ha detto Durant a Yahoo Sports. “Puoi parlare forte quanto vuoi, ma se non vai là fuori e fai ciò di cui parli, i tuoi compagni di squadra non ti rispetteranno davvero. Quindi ho sempre errato dalla parte di stare zitto e andare a lavorare, e spero che questo ispiri. Ma se devo dire qualcosa, se sento qualcosa e c’è qualcosa nel mio cuore, allora uscirò e parlerò.”
Un nuovo inizio a Houston
Questo è cambiato qualche mese fa quando Durant è arrivato a Houston, il fulcro del più grande scambio blockbuster nella storia della NBA. L’allenatore dei Rockets Ime Udoka, che aveva trascorso del tempo con Durant in precedenza a Brooklyn e nella squadra nazionale maschile degli Stati Uniti come assistente allenatore, ha compreso l’impatto della leadership di Durant e ha parlato con il veterano riguardo ai suoi nuovi requisiti lavorativi.
Il suo messaggio per Durant, che è diventato più autorizzato a parlare nel corso degli anni, era di condividere i suoi pensieri e le sue esperienze con i suoi nuovi compagni di squadra. “È una situazione diversa per lui,” ha detto Udoka. “Essere con una squadra più giovane, deve essere più vocale e più esigente a volte. Hai James Harden, Kyrie e molti veterani intorno a te — non devi parlare o fare certe cose tanto — ma essere con questo gruppo, è un tipo diverso di leadership. Non solo mostrarlo, è più insegnare, mettere il braccio attorno ai ragazzi.”
Quarantacinque minuti dopo una sconfitta casalinga contro Detroit il 24 ottobre, un abbattuto Sheppard, fresco da una serata lenta da nove punti e tre palle perse con 3 su 11 al tiro, è entrato nello spogliatoio di Houston a testa bassa, disinteressato a ciò che lo circondava. Per tutto l’ottimismo che Sheppard aveva espresso durante il campo di allenamento e la preseason, aveva mancato 16 dei suoi primi 22 tiri, perso la palla cinque volte e sembrava tutto tranne che il tiratore sicuro che i Rockets speravano di vedere.
Durant, seduto al suo armadietto con il telefono, ancora in tenuta da gioco, si è alzato e si è avvicinato a Sheppard. Non voleva o aveva bisogno di sedere Sheppard per una chiacchierata al calduccio; era già stato in quella situazione e capiva le emozioni che attraversavano la testa del guardia. Poche parole sarebbero state sufficienti per far passare il messaggio. “Due giù, ne abbiamo 80 in più,” ha detto Durant. Sheppard ha alzato lo sguardo e ha annuito. Ottobre era troppo presto per un linguaggio del corpo negativo, non con ciò che è in gioco a Houston.
“È una situazione diversa per lui. Essere con una squadra più giovane, deve essere più vocale e più esigente a volte.” Ime Udoka
Quell’interazione ha servito da catalizzatore per Sheppard, e forse per la squadra nel suo complesso. Da quando il calendario è passato a novembre, Sheppard sta segnando una media di poco meno di 14 punti a partita con un impressionante 53,5% di tiro da distanza. Di conseguenza, Houston ha vinto nove delle ultime 10 partite dopo un inizio lento di 0-2.
Il futuro dei Rockets
I Rockets si trovano in questa posizione in gran parte perché hanno permesso a Durant di essere la migliore versione di se stesso, il che a sua volta ha giovato alla squadra. I 25,9 punti per partita di Durant guidano la squadra nel punteggio, e le sue percentuali di tiro .510/.400/.888 sono un promemoria della gravità del suo talento offensivo di cui questa squadra aveva così disperatamente bisogno.
Ma questa nuova partnership a Houston non mira a reinventare la ruota quando si tratta della leadership di Durant, specialmente con il futuro Hall of Famer più vicino alla fine di una carriera stellare che all’inizio. Il suo nuovo ambiente ha dato a KD il potere di essere semplicemente KD. “Mi sono sentito più a mio agio a parlare quando vedo cose,” ha detto Durant. “Sento di studiare molto il gioco. Ho attraversato ogni situazione e vissuto ogni situazione. Quindi sento che questo mi ha dato più fiducia per parlare quando vedo cose e per aiutare i miei compagni di squadra il più possibile. Ma è stata solo una progressione naturale di me che mi sento a mio agio nello spogliatoio, e anche i miei compagni di squadra sono aperti a sentire ciò che ho da dire.”
Alla base, Durant è una persona socievole che cerca di connettersi con gli altri, indipendentemente dal loro status — basta dare un’occhiata ai suoi social media. Alcune settimane dopo che Durant è stato scambiato a Phoenix, ha invitato tutti i suoi nuovi compagni di squadra nella sua camera d’albergo prima di una partita in trasferta contro Dallas per rompere ufficialmente il ghiaccio. Più importante che conoscere i Suns come giocatori, voleva capire loro come esseri umani.
Il guardia dei Rockets Josh Okogie, che era presente per quella sessione di legame quando erano compagni di squadra a Phoenix, vede l’impatto della sua leadership anche a Houston. “Da quando è arrivato, è stato aperto e vocale,” ha detto Okogie. “Ovviamente, molte persone cercano di dipingerlo come non un leader, ma non è un tipo da ‘rah-rah’. Dice semplicemente come la vede e fa sapere ai ragazzi. Puoi dire come la vedi anche con lui.”
Il desiderio di Durant per la fratellanza si è riversato sui suoi nuovi compagni di spogliatoio. Condivide uno spazio con Tari Eason, che si impegna a spiegare quanto tempo KD ha trascorso con lui fuori dal campo. Sheppard, di cui Durant è particolarmente affezionato, sta costantemente cercando di carpire informazioni a Durant. “Sapere che tipo di persona è e quanto fiducia mi ha dato è davvero fantastico,” ha detto Sheppard.
Mentre sono in trasferta, Durant ama anche portare i suoi giovani compagni di squadra a cena per rilassarsi, decomprimere ed essere se stessi lontano dal basket. “Sono stato in squadre dove hai giovani che cercano di affermarsi,” ha detto Durant, “il che non è una cosa negativa, ma a volte questo può ostacolare una squadra. [Qui] hai giovani grandi giocatori che stanno ancora cercando di capire le cose, quindi il loro approccio al gioco potrebbe cambiare, e il mio approccio a loro potrebbe cambiare. Ma questi ragazzi sono umili, apprezzano di essere qui e sono grati di venire ogni giorno. È sempre divertente entrare nello spogliatoio.”
Dopo le partite, Durant tiene regolarmente in mano il tabellone delle statistiche durante la sua disponibilità post-partita, leggendo le statistiche dei suoi compagni di squadra ai media e sottolineando l’importanza dell’approccio di squadra. Sul campo, non cerca nemmeno di dominare la maggior parte dei tocchi. Nonostante sia uno dei giocatori più decisivi nella storia della NBA, Durant è quarto nella squadra per tiri negli ultimi cinque minuti di regolamentari e supplementari, secondo Second Spectrum.
Dopo la netta vittoria di venerdì per 140-116 contro i giovani Trail Blazers, Durant ha ammesso che è stato più gratificante vedere più giocatori con assist piuttosto che un’unica forza centrale dominare la palla. Questa è l’essenza e la bellezza di Durant, che offre un significato diverso al termine “sollevatore di pavimento”, sollevando gli spiriti degli altri intorno a lui a Houston. “Non sono il tipo che bussa al vetro davanti a tutto il gruppo e fa ascoltare tutti rapidamente con il megafono,” ha detto Durant. “Ma prendo un ragazzo da parte di tanto in tanto, dico una cosa veloce che ho in mente e passo oltre.”
L’inizio impressionante di Houston — e l’impatto positivo di Durant — è stato rinfrescante, ma una stagione NBA ha una miriade di alti e bassi. La profondità dei Rockets, ora senza il riserva chiave Eason (fuori per un massimo di sei settimane a causa di un infortunio all’addome) e Dorian Finney-Smith (che torna da un intervento chirurgico alla caviglia in offseason), sarà messa alla prova — con Cleveland, Denver, Phoenix e Golden State in programma prima del Giorno del Ringraziamento.
Come i Rockets navigano in tratti difficili e acque tempestose, e come Durant guida la nave, determinerà la fattibilità di Houston. Ma c’è una crescente fratellanza all’interno di quelle mura. “È una camaraderie che deve essere costruita nello spogliatoio, questa è la mia teoria,” ha detto Durant. “Le persone potrebbero non sentirsi allo stesso modo, ma penso solo che la camaraderie faccia una buona squadra di basket; conoscersi, comprendere l’uno l’altro come esseri umani e conoscersi al di fuori del campo. Penso che queste cose vadano lontano.”
