Il Ritorno di Jayson Tatum
Nel spogliatoio del TD Garden, l’ala dei Boston Celtics Jayson Tatum è stato interrogato sulle frustrazioni vissute durante il suo lungo percorso di recupero da un infortunio al tendine d’Achille, durato quasi 300 giorni. “Non sapevo come sarebbe stata questa situazione,” ha dichiarato Tatum ai giornalisti domenica, dopo la sconfitta di Boston contro i Minnesota Timberwolves. “È difficile. In quel momento cerchi di non pensarci. Vuoi solo essere Jayson Tatum e sentirti di nuovo te stesso. Non sono Superman, quindi ovviamente ci vorrà del tempo.”
Dopo aver saltato le prime 62 partite, Tatum è tornato in campo il 6 marzo, accolto dagli applausi del pubblico di Boston. In alcune occasioni, incluso il suo debutto stagionale contro i Dallas Mavericks, dove ha messo a segno 15 punti e 12 rimbalzi in 27 minuti, Tatum ha mostrato lampi del suo gioco da All-NBA, che lo ha reso uno dei 10 migliori giocatori della lega a soli 28 anni. Ha segnato in doppia cifra in tutte e otto le partite giocate, raggiungendo almeno 20 punti in cinque di esse e collezionando quattro doppie-doppie.
Le Difficoltà di Reinserimento
Tuttavia, questi numeri nascondono le comprensibili difficoltà di Boston nel reintegrare la sua superstar nel bel mezzo di una corsa ai playoff. I Celtics, il cui roster ristrutturato è entrato in questa stagione con le aspettative più basse della franchigia in un decennio, hanno avuto una campagna memorabile che li ha portati al secondo posto nella Eastern Conference e sono i favoriti per raggiungere le Finals. (Mercoledì sera, Boston ospita l’unica squadra nella lega con le migliori probabilità di vincere il titolo NBA, i campioni in carica Oklahoma City Thunder.)
Tornare a quegli alti livelli richiederà probabilmente a Tatum di progredire verso la sua forma pre-infortunio. E mentre la franchigia naviga tra le pressioni di una situazione quasi senza precedenti, Tatum e i Celtics rappresentano forse la più grande incognita dei playoff 2026.
“La domanda è: hanno abbastanza tempo per capirlo?” ha detto un scout della Western Conference a ESPN. “[Altre undici] partite di regular season non sono molte.”
Una Stagione di Transizione
La stagione di Boston era progettata per essere un anno di transizione, poiché l’infortunio di Tatum e le partenze estive di Jrue Holiday, Kristaps Porzingis, Al Horford e Luke Kornet hanno lasciato la squadra priva di gran parte del suo nucleo da campionato 2024. I Celtics non hanno mai adottato questo approccio, e il potenziale ritorno di Tatum ha pesato sulla sorprendente corsa di Boston verso il vertice dell’Est.
“[A causa della] serietà con cui si va a fare un intervento chirurgico,” ha detto l’allenatore dei Celtics Joe Mazzulla prima della partita di ritorno di Tatum. “La serietà con cui inizi ad affrontare il processo di riabilitazione, non solo da un punto di vista fisico, ma anche mentale ed emotivo…”
Sapevo che avrebbe fatto tutto il possibile. Mentre Tatum continuava a superare i checkpoint, l’attenzione si è spostata su come sarebbe apparso al suo eventuale ritorno. “Sto solo affrontando giorno per giorno,” ha detto Tatum domenica. “Ho probabilmente il peggior infortunio che si possa avere. Sono tornato dopo 10 mesi. Volevo essere perfetto e,” ha continuato Tatum, schioccando le dita, “[tornare a essere] il Jayson All-NBA di prima. Non ho affrettato il processo di riabilitazione, quindi non posso affrettare questo.”
Statistiche e Prestazioni
Le prime otto partite di Tatum hanno presentato molti alti e bassi, con due numeri che spiccano immediatamente: un tasso di utilizzo del 30,8% e una forte dipendenza dai tiri da 3 punti. “Sarebbe meglio se potesse staccarsi un po’ di più dalla palla,” ha detto un assistente allenatore dell’Est. “Ma non mi aspetto che accada.”
L’utilizzo di Tatum, pur essendo in linea con i suoi ultimi cinque anni, non somiglia a un giocatore che sta tornando in campo. “È troppo alto,” ha detto un altro scout dell’Ovest in modo diretto. “Una grande parte di questo è voler tornare e essere ciò che eri prima,” ha detto un assistente allenatore la cui squadra ha affrontato Tatum in questa stagione. “È difficile dire: ‘Sono tornato, ma posso giocare solo per un certo numero di minuti.'”
Inoltre, Tatum ha effettuato 75 dei suoi 139 tiri (53,9%) da dietro l’arco. “Per me, i [quasi nove] tiri da 3 a partita raccontano la storia,” ha detto l’assistente allenatore. “È ancora super intelligente e può tirare. Ma non sembra fidarsi [della sua gamba ancora], o non riesce a superare i difensori, quindi sta cercando il suo tiro più che mai.”
Prospettive Future
Tuttavia, semplicemente guardando i numeri di tiro iniziali di Tatum, inclusi il 38,8% complessivo e il 29,3% da 3 nei giochi che ha giocato, non si misura correttamente il suo potenziale impatto. Sebbene il punteggio attiri spesso la maggior parte dell’attenzione — entrando nel 2025-26, Tatum ha avuto una media di oltre 26 punti in cinque stagioni consecutive — ha aggiunto molto valore in altre aree nel corso della sua carriera. Nonostante una mancanza di esplosività, Tatum sta registrando una media di 8,9 rimbalzi, un massimo in carriera, che è stato fondamentale per un roster dei Celtics sottodimensionato dopo aver perso i lunghi Porzingis, Horford e Kornet la scorsa estate.
“Penso che siano la migliore squadra dell’Est,” ha detto un altro assistente allenatore che ha visto i Celtics dal ritorno di Tatum. “Non penso che il suo ritorno aiuti ora, ma penso che aiuterà nei playoff.”
Non sembra avere fiducia in quella gamba ancora. “Ma se lo lasciate tirare tiri da fermo e tiri in ritmo, sarà a posto.”
Conclusioni
La sfida che affronta Tatum e i Celtics è bilanciare il naturale desiderio di tornare in un ruolo di prima opzione con la realtà che il miglior percorso immediato è che Tatum si inserisca in un ruolo secondario dietro il contendente MVP Jaylen Brown. “[Tatum] sembra come la maggior parte dei ragazzi che tornano da una rottura del tendine d’Achille: non grandioso. Ecco perché tornare ora è così difficile. Ci sono molti svantaggi, ma non molti vantaggi,” ha detto un scout dell’Est, aggiungendo che credono che i Celtics stiano dando a Tatum tutta la libertà di cui ha bisogno per tornare in forma.
Come esempio di come Boston potrebbe ottimizzare Tatum in futuro, il primo scout dell’Ovest ha fatto riferimento alla trasformazione che sta avvenendo nell’attacco dei Los Angeles Lakers nelle ultime settimane, poiché LeBron James ha assunto un nuovo ruolo come opzione secondaria dietro Luka Doncic. “A loro merito, e a suo merito, [LeBron] sta giocando nel modo giusto,” ha detto lo scout. “È un genio del basket e sta scoprendo come riempire i vuoti e sono inarrestabili in questo momento. Hai le difficoltà di reintegrare Tatum, e devi solo dargli tempo.”
Tatum ha in gran parte preso i minuti di Jordan Walsh nella rotazione di Boston. L’energetico ala di terzo anno aveva una media di 17,2 minuti ma non ha giocato nelle ultime cinque partite di Boston. I 5,3 punti a partita di Walsh in questa stagione sono ben al di sotto di ciò che anche un Tatum arrugginito può fornire — tanto meno una versione a piena forza.
Naturalmente, ci vorrà tempo perché Tatum torni al suo massimo livello — qualcosa che ogni fonte interpellata sul suo ritorno crede che alla fine accadrà. Se ciò avverrà durante la prossima corsa ai playoff di Boston è senza dubbio una delle domande più grandi che la conferenza deve affrontare.
I campioni della conferenza dell’anno scorso, gli Indiana Pacers, si trovano nel bel mezzo di un vero anno di transizione dopo che Tyrese Haliburton ha subito una rottura del tendine d’Achille nella Gara 7 delle NBA Finals. I Detroit Pistons hanno avuto una stagione straordinaria in cima alla conferenza, ma ci sono domande sulla loro capacità di segnare nei playoff. Non hanno vinto una serie di playoff dal 2008, e la superstar Cade Cunningham è ai box per un collasso polmonare. I Knicks e i Cleveland Cavaliers, nel frattempo, sono entrati nella stagione come co-favoriti per vincere la conferenza, ma hanno avuto molti avvii falsi che hanno messo in dubbio la capacità di entrambi di sfondare. E le altre squadre dell’Est che un tempo si credeva avessero una possibilità di fare davvero rumore — come gli Orlando Magic, gli Atlanta Hawks e i Philadelphia 76ers — hanno deluso.
I Celtics, però, hanno sempre creduto di poter vincere tutto. Questo era il messaggio di Mazzulla durante il campo di allenamento, e rimane la convinzione della squadra ora che Tatum è tornato. Non solo Boston sta cercando di tornare alle NBA Finals, ma sta anche cercando di guidare la sua stella attraverso un processo estremamente difficile di adattamento al basket di alto livello in corsa — e con i playoff all’orizzonte.
“La cosa che mi ricorda, in un certo senso, è l’anno [No. ] 45 di Jordan,” ha detto l’assistente allenatore dell’Est, riferendosi a quando Michael Jordan tornò a giocare dopo aver giocato a baseball a marzo della stagione 1994-95. “Sta lavorando per tornare in forma a metà stagione, recuperando velocità, e vedremo se ci riuscirà.”
