Analisi degli Edmonton Oilers
Tutte le squadre NHL devono avere un occhio sul presente e uno sul futuro, ma l’analisi di entrambi i percorsi è particolarmente cruciale per gli Edmonton Oilers. Gli Oilers, reduci dalla loro seconda sconfitta consecutiva nella Stanley Cup Final, sono stati la squadra più anziana della NHL negli ultimi due anni. Tuttavia, non dispongono di un gruppo di scelte alte al draft e di prospetti di alto livello in arrivo per rimpiazzare la rosa. Mentre si impegnano a vincere un campionato, è imperativo che la base non crolli nei prossimi anni, soprattutto ora che Connor McDavid sta considerando quanto tempo, o se, estenderà il suo contratto.
“È una sfida, ma ciò che abbiamo davvero cercato di fare è investire nel nostro gruppo di sviluppo dei giocatori e nel reclutamento di free agent,” ha dichiarato il GM degli Oilers, Stan Bowman, la scorsa settimana. “È importante.”
Il Ruolo di Kalle Larsson
Bowman ha poi menzionato il nome di qualcuno che potrebbe essere fondamentale per garantire il successo a lungo termine a Edmonton: Kalle Larsson. Larsson, 43 anni, sta concludendo la sua prima stagione alla guida del dipartimento di sviluppo dei giocatori come direttore senior. Sotto la sua guida, si stanno facendo progressi per migliorare un sistema di prospetti degli Oilers che è stato considerato tra i più superficiali della NHL.
“Se riesci a costruire giocatori all’interno dell’organizzazione e farli salire nella squadra principale, è un ottimo modo per stabilire una buona cultura,” ha affermato Larsson.
Il compito di rendere robusto il pipeline degli Oilers è gargantuesco, anche se il sistema è sostenuto da alcuni recenti acquisti di free agent. Dopo non aver pareggiato le offerte per Philip Broberg e Dylan Holloway la scorsa estate, l’ultimo giocatore regolare della rosa scelto dagli Oilers è Evan Bouchard, selezionato nel 2018. Non hanno nemmeno una scelta al primo turno quest’anno o il prossimo. Questo è il risultato di un tentativo di vincere ora, ma pone un onere su Larsson. Sono necessari rinforzi futuri per convincere McDavid a restare.
“Una sfida è emozionante,” ha dichiarato Larsson. “Se fai le cose in modo intelligente ed efficiente, e guidato dai dati il più possibile, puoi ottenere molto con poco.”
Il Percorso di Larsson
Larsson ha amato l’hockey fin da quando era un bambino a Göteborg, in Svezia, un amore trasmesso da suo padre, Urban, un ex giocatore junior. Possedeva un libro consumato su Börje Salming che era raramente lontano dalla sua portata. Sognava di diventare proprio come il leggendario difensore svedese. L’istruzione era anche importante per lui e i suoi genitori, quindi ha deciso di giocare a hockey universitario negli Stati Uniti.
Ha preso un volo per Chicago, senza mai averla vista, due giorni dopo essersi diplomato e ha iniziato a provare per le squadre di hockey junior. “Ho capito che dovevo giocare negli Stati Uniti per attirare l’attenzione delle università, perché non sapevano nemmeno chi fossi,” ha detto Larsson.
Dopo un anno di hockey junior, Larsson ha scelto di giocare per la Divisione III della Lawrence University ad Appleton, Wisconsin. Era intelligente e fisico e poteva giocare sia in difesa che in attacco, ma non era dotato di abilità di pattinaggio elite. La sua carriera nell’hockey si è esaurita. Fuori dal ghiaccio, Larsson ha conseguito una doppia laurea in studi governativi e studi internazionali, con una minore in storia. Il suo obiettivo era lavorare in diplomazia, magari con la Croce Rossa o le Nazioni Unite.
Carriera e Sviluppo
Larsson ha fatto uno stage con il governo svedese al Consolato Generale di Svezia. Dopo la laurea, è entrato nel mondo della gestione, e i suoi primi clienti furono Procter & Gamble a Cincinnati, Ohio, dove si trasferì per tre anni. Non ha mai perso la sua passione per l’hockey, assistendo a ogni partita casalinga degli ECHL’s Cincinnati Cyclones e frequentando anche le partite della Miami University.
Quella determinazione gli ha fatto guadagnare attenzione, e Larsson ha fatto un salto quando la sua alma mater lo ha contattato per offrirgli un lavoro come assistente allenatore nel 2010. “La mia vita era piuttosto buona, ma sono andato lì e ho parlato con loro. Era un buon abbinamento,” ha detto Larsson. “È stata una grande riduzione di stipendio per entrare nel gioco.”
Dopo quattro stagioni con Lawrence, Larsson è approdato ai Sioux City Musketeers della USHL come assistente GM e direttore di scouting. È stato un passo significativo verso una lega di calibro superiore. Si è anche sentito più adatto a scouting e gestione piuttosto che coaching.
Innovazione e Sviluppo dei Giocatori
Larsson ha trasformato quel lavoro in una promozione con i Dubuque Fighting Saints due anni dopo, quando è stato assunto come direttore del personale giocatori. È passato alla sedia del GM e in seguito è diventato direttore delle operazioni hockey con i Fighting Saints, che lui definisce la “franchigia di punta” di quella lega. È immensamente orgoglioso del suo tempo lì, incluso il fatto che due delle persone che ha assunto, Trevor Edwards ed Evan Dixon, sono state promosse e ora sono rispettivamente GM e allenatore della squadra.
“È davvero bravo a identificare persone di alta qualità che sono disposte a lavorare nella stessa direzione con visioni simili, ma che sentono anche di avere l’autonomia e possono esprimere le proprie opinioni senza paura di mettere in discussione le cose,” ha detto Edwards.
“Le sue maggiori abilità sono le sue capacità relazionali e la sua capacità di costruire squadre — e non solo squadre di hockey, ma anche squadre di scouting e di sviluppo,” ha aggiunto Dixon.
Larsson ha dato priorità alle abilità sopra ogni altra cosa. Ha pensato fuori dagli schemi, come portare Matt Savoie, ora il miglior prospetto di Edmonton, durante la stagione 2020-21, quando la Western Hockey League è stata sospesa a causa delle restrizioni COVID. I Fighting Saints erano una squadra di playoff perenne, il che rispecchia la situazione a Edmonton.
“Non ricostruiamo. Ricarichiamo,” ha detto Larsson del suo tempo lì. “Non c’è sonno al volante. C’è pressione.”
Il Futuro degli Oilers
Gli Oilers, nel frattempo, avevano bisogno di qualcuno come lui per colmare un vuoto. In mezzo a più stagioni influenzate dal COVID-19, gli Oilers non avevano avuto qualcuno che supervisionasse lo sviluppo dei giocatori a tempo pieno da quando Scott Howson ha lasciato l’organizzazione nel luglio 2020 per diventare presidente dell’AHL. Steve Staios ha svolto alcuni lavori in quella capacità come consulente speciale dell’ex GM Ken Holland durante la stagione 2022-23.
Il CEO delle operazioni hockey degli Oilers, Jeff Jackson, ha identificato lo sviluppo dei giocatori come un’area principale che necessitava di aggiornamenti poco dopo essere entrato negli Oilers nell’agosto 2023 e ha cercato di trovare qualcuno per gestire le cose. È stato infine Bowman a mettere Larsson nel radar di Jackson.
Bowman è stato esiliato dalla NHL nell’ottobre 2021 dopo lo scandalo di aggressione sessuale dei Chicago Blackhawks e ha trascorso più tempo nei campi comunitari della zona a guardare suo figlio, Camden, giocare partite AAA. Continuava a vedere Larsson scoprire potenziali talenti e un giorno ha avviato una conversazione. Bowman e Larsson pranzavano un paio di volte al mese per parlare di hockey. Bowman è rimasto colpito dall’intelletto di Larsson e dalla sua capacità di continuare a funzionare senza intoppi a Dubuque.
“Ha sempre trovato un modo per essere innovativo,” ha detto Bowman.
Nel frattempo, Bowman e Jackson erano in contatto regolare. Avevano forgiato una relazione nel corso degli anni nel gioco, con il primo nella gestione e il secondo che lavorava come agente. Uno dei clienti di Jackson era Alex DeBrincat, che ha giocato per Bowman a Chicago. Hanno continuato a tenersi in contatto dopo che Jackson ha preso il lavoro con gli Oilers nell’agosto 2023.
Bowman si è presto reso conto che Jackson aveva il desiderio di aumentare il dipartimento di sviluppo dei giocatori e ha raccomandato di parlare con Larsson. Jackson ha parlato con Larsson al telefono prima di invitarlo a Edmonton a metà della scorsa stagione. Non c’era un’agenda mentre visitavano le strutture e discutevano di come Larsson potesse mettere il suo marchio sugli Oilers. Jackson ha assunto Larsson lo scorso maggio, permettendogli di guidare effettivamente il dipartimento.
“Pensa in modo diverso,” ha detto Jackson.
Larsson ha a lungo desiderato fare il salto nella NHL e ha avuto diverse opportunità di passare dalle giovanili come scout. Tuttavia, non era disposto a cogliere alcuna opportunità. Desiderava avere un impatto maggiore.
“Volevo andare in una situazione in cui mi sentissi apprezzato — dove volevano davvero me; non solo ‘un ragazzo’ per riempire un posto,” ha detto Larsson.
Essere al piano terra con gli Oilers invece di lavorare teoricamente per una squadra con una delle migliori basi di prospetti lo ha intrigato. “Abbiamo firmato Leon. Speriamo di firmare Connor,” ha detto Larsson. “Abbiamo bloccato un bel po’ di soldi in un numero ridotto di giocatori. Abbiamo davvero bisogno dello sviluppo dei giocatori.”
Strategie di Sviluppo
Mentre assisteva a un allenamento dei Boston Terriers all’inizio di questa stagione, che ha frequentato per controllare Matt Copponi e il recentemente scambiato Shane Lachance, Larsson ha osservato i giocatori lavorare su tiri al volo non contestati alla fine della sessione formale. Nota che il tiratore dovrebbe dover scaricare un passaggio traballante per riflettere più accuratamente uno scenario di gioco. Menziona come si rammarica quando gli esercizi finiscono con un difensore che ottiene un breakaway, perché ciò accade così raramente durante una stagione.
“Queste sono le cose che mi tengono sveglio la notte,” ha detto.
La visione di Larsson è che i prospetti nel junior, nel college e all’estero ricevano più insegnamenti e consultazioni dirette dal team di sviluppo dell’organizzazione. È stato creato un percorso per ciascuno che corrisponde a ciò che quel giocatore dovrebbe diventare con gli Oilers. Quando si tratta dei Bakersfield Condors dell’AHL, soddisfare le esigenze degli Oilers è essenziale.
Larsson ha ottenuto il lavoro con gli Oilers, in parte, proponendo a Jackson un piano di sviluppo più vicino a quello utilizzato nel calcio europeo. Non è un confronto perfetto, perché i migliori club di calcio del mondo gestiscono accademie dove i giocatori possono giocare e allenarsi sotto la loro supervisione prima di raggiungere i dieci anni. Nelle città più piccole, c’è un interesse investito nello sviluppare i giocatori in modo esperto affinché possano essere venduti per somme considerevoli a organizzazioni più grandi.
“Credo che un modello di accademia sia il modo migliore per sviluppare i giocatori, perché è ciò che fanno le migliori squadre che spendono di più nel mondo,” ha detto Larsson. “Con il draft, è possibile? Non è possibile renderlo così pulito, ma potrebbero esserci modi per aggirarlo.”
Un esempio di ciò è che gli Oilers stanno prestando maggiore attenzione a dove giocano i prospetti. “Stiamo valutando quali ambienti sono i migliori per i nostri giocatori,” ha detto Bowman. “Possiamo influenzare e portare i nostri ragazzi in situazioni che saranno buone per il loro sviluppo? Forse non saranno necessariamente le migliori squadre. Ma com’è l’ambiente di sviluppo?”
Allo stesso modo, quando stiamo scegliendo i giocatori, alcune organizzazioni fanno un lavoro migliore di altre, quindi dobbiamo guardare favorevolmente alcuni giocatori in uscita dal sistema e non così favorevolmente su altri, perché quei giocatori potrebbero non migliorare molto nei prossimi anni.
Obiettivi e Collaborazione
Un obiettivo di questa stagione per Larsson è stato trovare modi per migliorare la crescita individuale. “Ogni giocatore è diverso, e devi conoscerli,” ha detto Larsson. “Non puoi semplicemente scegliere o firmare giocatori e sperare che diventino abbastanza bravi,” ha affermato Jackson.
Questo è successo in un paio di modi. Per una cosa, Larsson ha ampliato il suo staff prima dell’inizio della stagione. Ha assunto tre persone per il dipartimento la scorsa estate. Andreas Karlsson ha lavorato principalmente con i prospetti della Ontario Hockey League dell’organizzazione, ma viaggiava a Bakersfield mensilmente. Vincent Malts si concentra sulla salute mentale e sulle prestazioni e lavora con i Condors sulla cultura di squadra e le dinamiche di gruppo. Tobias Salmelainen tiene d’occhio i prospetti e i giocatori europei. Il gruppo comprende anche l’ex difensore degli Oilers Duncan Keith (difesa) e Jeff Salajko (portieri), i membri del dipartimento di analisi Shaun e Justin Mahé, così come Michael Parkatti, che contribuisce con dati utilizzati per l’analisi.
“Molto di questo è far capire ai giocatori cosa serve per essere nell’hockey professionistico, e non capirebbero mai finché non ci arrivano,” ha detto Karlsson, un ex NHLer che vive a Burlington, Ont.
I giocatori hanno notato i benefici. “Tutto il personale di sviluppo che hanno portato quest’anno è stato davvero diretto e chiaro con i ragazzi,” ha detto Savoie. “È stato un grande miglioramento solo grazie all’aiuto dello staff quest’anno rispetto all’anno scorso, perché lo staff è molto più grande,” ha aggiunto Copponi, il centro della Boston University. “Mi ha aiutato molto nella mia pratica quotidiana. Ho imparato piccole abitudini e piccoli dettagli per il mio gioco su cui posso migliorare.”
Ora i giocatori nel junior, nel college e in Europa hanno più comunicazione e sviluppo delle abilità, specialmente di persona, con più persone. Questo era imperativo per Larsson. La sua massima priorità è supportare coloro che danno indicazioni.
“Non dirò a nessuno che sono un esperto nello sviluppo dei giocatori quando si tratta di abilità tecniche,” ha detto Larsson. “So come sviluppare i giocatori in modo globale, come far diventare un giocatore di quarta linea un giocatore di terza linea e come portare un prospetto nella squadra professionistica.”
Il gruppo di Larsson si è incontrato con il personale delle operazioni hockey settimanalmente durante la stagione per condividere progressi e collaborare sui prossimi passi.
“Ha capito che per lo sviluppo dei giocatori funzioni, non è un silo,” ha detto Jackson.
Ad esempio, Keith analizza i video dei difensori di Bakersfield ed è specificamente accreditato per aver aiutato il prospetto difensivo dell’OHL Beau Akey a progredire in questa stagione. “Scelgiamo i giocatori a 18 anni, e poi vanno a giocare ovunque giochino,” ha detto Larsson. “Questi giocatori sono asset. Possiamo influenzare il modo in cui giocano un po’.”
Larsson è stato anche un sostenitore dell’assunzione di allenatori di tiro per visitare Bakersfield e lavorare con i giocatori durante gli allenamenti di questa stagione. Alcuni prospetti non professionisti hanno ricevuto un insegnamento simile, in particolare quelli in squadre dove le risorse extra sono scarse.
“È avanti rispetto alla curva e sta cercando nuovi modi per fare le cose,” ha detto Jackson.
Conclusione
Larsson e il suo staff hanno il compito di svolgere un ruolo molto importante negli anni a venire. Non tutti i prospetti giocheranno nemmeno per gli Oilers, tanto meno avranno un impatto. Sono semplici numeri. Ma trovare quel miglioramento extra per i migliori prospetti dell’organizzazione come Savoie, Akey o Sam O’Reilly potrebbe fare una differenza enorme nella composizione della rosa. Trasformare un paio di altri in NHLers di profondità aiuterebbe notevolmente la gestione.
Tutto ciò è importante quando gli Oilers potrebbero avere i due contratti più costosi della NHL dopo la prossima stagione in McDavid e Draisaitl — a condizione che il primo estenda — oltre a contratti importanti per Darnell Nurse e probabilmente Bouchard.
“Se puoi sviluppare giocatori internamente e non doverli cercare alla scadenza per le trattative o nel mercato dei free agent in estate, allora sei posizionato meglio,” ha affermato Bowman. “Quando hai una squadra con molti giocatori speciali che guadagnano molti soldi, stai sempre cercando i pezzi che possono adattarsi attorno a loro. Questo è critico.”
Il gruppo di Larsson deve sviluppare alcuni giocatori per aiutare questa squadra. Questo è qualcosa con cui gli Oilers hanno lottato al di fuori dei primi turni sicuri.
“Se facciamo la nostra parte nella parte bassa della rosa e ci sono giocatori a costo efficiente, dà loro più margine di manovra per estendere la finestra,” ha detto Larsson. “So il costo relativo di un contratto entry-level rispetto a ottenere un giocatore pronto per il gioco di quarta linea o terza linea sul mercato dei free agent. C’è una discrepanza — e significativa.”
Quindi, sono Bowman e Jackson a dover vendere a McDavid un piano solido oltre la prossima stagione, ma spetta a Larsson metterli in una posizione migliore per attuarlo. Bowman afferma che gli Oilers sono solo nelle fasi iniziali del loro nuovo approccio allo sviluppo dei giocatori. Questo lascia Larsson ancora con molto da offrire.
“Apprezzo la mia prospettiva esterna. Lo faccio davvero,” ha detto Larsson. “Non sono stato nella lega. Non sono disilluso dalla lega. Penso che tutto sia possibile.”
