Il Viaggio di Jaylen Brown nel Muay Thai
Due anni fa, dopo una sconfitta schiacciante nei playoff NBA, Jaylen Brown è entrato nel Citadel Martial Arts di Boston. La stella dei Boston Celtics si sentiva come se avesse “fallito” quando la sua squadra aveva bisogno di lui nella Gara 7 delle finali della Eastern Conference di quella stagione contro i Miami Heat. La delusione lo ha spinto ad intensificare il suo allenamento estivo e a modificare la sua routine. Ha provato nuovi allenamenti cardio, come il nuoto e vari esercizi di sollevamento pesi, ma nessuno di essi lo ha soddisfatto.
Alla Ricerca del Guerriero Interiore
Quando Brown è entrato nel Citadel Martial Arts, ha detto a Lionel Young, uno degli istruttori della palestra, che stava “cercando qualcosa che non era riuscito a trovare altrove”. “Stava cercando il guerriero dentro di lui,” ha affermato Young. Young ha suggerito a Brown di provare il Muay Thai, un’antica arte marziale di combattimento, nota anche come “l’arte delle otto membra” perché i combattenti utilizzano pugni, calci, ginocchia e gomiti. L’esplosività di questo sport richiede velocità, potenza, riflessi e un allenamento intenso, tutti aspetti che Young pensava si sarebbero trasferiti sul campo da basket. Brown era aperto a qualsiasi cosa. “Sì,” ha risposto, “proviamo così.”
Il Muay Thai come Priorità
Da allora, il Muay Thai è diventato una priorità nella vita di Brown; si è persino allenato tra una partita e l’altra durante i playoff NBA di quest’anno. “I combattenti si allenano di più,” ha dichiarato in un video di Men’s Health. “Essere in grado di incorporare tutto ciò nella mia mente e nel mio corpo è stato fantastico.” Brown attribuisce al Muay Thai il miglioramento della sua tecnica di piedi, mobilità e controllo del corpo. Tuttavia, crede anche che abbia instillato una mentalità e una fiducia che si sono diffuse in ogni parte del suo gioco. “È una persona così competente e gentile,” ha detto Young. “Quindi, per sbloccare quel lato violento e aggressivo, è qualcosa che penso stesse cercando.”
La Mia Esperienza con il Muay Thai
Qui a Peak, ci piace provare le cose per noi stessi. All’inizio di quest’anno, ho provato la routine della stella dei Kansas City Royals Bobby Witt Jr., mentre il mio collega Rustin Dodd è stato abbastanza coraggioso da bere caffè come l’allenatore dei Detroit Lions Dan Campbell. Così, quando il mio editore mi ha chiesto se volevo provare il Muay Thai come Brown, ero entusiasta. Mi sono iscritto per la mia prima lezione di Muay Thai e ho contattato Young per saperne di più su cosa mi stavo per mettere in gioco. “È avvincente,” mi ha avvertito. “Fai attenzione.”
Avevo provato alcuni allenamenti di boxe nel corso degli anni, ma mentre guidavo verso la mia prima lezione serale, mi sono reso conto che non avevo idea di cosa stessi facendo. Quando sono entrato nella palestra, mi sono sentito come se fossi entrato in una comunità. I teenager sfrecciavano accanto a me mentre si riscaldavano da un lato della palestra, mentre gli adulti camminavano con borse e bottiglie d’acqua verso un tappeto dall’altro lato. La maggior parte delle persone era a piedi nudi. A sinistra di dove stavo camminando c’era una grande gabbia, dove avrei poi assistito a un combattimento. In lontananza potevo vedere file di sacchi da boxe con guanti distesi sotto di essi, e ascoltavo mentre gli allenatori urlavano comandi in lontananza.
La Prima Lezione
Il mio obiettivo finale era mettermi alla prova in un modo nuovo. Volevo anche capire perché il Muay Thai fosse “avvincente” e perché fosse una fonte così affidabile di fiducia per Brown. Abbiamo iniziato con un esercizio per gli addominali. Ho sollevato le gambe dritte sopra di me. Il mio partner ha spinto le mie gambe verso il basso mentre io resistevo, cercando di assicurarmi che non toccassero mai il tappeto. Ho commesso l’errore da principiante di pensare che fosse facile. Poi abbiamo preso i nostri guanti e ho imparato tre tipi di pugni: un jab, un cross e un gancio. Quando ho iniziato a provarli sul mio partner, il proprietario della palestra, Abe, è venuto da me. “Devi mirare all’area della mascella,” ha detto. “È dove vorremmo idealmente che i pugni atterrassero.”
“Grazie,” ho risposto. “Perché?” In tutta serietà, ha guardato indietro e ha detto: “Beh, è la tua migliore possibilità di un knockout, poiché ci sono nervi lì che sono collegati al nervo vago, che può spegnere tutto e lasciare qualcuno incosciente.”
Ho quasi dimenticato che non tutti erano lì per un esperimento divertente. Mentre il resto della classe (che sapeva tutti cosa stava facendo) continuava con il prossimo set di esercizi, Abe ha mandato uno dei combattenti di MMA che si allena in palestra per aiutarmi. Ha tenuto un pad e mi ha detto di iniziare con un pugno. Avrei rapidamente colpito il pad due volte di seguito, poi tre volte di seguito. Dovevo arrivare a 15 pugni di seguito con lo stesso braccio prima di poter contare di nuovo verso il basso. Quando abbiamo iniziato a combattere, mi sentivo un po’ tremante. Ero sicuro di poter reggere fisicamente; mi alleno spesso, mescolando corsa, pilates e nuoto. Tuttavia, dopo 40 minuti, i guanti sembravano pesi, la palestra sembrava avere 100 gradi e la mia mente correva cercando di ricordare quali pugni lanciare mentre rimanevo leggero sui piedi e schivavo quelli che venivano verso di me. Pensavo di iniziare a capire il “perché” dietro la convinzione di Brown in tutto ciò.
Il Progresso di Brown
Durante il loro primo estate insieme, Young ha lavorato con Brown su esercizi che potevano correlarsi al basket. Mirando a un centro di gravità più basso e a una postura migliorata sul campo, Brown sollevava pesi mentre si bilanciava su una gamba. Oppure faceva salti su una gamba da una superficie instabile, come una palla da esercizio. Quando hanno introdotto alcuni dei componenti di combattimento del Muay Thai, Young ha enfatizzato movimenti come calci alti per rafforzare il suo core e aumentare la sua potenza sul campo.
Young ha fatto ruotare Brown su un piede mentre ruotava i fianchi e spingeva l’altra gamba verso un bersaglio che Young teneva davanti a lui. “Quell’aspetto di controllare i suoi fianchi in un movimento singolo senza il resto del suo corpo lo ha intrigato,” ha detto Young. L’allenamento ha aumentato l’ampiezza di movimento e la flessibilità dell’anca di Brown e ha migliorato il suo equilibrio. Dopo alcune settimane, Young poteva dire che l’allenamento stava iniziando a funzionare. “Oh s—,” ha detto Brown a lui. “Questo potrebbe essere ciò di cui ho bisogno.”
Riflessioni Finali
Quando ho lasciato la palestra quella sera, alcuni ragazzi hanno urlato: “Goditi il dolore domani!” Il Muay Thai è intenso dal punto di vista cardio, ma coinvolge anche molti muscoli spesso trascurati, che è forse l’aspetto più impegnativo. Durante il viaggio di ritorno a casa, le mie braccia si sentivano tremanti e la mia parte bassa della schiena faceva un po’ male. Ero un po’ preoccupato che fosse più difficile di quanto mi aspettassi. Ma almeno avevo raggiunto uno dei miei obiettivi: ero stato messo alla prova in un modo nuovo. E questo era emozionante.
Quando sono tornato per la mia seconda lezione più tardi quella settimana, sapevo cosa mi aspettava. Mi era stato detto che la prossima sessione sarebbe stata ricca di combattimenti, il che significava niente più esercizi, solo la cosa reale. Il mio partner chiamava numeri sul posto, con ogni numero che rappresentava un pugno. Un jab era uno, un cross era due, un gancio era tre e un calcio era quattro. Prima che me ne rendessi conto, non stavo pensando; il mio corpo stava rispondendo ai comandi. Durante il viaggio di ritorno a casa, mi sentivo meglio di quanto mi sentissi dopo la prima lezione. Ho capito perché Young e altri dicono che il Muay Thai è avvincente. È uno sport notevolmente difficile. Ma una volta che finalmente riesci a fare un paio di buone mosse, e riesci a scrollarti di dosso la modalità panico abbastanza da abbracciare il divertimento di pensare in modo rapido, inizi a sentirti piuttosto potente, come promesso da Young. Nel frattempo, tutti intorno a te, incluso il partner con cui stai combattendo, ti stanno facendo il tifo per abbracciare tutto ciò. E uscire dalla mia zona di comfort si è rivelato piacevole. Ho apprezzato essere in uno stato di completa concentrazione; dovevo concentrarmi esclusivamente su come reagire a ciò che avevo davanti.
La migliore parola che riesco a pensare per descrivere la mia esperienza è “potenziante”. E mi ha ricordato che non devo essere bravo in qualcosa subito per godermelo. Quando ho chiamato Young per la prima volta, ha parlato molto della mentalità del combattente. I combattenti sono competitivi, ha detto, ma in un modo in cui nulla e nessuno può influenzare le loro emozioni. Questo perché, in fondo, comprendono ciò di cui le loro menti e i loro corpi sono capaci. So che ho preso solo due lezioni, ma alla fine di quelle lezioni, ho iniziato a capire cosa intendeva.
