Johnny Eblen vuole riavere la sua cintura
Johnny Eblen ha subito quello che potrebbe essere considerato il più grande upset della MMA del 2025 all’inizio di questo mese al PFL Africa. L’ex campione dei pesi medi PFL era ben avviato verso la sua 17esima vittoria in carriera, con quella che sembrava essere una vittoria per decisione relativamente comoda contro Costello van Steenis all’evento del 19 luglio. O almeno lo era fino all’ultimo minuto, quando van Steenis ha improvvisamente eseguito una sottomissione Hail Mary, soffocando Eblen fino a farlo svenire con solo sette secondi rimasti sul cronometro.
Scambi di parole e desiderio di rivincita
Eblen e van Steenis si sono già scambiati colpi verbali nelle settimane successive al loro drammatico incontro, con il nuovo campione che ha espresso la volontà di andare avanti e affrontare il prossimo vincitore del torneo dei pesi medi PFL, sia esso Dalton Rosta o Fabian Edwards. Questa idea non va giù all’imbattuto Eblen, che ha risposto a van Steenis nell’edizione di mercoledì di “The Ariel Helwani Show“:
“Se sei un vero uomo, amico, dovresti rifare il match con me,” ha detto Eblen. “Hai visto quel combattimento e hai visto i primi tre round: ti ho dominato. È frustrante, perché come uomo, non vorrei vincere in quel modo. Vorrei vincere dominando completamente, non avendo una vittoria fortuita come ha fatto lui.”
“Non sembra che voglia il rematch,” ha continuato Eblen, “e ho rivisto il combattimento, e posso capire perché. Amico, se solo gestisco quel combattimento in modo un po’ più intelligente, e combatto con un’intelligenza superiore e prendo il mio tempo, non penso che lui vinca un round e perderà quel combattimento. Quindi ovviamente vuole combattere contro un ragazzo che ha già battuto, Fabian, o combattere contro un ragazzo che pensa di poter battere in Dalton. Non vuole affrontare gli stessi problemi [che io presento]. Sa che è stata una vittoria un po’ fortuita, in un certo senso. Voglio quella rivincita, e lui vuole andare verso il tramonto con quella cintura e non dover mai combattere di nuovo con me.”
Il desiderio di combattere e le frustrazioni
La sconfitta di Eblen contro van Steenis ha rappresentato la sua prima apparizione in gabbia in nove mesi, dopo aver difeso il titolo a ottobre contro il già citato Edwards. Considerando il suo dominio sulla divisione da quando è emerso in Bellator sei anni fa, Eblen era ampiamente favorito per battere van Steenis. Tuttavia, ciò non è accaduto, quindi Eblen crede che sia solo logico per la promozione cambiare rotta.
“Sento che questo è il più grande [combattimento dei pesi medi PFL] che puoi fare in questo momento: è me e Costello, il rematch,” ha detto. “C’è una storia dietro. C’è un enorme seguito di fan. La gente vuole vedere di nuovo quel combattimento. È così che si costruisce la MMA. Sento che sarebbe la decisione più intelligente da prendere in questo scenario…”
Soprattutto, Eblen vuole semplicemente essere più attivo di quanto non sia stato da quando Bellator è stata assorbita da PFL alla fine del 2023. È riuscito a ottenere due combattimenti nel 2024, uno all’inizio dell’anno e un altro alla fine. A questo ritmo attuale, le possibilità di Eblen di ottenere un secondo combattimento nel 2025 non sembrano buone, ma Eblen ha detto che accetterà un incontro non titolato se necessario, nonostante le sue speranze di ottenere vendetta.
“È frustrante, amico. Ho 33 anni,” ha detto Eblen. “Voglio solo combattere i migliori ragazzi del mondo, e voglio combattere spesso, e non ho tutto il tempo del mondo. Abbiamo tutti un orologio che scade… Se non è Costello [il prossimo], combatterò con qualcuno per rimanere attivo. Sono in questo gioco per combattere, e questo è ciò che farò.”
Riflessioni finali
Durante il suo regno da campione, Eblen è stato uno dei combattenti più vocali nel esprimere le sue frustrazioni su questioni come l’inattività o su come i suoi colleghi campioni di Bellator venivano trattati. Le sue lamentele non hanno mai raggiunto il volume di combattenti come Patricio Pitbull o Patchy Mix, che ora sono nell’UFC, ma Eblen non è stato esattamente silenzioso nemmeno. Ciò ha portato a speculazioni sul fatto che potesse essere caduto in disgrazia con il PFL.
Dal punto di vista di Eblen, però, non si è mai sentito trascurato in alcun modo, anche se il PFL non dovesse andare nella direzione di un rematch con van Steenis.
“Penso che per il bene dell’azienda, devi fare i combattimenti più grandi,” ha detto Eblen. “Quando la gente vuole vedere combattere le persone, devi far succedere quei combattimenti.”
“Sento che il PFL mi piace. Ho un buon rapporto con il PFL, si prendono cura di me. Sono felice di essere lì… Non ho necessariamente la sensazione personale che la gente stia tifando contro di me all’interno del PFL, ma forse lo fanno a livello personale, e forse non lo manifestano apertamente.”
