Il Momento Cruciale di Jai Opetaia
Arriva un momento nella carriera di ogni combattente d’élite in cui il test visivo non basta più. Quando abbattere avversari inferiori — per quanto spettacolari possano sembrare i momenti salienti — non muove più l’ago. Quando i sussurri di potenziale iniziano a richiedere prove concrete. Per Jai Opetaia (28-0, 22 KO), il miglior pugile dell’Australia e l’uomo che molti considerano il miglior cruiserweight del mondo, quel momento si sta protraendo da troppo tempo.
La Frustrazione di un Campione
Sono passati 1.251 giorni da quando ha conquistato il titolo mondiale IBF cruiserweight al lettone Mairis Briedis — una notte in cui si è rotto la mascella in cambio di rompere l’aura del campione — annunciandosi come qualcosa di terribilmente speciale. Eppure, da allora, è rimasto bloccato nella sala d’attesa dello sport: frustrato dalla politica, dai mandatori, dalle reti e dalle false promesse — tutto tranne che da un avversario degno del livello che è ansioso di dimostrare di poter raggiungere.
Sfortunatamente, questo fine settimana non sembra diverso. Sabato sera sulla Gold Coast australiana, Opetaia effettuerà la settima difesa del suo titolo IBF al limite di 200 libbre contro il relativamente sconosciuto tedesco Huseyin Cinkara (23-0, 19 KO), in un incontro in cui il sfidante è quotato come un underdog a +1400 da BetMGM.
Desideri di Unificazione
“È bello essere tornato sul ring,” ha dichiarato Opetaia, che ha compiuto 30 anni a giugno, ai giornalisti martedì. “Ovviamente, vogliamo i combattimenti di unificazione, ma ancora una volta siamo stati deragliati. Ma abbiamo un lavoro da fare. Siamo ancora in missione per diventare indiscussi. Quindi dobbiamo occuparci degli affari.”
Ogni singolo combattimento e passo sul ring è una dichiarazione per me. È guerra. Mi preparo per tutto ciò che portano, e questo non è diverso. Appartengo a quel posto e merito questi combattimenti di unificazione.
Questi combattimenti di unificazione che Opetaia desidera gli permetteranno infine di costruire l’eredità che sta attualmente tracciando. Il suo promotore, Mick Francis, ha definito Opetaia “il miglior combattente mai uscito da questa parte del mondo”, ma finché non sarà in grado di assicurarsi i combattimenti più importanti per il suo assistito, leggende australiane come Kostya Tszyu e Jeff Fenech rimarranno fuori portata.
Le Sfide nel Percorso
Non è per mancanza di tentativi. Opetaia sembrava essere su una rotta di collisione con il detentore WBA e WBO Gilberto “Zurdo” Ramirez (48-1, 30 KO) fino a quando un incontro tutto messicano con David Benavidez — ora previsto per il 2 maggio dell’anno prossimo — ha distolto l’attenzione di Ramirez. Ramirez, che ha battuto il sfidante obbligatorio Yuniel Dorticos (27-3, 25 KO) all’inizio di quest’estate per decisione unanime, sembrava incoraggiare il combattimento di unificazione con Opetaia dopo il combattimento, ma da allora ha fatto marcia indietro su tali suggerimenti.
“Quello è il combattimento [contro Opetaia] che voglio,” ha detto a Ariel Helwani di Uncrowned dopo il combattimento nella card di Jake Paul contro Julio Cesar Chavez Jr. “Sono il re. Numero uno.”
Cinque mesi dopo, la narrativa del sudpaw 34enne è cambiata. “Ad essere onesto, non sapevo nemmeno chi fosse Opetaia fino a poco tempo fa,” ha affermato Ramirez la settimana scorsa. “Qualcuno mi ha detto alcune cose che ha detto, e penso che possa avere delle fette di cocomero per cervello. Questo ragazzo non mi ha impressionato affatto; ha combattuto un sacco di carne da cannone per arrivare dove si trova.”
“Stanno prendendo in giro, ma noi continuiamo a vincere,” ha risposto Opetaia. “Non ho fretta. Sto tranquillo, sto vincendo, mi sento bene e combatterò, farò le mie cose e questi combattimenti arriveranno.”
Il Futuro di Opetaia
Un altro ostacolo che potrebbe ostacolare Opetaia e il suo sogno di unificazione è l’apparente disassociazione con Matchroom Boxing — e il broadcaster DAZN — come promotore condiviso insieme ai Tasman Fighters di Francis. Il broadcaster australiano Stan Sport, alla prima data del suo nuovo accordo con Tasman, trasmetterà esclusivamente Opetaia contro Cinkara nelle case di tutta l’Australia questo sabato. Per tutti coloro che si trovano al di fuori dei confini australiani, il combattimento sarà anche trasmesso in diretta su UFC Fight Pass.
Se la relazione di Tasman con DAZN e Matchroom continuerà al di fuori degli eventi domestici australiani è ancora da sapere. Opetaia capirà che i rumori che circondano la sua carriera svaniranno se non avrà successo sabato — e il suo avversario, Cinkara, sta facendo i giusti rumori.
“Vengo a mettere KO Opetaia davanti ai suoi fan,” ha detto Cinkara al suo arrivo in Australia.
“Vogliono sempre solo mettermi giù,” ha detto Opetaia alla conferenza stampa finale. “Tutto ciò che posso fare è vincere i miei combattimenti nel modo in cui li vinco. Quindi, non importa cosa dica, amico, se sono un combattimento così facile, vieni a scoprirlo.”
