PITTSBURGH (AP) — La Storia di David Dixon
David Dixon avrebbe potuto andarsene. Il pensiero è passato per la mente dell’ala di Duquesne un paio di volte nel corso degli anni. Forse più di un paio. Ci sono state situazioni in cui Dixon avrebbe potuto trovare più tempo di gioco, più soldi, un profilo più alto, o una combinazione di tutti e tre. Eppure, ad ogni offseason, Dixon non riusciva a lasciare la scuola situata su un promontorio che si affaccia sul fiume Monongahela, vicino al centro di Pittsburgh. Così, mentre i compagni di squadra che erano diventati amici si allontanavano in cerca di altre opportunità, comune in un’era in cui il movimento costante dei giocatori è la norma, Dixon è rimasto.
“Sento di avere un capitale qui,” ha dichiarato. “Sento di avere una struttura, come se potessi giocare qui. Non sentivo che la mia posizione fosse in pericolo o altro.”
Quell’ultima parte è certamente vera. Quando Dixon scenderà in campo giovedì per affrontare Rhode Island nel secondo turno del torneo Atlantic 10, apparirà nella sua 127esima partita, un record della scuola che potrebbe non essere mai battuto, data la frenesia senza precedenti delle rose negli sport universitari, grazie alla legislazione NCAA allentata che consente agli atleti di trasferirsi quanto vogliono. Il riservato Dixon si trova a far parte di un club sempre più esclusivo. La lista dei giocatori in tutto il paese che sono rimasti con un solo programma durante le loro rispettive carriere universitarie si sta assottigliando. Ci sono meno di cinque nell’A-10 che si adattano a quel profilo in questa stagione. I numeri sono addirittura più drammatici in conferenze di alto livello come la SEC, che secondo quanto riportato ha avuto solo un giocatore con borsa di studio — Shawn Jones Jr. della Mississippi State — che ha terminato nella stessa scuola in cui ha iniziato.
“È davvero raro rimanere e giocare per quattro anni,” ha affermato Dixon. “(Ma) la base di fan qui, la gente mi ama. Andrei in un territorio inesplorato se me ne andassi. Ho investito molto qui.”
Mettere da parte l’ego
Dixon è un’esplosione di energia alta 6 piedi e 9 pollici. Avrebbe potuto trovare un posto dove giocare più di 22 minuti a notte? Probabilmente. Eppure Dixon aveva già percorso quella strada. Il nativo di Memphis, Tennessee, è passato tra tre scuole superiori prima di impegnarsi con i Dukes. Era più che sufficiente. Così Dixon ha fatto qualcosa di incredibilmente difficile a qualsiasi età, figuriamoci nei suoi primi 20 anni: ha messo il pragmatismo e la lealtà sopra la voce nella parte posteriore della sua testa che si chiedeva cosa ci fosse là fuori.
“Avere un ego lo ha reso difficile,” ha detto. “Perché sentivo che come giocatore, avevo fatto abbastanza sul campo da basket da poter giocare ovunque se fossi andato.”
Cioè, se il suo corpo glielo avesse permesso. Giocare nel post a un peso esile di 215 libbre ha un costo. Per Dixon, il prezzo è stato diventare un elemento fisso nella sala medica mentre affrontava vari infortuni. Non era sicuro di come sarebbe andata altrove. Non c’erano tali preoccupazioni a Duquesne, dove Dru Joyce — che ha assunto come capo allenatore nel 2024 dopo che il mentore Keith Dambrot ha guidato i Dukes a un titolo A-10 e alla prima apparizione nel torneo NCAA della scuola in 47 anni — capiva cosa avesse in Dixon: un talento acuto i cui minuti dovevano essere calibrati con attenzione.
“Ha attraversato tutto come atleta universitario (e) ha fatto tutto in un solo posto,” ha affermato Joyce. “Ogni gioia. Ogni dolore.”
Un climax emotivo
Dixon non si considera un martire. Come tanti altri, ha guadagnato un po’ di “formaggio” dal suo accordo su nome, immagine e somiglianza. E mentre sente la mancanza di alcuni dei suoi ex compagni di squadra, alcuni dei quali continua a contattare tramite sessioni di videogiochi online, non invidia nessuno che cerca una situazione migliore. Questo semplicemente non è lui.
“Gioco le partite perché amo giocare a basket,” ha dichiarato. “Ora i soldi sono buoni, ma non dovrebbero essere la prima cosa che insegui.”
Ciò che Dixon sta inseguendo sono momenti come quello che lo ha trovato all’UMPC Cooper Fieldhouse il 7 marzo. Nel Senior Day dello scorso fine settimana, con la sua famiglia sugli spalti, i Dukes si sono trovati in svantaggio di 30 punti contro Richmond. Ciò che è seguito è stata la più grande rimonta nella storia del programma, culminata con il tap-in di Dixon al suono della sirena in un’azione che ha riassunto la sua carriera. Non ha toccato la palla nell’ultima azione di Duquesne fino a quando non è corso dal lato e ha alzato la mano sinistra verso il cielo proprio in tempo. Sarebbe stato speciale in qualsiasi circostanza. Che sia successo nella sua 126esima partita, che ha eguagliato il record della scuola, davanti a un pubblico di casa che ha seguito il suo percorso in ogni passo — gli altri cinque senior che i Dukes hanno onorato prima della partita hanno giocato in un totale di 14 scuole — ha aggiunto un livello difficile da definire.
“Onestamente ho pensato, ‘Wow, sono davvero passato dal venire dalla panchina e non giocare molto a iniziare a fare giocate come questa,’” ha dichiarato. “Tutto torna a circolo.”
Una ricerca ‘nobile’
Mentre Dixon spera di giocare professionalmente un giorno — ha indicato le connessioni di Joyce con il proprietario di Klutch Sports Rich Paul, che è cresciuto con Joyce e l’icona NBA LeBron James in Ohio, come qualcosa di cui spera di approfittare — è anche sulla buona strada per ottenere la sua laurea in marketing sportivo. È uno dei motivi per cui non è mai stato infastidito dall’afflusso di nuovi volti ai Dukes ogni inverno. Anche se il messaggio sottostante del portale — che lo staff tecnico sta costantemente cercando un miglioramento, incluso forse sopra di te e utilizzerà una considerevole parte del loro budget NIL per farlo — può talvolta essere un messaggio difficile.
“Stai rinunciando a molto,” ha affermato. “Molti trasferimenti, stanno guadagnando più di quelli che restano. Quindi, il fatto che tu stia rinunciando a questo per stabilità e per giocare per la stessa squadra solo per essere quel leader, penso sia una cosa davvero nobile.”
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