Unità e Commozione nel Liverpool
“L’unità è forza”, recita uno dei famosi striscioni sul Kop. Per Cody Gakpo, quel senso di unità è stata una fonte di conforto mentre i giocatori, lo staff e i tifosi del Liverpool piangono la perdita di un compagno di squadra molto amato, collega, amico e ben voluto dai fan. È passato un mese dalla tragica scomparsa di Diogo Jota e di suo fratello Andre Silva in un incidente stradale in Spagna. Venire a patti con un tale dolore ha fornito lo sfondo ai preparativi del Liverpool per difendere il titolo di Premier League.
Il Dolore e la Solidarietà
“Sì, è stato molto difficile,” dice Gakpo. “Molti di noi erano ancora in vacanza quando è successo. Ci siamo riuniti come squadra e come club il prima possibile. Abbiamo cercato di essere presenti il più possibile in quel momento per la famiglia e insieme come squadra per aiutare dove potevamo. Continuiamo a farlo, e tutti sono ancora un po’ più impegnati dietro le quinte rispetto a quanto riportato nelle notizie, contattando e aiutando il più possibile.”
Gakpo era in vacanza nel sud della Francia la mattina del 3 luglio quando ha ricevuto la notizia su Jota. Ha rapidamente pianificato di viaggiare in Portogallo per partecipare ai funerali a Gondomar, vicino a Porto, due giorni dopo. Al suo ritorno a Merseyside, ha fatto visita al memoriale creato all’esterno di Anfield, dove i tifosi avevano deposto migliaia di tributi che si estendevano per tutta la lunghezza dello stadio e oltre.
“La famiglia di Diogo speriamo abbia sentito l’amore che abbiamo per loro, e per Diogo e suo fratello,” dice Gakpo. “Si poteva vedere come cerchiamo di agire come club e come squadra, anche i tifosi, l’intera città, ogni tifoso di calcio; come Liverpool, cerchiamo davvero di essere una famiglia.”
Il Ritorno al Gioco
Parte del processo di guarigione è stato tornare a giocare. Per sette minuti dopo il fischio finale della loro prima amichevole contro il Preston North End il 13 luglio, i giocatori e lo staff del Liverpool sono rimasti sul bordo dell’area di rigore applaudendo i 5.600 tifosi in trasferta radunati nel Bill Shankly Kop a Deepdale mentre la canzone di Jota continuava a ripetersi. Ci sono state lacrime sia sugli spalti che in campo.
“È stato emozionante, e avremmo potuto suonare quella canzone per altri 10 giorni,” aggiunge Gakpo. “È stato bellissimo e ha mostrato ancora una volta il grande carattere della nostra base di tifosi, e lo apprezziamo sicuramente.”
Il Liverpool ha ritirato la maglia numero 20 indossata da Jota e ha recentemente svelato piani per una scultura commemorativa ad Anfield. I giocatori si sono riuniti e hanno deciso di indossare un emblema “Forever 20” sulle loro maglie e giacche dello stadio per tutta la durata della prossima stagione.
“È il minimo che possiamo fare,” dice Gakpo. “Ovviamente, era un giocatore eccezionale, ma come persona era ancora più meraviglioso. Era buono con tutti. Tutti lo amavano, e questo è anche ciò che si è visto con come tutti hanno reagito.”
Guardando al Futuro
La doppia amichevole di lunedì sera contro l’Athletic Club ad Anfield sarà un’altra occasione toccante. È l’ultima data di riscaldamento dei campioni prima della Community Shield di domenica prossima contro i vincitori della FA Cup, il Crystal Palace, a Wembley. Gakpo è determinato a farsi avanti e aiutare la squadra di Arne Slot a costruire sul trionfo della scorsa stagione.
“È stato il mio miglior ritorno per il Liverpool, ma cerco sempre di essere migliore e fare di più,” dice Gakpo, che è stato firmato in un affare da 44 milioni di sterline dal PSV nella sua patria a gennaio 2023. “Quindi sì, spero che quest’anno sarà migliore. Sto solo cercando di ottenere più gol e più assist.”
Gakpo si è completamente ripreso dal problema alla caviglia che ha rallentato il suo slancio nella seconda metà della scorsa stagione. Aveva 16 di quei 18 gol entro inizio febbraio prima che l’infortunio colpisse.
“Ho cercato di tornare il più rapidamente possibile perché avevamo alcune partite importanti,” spiega. “Ma sfortunatamente, ho avuto un passo indietro in allenamento, e poi ci è voluto più tempo per rientrare nel ritmo e per riacquistare fiducia.”
Gakpo giocherà in un Liverpool rinnovato, grazie a una spesa estiva di 300 milioni di sterline per reclute entusiasmanti come Florian Wirtz e Hugo Ekitike. Gakpo, 26 anni, crede che sia una dichiarazione dell’ambizione del club di sfidare su tutti i fronti dopo uscite premature dalla Champions League e dalla FA Cup e la sconfitta nella finale della Carabao Cup.
“Questo è ciò che vuole il club, questo è ciò che vogliamo noi come giocatori, e questo è ciò per cui combatteremo.”
Per Gakpo, i ricordi preziosi delle celebrazioni del titolo all’interno di Anfield e poi durante la parata del trofeo in giro per la città a maggio, quando più di un milione di fan hanno affollato le strade, forniscono una motivazione aggiuntiva per raggiungere ulteriore gloria con il Liverpool.
“È stato incredibile,” aggiunge. “Quando hai queste esperienze come squadra, diventi affamato di di più.”
