Il Percorso Storico dei Winnipeg Jets
Sette anni fa, i Winnipeg Jets hanno compiuto un’impresa storica, conquistando il loro posto nella Finale della Conferenza Occidentale per la prima volta nella storia del franchise, e lo hanno fatto nel modo più difficile. Durante la stagione 2017-18, i Jets hanno chiuso con 114 punti, il secondo miglior record nella NHL e il miglior piazzamento di sempre per una squadra NHL con sede a Winnipeg, fino alla recente vittoria del President’s Trophy.
Una Squadra Completa
Guidati dall’allenatore Paul Maurice, quella squadra dei Jets era considerata una delle più complete nella storia del franchise. Avevano giocatori di spicco in ogni posizione, con un attacco bilanciato guidato dal capitano Blake Wheeler, dal centro star Mark Scheifele e dall’ala elettrizzante Patrik Laine, supportati dalla leadership di veterani come Dustin Byfuglien e Bryan Little, e da una difesa solida ancorata da Jacob Trouba e dal giovane talento emergente Josh Morrissey.
È stata la stagione di svolta per Connor Hellebuyck, che si è affermato non solo come un vero portiere numero uno, ma come uno dei migliori nella storia della lega.
Il Percorso nei Playoff
All’inizio del percorso playoff, i Jets hanno vinto la loro prima partita di playoff nella storia del franchise, sconfiggendo i Minnesota Wild 3-2 e ponendo fine a una striscia di otto sconfitte consecutive nei playoff. Non si sono più voltati indietro, conquistando la serie e sconfiggendo i Wild in cinque partite, con Hellebuyck che ha chiuso la serie in modo dominante con due shutout consecutivi.
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Un percorso playoff combattuto si è fermato nel Michigan, dove il letale power play dei Griffins ha sopraffatto il Manitoba, ponendo fine alla ricerca di playoff più profonda del club dal 2018 in una decisiva Gara 4.
La Sfida con i Nashville Predators
Ciò che è seguito è stata una delle sfide di secondo turno più avvincenti della memoria recente, con i Jets che si sono scontrati con i Nashville Predators, vincitori del President’s Trophy, e le due squadre che hanno totalizzato 231 punti nella stagione regolare. È stata una delle serie con il punteggio combinato più alto mai giocate prima di una finale di conferenza.
I Jets hanno vinto Gara 1 con facilità, con Scheifele che ha segnato un gol e Hellebuyck che ha effettuato 47 parate in una vittoria per 4-1. Nashville ha risposto, ma la serie è cambiata in Gara 3. I Jets sono tornati da un iniziale svantaggio di 3-0 per sconfiggere i Predators 7-4, con Blake Wheeler che ha segnato il gol del sorpasso in power play nel finale della partita, portando i Jets in vantaggio 2-1 nella serie.
Kyle Connor ha segnato due volte e Wheeler ha fornito tre assist in una vittoria per 6-2 in Gara 5, prima che Nashville forzasse una Gara 7 con uno shutout per 4-0 in Gara 6. Gara 7 a Nashville è stata dominata dai Jets, con Paul Stastny che ha segnato due gol e fornito un assist, Scheifele che ha segnato anche lui due volte, e Hellebuyck che ha effettuato 36 parate in una vittoria in trasferta per 5-1.
Pekka Rinne, finalista del Vezina di Nashville, è stato cacciato dalla rete per la terza volta nella serie, rimanendo in campo solo 10 minuti e sette secondi, la più rapida uscita di un portiere titolare in una Gara 7. La prestazione di Scheifele nelle sette partite è stata storica, con sette gol in trasferta nella serie, il numero più alto in una singola serie nella storia della NHL, superando un record che condivideva con Sidney Crosby, Bill Barber e Gilbert Perreault.
La Finale della Conferenza Occidentale
In attesa nella Finale della Conferenza Occidentale c’era una squadra dei Vegas Golden Knights, nel bel mezzo di una delle stagioni di espansione più straordinarie che la NHL avesse mai visto. Vegas aveva un record di 8-2 nei playoff entrando nella serie, il miglior record nei primi dieci giochi di postseason nella storia della NHL. Entrambe le squadre stavano facendo il loro primo viaggio nella Finale della Conferenza Occidentale.
I Golden Knights avrebbero poi vinto la serie in cinque partite, diventando la prima squadra di espansione a raggiungere la Finale dal St. Louis Blues nel 1968. Il percorso dei Jets si è concluso nella Finale della Conferenza Occidentale, ma è stato il percorso playoff più profondo per una squadra con sede a Winnipeg dal momento in cui i Jets originali raggiunsero il secondo turno nel 1985 e 1987.
Conclusione
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