Jackson LaCombe e il suo impatto sugli Anaheim Ducks
ANAHEIM, California. (AP) — Quando Jackson LaCombe ha firmato un’estensione contrattuale da 72 milioni di dollari con gli Anaheim Ducks lo scorso settembre, i fan di hockey occasionali in Nord America hanno risposto alla notizia online con innumerevoli variazioni dello stesso refrain ignaro: “Chi è?” Sette mesi dopo, chiunque non sappia ancora chi sia il miglior difensore dei Ducks chiaramente non sta prestando attenzione a questo sport.
Prestazioni straordinarie nei playoff
LaCombe ha appena concluso la sua prima serie di playoff della Stanley Cup dominando, segnando nove punti — il secondo punteggio più alto dell’intera NHL — e guidando instancabilmente gli sforzi difensivi dei Ducks contro Connor McDavid e Leon Draisaitl, mentre l’upstart Anaheim ha eliminato gli Edmonton Oilers, due volte campioni della conferenza, in sei partite.
Dopo aver accettato il contratto più ricco mai offerto ad Anaheim, LaCombe ha segnato 58 punti in una stagione regolare da breakout, entrando a far parte della rosa della squadra olimpica statunitense e guidando i Ducks alla loro prima partecipazione ai playoff dal 2018.
Riconoscimenti dai compagni di squadra
“È pazzesco per me che la gente stia appena ora scoprendo chi sia a volte,” ha detto l’attaccante dei Ducks Troy Terry. “Ogni notte che giochiamo, lui controlla il gioco con le sue gambe. Non ha letteralmente alcun punto debole nel suo gioco, ed è così calmo.”
Solo Draisaitl ha segnato più punti nel primo turno dei playoff della Stanley Cup di LaCombe, il cui acume nel muovere il puck è stato fondamentale per il bombardamento di 26 gol di Anaheim. LaCombe ha registrato 27 minuti di gioco a partita, abbinandosi a McDavid e/o Draisaitl insieme al partner Jacob Trouba ogni volta che era possibile per rallentare i due superstar degli Oilers.
LaCombe e il suo ruolo nella squadra
LaCombe naturalmente non stava controllando la classifica dei punti dei playoff durante la serie, ma ha comunque scoperto di essere stato in cima per gran parte di quel tempo. “La gente continuava a dirmi cose, quindi l’ho capito, ma è quello che è,” ha detto LaCombe con un sorriso. Ha affermato che l’attenzione ritrovata è “parte del lavoro, suppongo, e parte del giocare. Ma sono solo entusiasta che stiamo vincendo partite di hockey.”
I compagni di squadra di LaCombe sanno che è stata una delle principali ragioni per cui i Ducks hanno guadagnato un viaggio al secondo turno per affrontare i Vegas Golden Knights.
Confronti con leggende del passato
“È uno dei migliori giocatori dei playoff, e uno dei migliori giocatori della lega, anche,” ha detto Leo Carlsson, che è entrato nella NHL insieme a LaCombe due stagioni fa.
L’allenatore di Anaheim Joel Quenneville ha trascorso 11 stagioni con i Chicago Blackhawks, allenando una rosa ancorata da Duncan Keith, il membro della Hockey Hall of Fame con cui LaCombe viene frequentemente paragonato. Quenneville non minimizza affatto il confronto, notando invece le loro molte somiglianze — fino al numero 2 sulle loro maglie.
Il futuro dei Ducks
LaCombe sa che i Ducks sono già andati oltre le aspettative di molti questa primavera con una squadra appena uscita da una lunga ricostruzione, ma non vuole che questo viaggio finisca. “Abbiamo sempre saputo di essere una buona squadra,” ha detto LaCombe. “Avevamo fiducia l’uno nell’altro e fiducia in noi stessi, e se la gente ci vede in modo positivo o negativo, non importa davvero per noi.”
Note finali
NOTE: Quenneville ha detto che il capitano Radko Gudas dovrebbe essere pronto a tornare dal suo infortunio alla parte inferiore del corpo in qualche momento durante la serie del secondo turno. Il difensore si è infortunato nella partita 1 a Edmonton.
