Cleveland Cavaliers e l’Arrivo di James Harden
Non c’è dubbio che, al momento, i Cleveland Cavaliers siano migliorati con l’arrivo di James Harden. “Portare James ha dato a noi una rinnovata fiducia, se ha senso”, ha dichiarato il coach dei Cavs, Kenny Atkinson, ai giornalisti martedì, dopo la vittoria contro i New York Knicks per 109-94. “Comprendiamo di essere una squadra migliore, e questo spirito — questa fiducia — per qualche strano motivo ti fa giocare più duro e competere di più, anche in difesa. Sentivo che ci mancava un po’ quel mordente, quella convinzione, quindi sento che stiamo recuperando quella.”
Il Rischio dell’Acquisto
Probabilmente avremmo dovuto anticiparlo, se non fossimo già stati a conoscenza di questo. Questo è ciò che accade quando Harden si unisce a una nuova squadra: la rende migliore, almeno per un certo periodo. La domanda è se i Cavs possano capitalizzare su questo momento. Quanto durerà, considerando che Harden compirà 37 anni ad agosto, è il rischio che la dirigenza di Cleveland ha corso quando ha scambiato il due volte All-Star Darius Garland, di 26 anni, per un membro della squadra del 75° anniversario della NBA.
Le Esperienze Passate di Harden
Quando Harden lasciò gli Houston Rockets per i Brooklyn Nets poche settimane dopo l’inizio della stagione 2021-22, i Nets vinsero 32 delle 41 partite dopo averlo acquisito, raggiungendo un attacco storico per i suoi tempi. Poi, però, si infortunò al tendine, un infortunio che attribuì, in parte, a una cattiva condizione fisica, contribuendo alla loro caduta durante la sua unica corsa ai playoff a Brooklyn.
“Quando Harden chiese essenzialmente uno scambio dai Nets ai Philadelphia 76ers nella stagione successiva, i Sixers vinsero le prime cinque partite con lui in campo, chiudendo la stagione con un record di 14-7, prima di estinguersi nel secondo turno dei playoff contro i Miami Heat.”
Le Statistiche di Harden
Harden ha giocato in nove partite decisive (Game 6 o 7) da quando ha lasciato i Rockets, e le sue medie di punteggio in quelle partite — 16 punti con il 38,1% di tiro — sono motivo di seria preoccupazione, se si considerano i precedenti. Dopotutto, le prestazioni di Harden nei playoff in grandi partite non erano diverse per i Rockets.
D’altra parte, Harden ha aiutato a portare le sue squadre a quelle grandi partite, e a Cleveland sperano che Donovan Mitchell possa portarli a casa una volta che ci arrivano. I primi risultati suggeriscono che possono arrivarci: sono 6-1 da quando hanno acquisito Harden, comprese le vittorie contro i Knicks, i Nuggets e i caldissimi Charlotte Hornets. L’unica sconfitta è arrivata contro i potenti Oklahoma City Thunder.
Il Futuro dei Cavaliers
Harden ha aiutato a trasformare l’attacco di Cleveland da un outfit solido (117,6 punti per 100 possessi) a uno d’élite (121,7) in un piccolo campione. Questo non è diverso dai suoi sforzi per i Nets, i 76ers e i Clippers. È uno dei grandi talenti offensivi nella storia del gioco. Non c’è dubbio che i Cavs appartengano di nuovo all’élite della Eastern Conference.
Ora sono in parità con New York per il terzo miglior record dell’Est, dietro solo ai Celtics e ai Detroit Pistons. Sarebbe uno shock se quelle squadre non fossero le ultime quattro della conferenza. Ma qualcuna di quelle squadre ha davvero paura di Cleveland nel secondo turno? È proprio lì che i Celtics e gli Indiana Pacers hanno fermato i Cavaliers negli ultimi due anni.
Conclusione
I Cavs stanno mostrando alcune delle stesse caratteristiche che le squadre guidate da Harden in passato hanno mostrato. Mentre l’attacco è d’élite nella stagione regolare, stanno giocando più lentamente e passando meno spesso, quindi qualsiasi calo di efficienza, che spesso si verifica nei playoff, è amplificato in meno possessi.
In quel piccolo campione, i numeri difensivi on/off di Harden sono i peggiori della NBA, secondo Cleaning the Glass, poiché gli avversari hanno segnato 21,6 punti per 100 possessi in più in attacco quando Harden è in campo. Non era molto meglio per i Clippers in un campione più ampio, poiché il punteggio degli avversari aumentava di 7,9 punti per 100 possessi quando era in campo.
È, essenzialmente, una responsabilità difensiva, e lo sappiamo da un po’ di tempo. I Cavaliers hanno scambiato per Harden con la convinzione che possono mascherare anche questo, poiché sia Evan Mobley che Jarrett Allen sono forze protettive del ferro.
Ma i Cavaliers hanno davvero scambiato una giovane stella per Harden, solo per sperare che Mitchell possa mascherare le sue inefficienze in attacco nelle situazioni di massima pressione e che Allen e Mobley possano compensare le sue carenze in difesa? Assolutamente no. Hanno scambiato per Harden non solo per tornare al secondo turno dei playoff, ma per avanzare ulteriormente e competere per un campionato.
Hanno scambiato per Harden per venire attraverso quando conta di più, e la prossima volta che lo farà potrebbe essere la prima. C’è bellezza in questa fase di luna di miele, poiché ogni squadra entra nella sua partnership con Harden credendo che questa volta sarà diversa, solo per essere delusa alla fine. Questa volta sarà diversa? Non lo sapremo fino ai playoff. Goditi l’amore per lui a Cleveland finché dura.
