Introduzione
È piuttosto difficile rimanere con i piedi per terra quando viene realizzato un film importante sulla propria vita, ancora più difficile quando per interpretarti viene scelto un vincitore due volte del premio Sexiest Man Alive. Ma Billy Beane non mostra segni di lasciarsi influenzare da Brad Pitt e da Moneyball. Si presenta con una umiltà rilassata, ammettendo liberamente che “il mio successo è stato guidato dall’avere persone davvero intelligenti intorno a me”.
Incontro a Belfast
È accompagnato a Belfast da una di queste persone intelligenti: Luke Bornn, consulente scientifico per Teamworks ed ex professore di statistica ad Harvard, la cui carriera abbraccia la squadra di calcio italiana Roma, la squadra NBA Sacramento Kings e un club di calcio francese, il Toulouse FC, dove ha supervisionato una ricostruzione basata sui dati. Quando abbiamo parlato con i due, stavano aspettando con entusiasmo il The Open Championship a Royal Portrush, il quarto e ultimo major di golf del 2025.
Il Ruolo di Billy Beane
Con i dati ormai profondamente radicati nello sport moderno, è facile dimenticare quanto fosse radicale l’approccio di Billy Beane come general manager degli Oakland Athletics. Un ex giocatore, non un calcolatore di numeri, non era il portavoce ovvio per la rivoluzione analitica nello sport. Ma è proprio quel background che ha conferito credibilità al suo approccio basato su prove in un mondo ancora dominato da ex professionisti.
“Quando stavamo implementando i dati e facendo le cose in modo diverso, non potevano dire: ‘Beh, cosa ne sai, non hai giocato'”
All’inizio del millennio, con Beane come general manager, gli Oakland Athletics raggiunsero i playoff per quattro anni consecutivi e nel 2002 divennero la prima squadra in oltre 100 anni di baseball della American League a vincere 20 partite di fila. Beane, ora consigliere senior e proprietario di minoranza degli Athletics, si vede come il “cavallo di Troia” che ha fatto entrare pensatori più tecnici come Bornn attraverso le porte della sala del consiglio.
Il Cambiamento nel Calcio
Nel baseball, l’approccio furtivo non è più necessario, dove i data scientist ora si muovono liberamente nei corridoi del potere e sono una parte vitale del processo decisionale di alto livello. Beane scherza dicendo che “non sarebbe in grado di candidarsi per un lavoro ora perché non è qualificato” e afferma di competere con aziende di alto livello come Google, Goldman Sachs e JP Morgan per il talento nei dati.
Bornn, ex co-fondatore di Zelus Analytics, afferma che lo stesso cambiamento nel calcio sta avvenendo più lentamente, con ex giocatori che continuano a tenere saldamente le redini. “Penso che stia evolvendo, ma molto più lentamente di quanto la percezione pubblica possa far credere.”
Ridefinire il Ruolo degli Allenatori
Il successo di Beane ha introdotto un approccio dall’alto verso il basso nello sport, dove i dirigenti affamati di dati piuttosto che i manager dettano legge. Ma per Beane non si è mai trattato di marginalizzare l’allenatore, piuttosto di “ridefinire” il loro ruolo.
“Quello che abbiamo cercato di fare a Oakland è che volevamo che l’allenatore gestisse la squadra, gestisse ciò che stava accadendo nel gioco, e poi dargli gli strumenti per essere migliore in questo.”
Ha una speciale ammirazione per il modo in cui Sir Alex Ferguson ha gestito il Manchester United, un club dove ha trascorso 26 anni come allenatore e ha vinto 38 trofei importanti.
La Visione a Lungo Termine
Beane riconosce la sfida di pensare in termini a lungo termine amid la costante pressione dei tifosi per “vincere ora”. “Tutti noi vogliamo gestire le nostre squadre sportive come Warren Buffett gestisce la sua Berkshire Hathaway. Non è sempre facile farlo… ciò che separa i club è la loro capacità di eseguire e di difendersi dal rumore.”
Dalla partenza di Ferguson, lo United ha faticato a mantenere questa visione sostenuta, passando invece attraverso allenatori con visioni tattiche variabili. Bornn mette in guardia contro questo.
“Se c’è un’evoluzione ogni sei mesi, 12 mesi, 18 mesi, e ogni allenatore vuole fare le cose in modo leggermente diverso, ciò porta a una quantità enorme di inefficienza dal punto di vista del reclutamento.”
Massimizzare il Valore
Entrambi evidenziano i pericoli di concentrarsi in modo ristretto su determinati obiettivi o posizioni nel mercato dei trasferimenti. Beane sostiene che invece di riempire reattivamente una debolezza, le squadre dovrebbero guardare dove si trova il miglior valore.
“Gestire una squadra sportiva riguarda in ultima analisi massimizzare i dollari che hai essendo efficienti.”
Mentre l’analisi dei dati nel baseball è evoluta al punto in cui ogni “squadra di baseball ha un’idea piuttosto buona di quanto sia bravo un giocatore in questo momento”, offre ancora un grande vantaggio a coloro che lo usano nel calcio.
Il Futuro dell’Analisi nel Calcio
Beane spiega che i nomi di punta segnalati dai modelli tipicamente si allineano con chi consideriamo istintivamente i migliori al mondo e che i modelli avanzati spesso incorporano la “saggezza della folla” quando si cerca talento. La vera opportunità, dice, sta nel riconoscere gli outlier meno noti nascosti tra i migliori.
“Quello che vuoi fare è quando vedi Lionel Messi, vedi tutti i soliti sospetti là sopra, e poi all’improvviso spunta un ragazzo di nome Jude Bellingham come un 17enne che gioca a Birmingham…”
Questa idea di utilizzare i dati per individuare il valore in anticipo si collega all’ossessione moderna del calcio per la gioventù. “Il motivo per cui i giovani giocatori erano preziosi per gli Oakland A’s non era perché erano giovani, ma perché erano economici.”
Conclusione
Beane crede che il baseball abbia “esplorato significativamente l’uso dell’IA per le selezioni e le valutazioni dei giocatori”. Il calcio, dice Bornn, è “ancora un po’ indietro” nei giorni della percentuale di arrivi, ma sta crescendo molto rapidamente. Nonostante i progressi, l’analisi non ha ancora avuto un impatto significativo su come viene giocato il gioco.
In conclusione, l’eredità duratura di Moneyball per Beane è che ha dato potere a menti brillanti come quella di Bornn di coinvolgersi nella gestione delle squadre sportive. “Per me, questa è stata la cosa migliore delle rivoluzioni dei dati: tutte le persone brillanti che ora ne fanno parte.”
