Introduzione
Adam Liska della Slovacchia (23) combatte con Brock Faber degli Stati Uniti, al centro, per il disco davanti al portiere statunitense Connor Hellebuyck (37) durante il terzo periodo di una partita di semifinale di hockey su ghiaccio maschile alle Olimpiadi Invernali del 2026 a Milano, Italia, venerdì 20 febbraio 2026.
La carriera di Connor Hellebuyck
MILANO — Avendo giocato tra i pali per i Winnipeg Jets in sette delle ultime otto postseason NHL, il portiere Connor Hellebuyck ha vissuto la sua giusta dose di momenti cruciali. Non quelli con la Stanley Cup in palio, ma situazioni che sono il risultato delle circostanze. I Jets non sono riusciti a superare il primo turno — o il turno di qualificazione — in quattro di quelle postseason menzionate, e Hellebuyck ha assunto una parte significativa della responsabilità come storico numero 1 della franchigia.
Hellebuyck ha un sorprendente record di 1-9 nelle sue ultime 10 partite di playoff in trasferta, risalenti al 2021. La sua percentuale di parate del 91,7% dal 2022 fino a questa attuale stagione regolare NHL è la migliore della lega, ma è scesa al 87,2% nella postseason durante quel periodo.
Performance alle Olimpiadi
Una delle immagini più recenti di Hellebuyck è quella del Gioco 6 della serie di playoff al primo turno dei Jets contro i Blues dell’anno scorso. Era già stato sostituito nel Gioco 4, e dopo aver subito cinque gol su 23 tiri in 40 minuti di gioco — inclusi quattro gol in 5:23 — Hellebuyck si trovava in panchina all’inizio del terzo periodo. Nella NHL, Hellebuyck non è riuscito a rispondere all’occasione.
Tuttavia, da quando è tornato a giocare a livello internazionale, il nativo del Michigan non ha lasciato dubbi su chi sia il miglior portiere americano. La squadra USA avrà bisogno che questo continui se vuole superare il Canada per una medaglia d’oro domenica.
“Oh, al massimo storico,” ha detto, sorridendo per la prima volta durante il briefing con i giornalisti dopo la sua prestazione di 22 parate contro la Slovacchia venerdì sera. “Sai, mi sto davvero divertendo. È divertente. Non si ha l’opportunità di far parte di questo così spesso. Godrò ogni secondo qui fuori.”
Il 32enne sta guidando il torneo olimpico con una percentuale di parate del 94,7% e una media di gol subiti di 1.23. Fino a questo punto, Hellebuyck è stato preciso, costante e avaro. Dopo aver subito un paio di gol nel terzo periodo contro la Slovacchia in una vittoria schiacciante nei quarti di finale, Hellebuyck ha scherzato su se stesso, dicendo che “si è un po’ annoiato lì dentro, e questo gli è costato un gol.”
Il supporto dei compagni di squadra
I suoi compagni di squadra USA hanno lodato la calma che emana da Hellebuyck dietro di loro. Quel tipo di presenza è esattamente ciò di cui avrà bisogno la squadra di hockey maschile degli Stati Uniti per vincere tutto questo.
“È incredibile,” ha detto Matthew Tkachuk. “È stato incredibile anno dopo anno. E sembra che in questo breve torneo, anche tornando all’anno scorso al 4 Nazioni, sia stato un muro di mattoni. È stato fantastico. Gioca molto bene il disco. Sembra che tutto ciò che lo colpisce, si fermi. È così bravo. È così costante. Probabilmente il suo più grande pregio è la fiducia che ci dà. Siamo molto entusiasti di averlo dietro di noi per la partita per la medaglia d’oro.”
Conclusione
Hellebuyck è uno dei soli 13 portieri nella storia della NHL con tre trofei Vezina — pareggiando con nomi come Patrick Roy, Glenn Hall e Tony Esposito. Solo otto portieri hanno vinto il Trofeo Hart come miglior giocatore della lega, e lui è uno dei soli tre in questo secolo. Tuttavia, sono i fallimenti di Hellebuyck nei playoff che hanno dominato la sua carriera durante gli 11 anni in NHL. Questa partita ha la grandezza per cambiare la narrativa.
Sono passati 46 anni dal Miracolo sul ghiaccio, l’ultima volta che gli americani hanno vinto l’oro nell’hockey maschile. Il Canada ha un record di 4-1 contro gli Stati Uniti nei tornei olimpici con giocatori NHL. La squadra USA non ha mai battuto i canadesi quando contava. Hellebuyck, come ultima linea di difesa, ha l’opportunità di diventare un eroe americano. Improvvisamente, il palcoscenico dei playoff NHL non sembrerebbe così grande.
