Karim López: La Stella Messicana del Basket
HERMOSILLO, Messico — A meno di un isolato dal centro città, sul campo di cemento dove ha praticato da bambino, il prospetto per il draft NBA e stella dell’ala dei New Zealand Breakers, Karim López, sta rimbalzando una palla per le telecamere. Una donna che passa di lì nota la scena e si avvicina a lui, subito dopo essersi assicurata che le telecamere abbiano smesso di girare: “Sei tu, vero?” López si ferma e sorride. La donna si porta la mano alla bocca. “Sei quel giocatore di basket, sei tu!” ha detto in spagnolo. È sia colpita che confusa, consapevole di essere in presenza di una celebrità, ma non del tutto sicura di chi sia esattamente.
Nervosa, assicura alla troupe che il suo nome è sulla punta della lingua. Per López, che finisce per posare per un selfie e firmare un autografo con la donna, è un livello di fama che accetterà volentieri, sapendo che sta rapidamente evolvendo. Alto 2,06 metri, è già difficile per il diciottenne passare inosservato ovunque, specialmente nella sua città natale di Hermosillo, Sonora, situata a circa 480 chilometri a sud di Phoenix.
Il Sogno NBA di Karim
Dopo che le riprese si concludono, un gruppo di circa una dozzina di passanti si raduna per seguire l’esempio della donna. Ci sono più selfie e foto di gruppo. Anche un paio di palloni da basket vengono prodotti per lui da firmare. Mentre López posa per un’altra foto, un uomo assicura con sicurezza a sua moglie che il teenager è “una grande stella NBA”. Beh, non ancora. Tra pochi mesi, López potrebbe confermare quell’affermazione e diventare una celebrità inconfondibile per milioni di fan in Messico, negli Stati Uniti e ovunque si segua il basket professionistico.
È pronto a diventare il primo giocatore nato in Messico a essere scelto nel primo turno del draft NBA e unirsi a un pugno di giocatori del paese a giocare lì in quasi 80 anni. “Sono nato a giocare a basket; voglio dire, mi piace dire che ho avuto una palla in mano dal giorno in cui sono nato,” ha detto López in spagnolo.
La Storia di una Passione
Il fenomeno si è seduto con ESPN per discutere la sua storia per il Mese del Patrimonio Ispanico. La seconda – e probabilmente ultima – stagione di López nella National Basketball League australiana è iniziata a settembre. Nei prossimi mesi, gli scout NBA daranno i loro verdetti finali su di lui. Un allenatore NBL, Justin Tatum degli Illawarra Hawks – padre della stella dei Boston Celtics Jayson – ha detto che López è abile per la sua età e altezza, aiutandolo a fare un “impatto immediato” nella lega australiana.
Il gioco del teenager ha persino suscitato confronti con quello del Dr. J stesso, il leggendario Julius Erving. “Il suo gioco è ben adatto alla NBA moderna,” ha detto l’analista del draft NBA di ESPN Jeremy Woo. “Le squadre cercano costantemente giocatori alti perimetrali che possano passare, gestire e tirare.” La maggior parte dei mock draft ha López tra i primi 10, il che lo renderebbe facilmente il prospetto messicano più rispettato nella storia NBA.
Le Radici di un Campione
Il basket è stato un tema centrale per tutta la vita di López, fino e compreso il giorno in cui è nato. Il 12 aprile 2007, il basket era il motivo per cui padre e neonato non potevano essere insieme, anche se in seguito sarebbe servito come un percorso verso il successo nella vita. “Non ero lì quando [Karim] è nato,” ha detto Jesús Hiram López, il padre di Karim. “Ero nel mio ultimo anno di università e ricordo di essere stato nervoso perché mia moglie era in travaglio da molte ore.”
Hiram era a quasi 2.400 chilometri di distanza a Bolivar, Missouri, concludendo sia i suoi studi che la stagione di basket per il programma NCAA Division II Southwest Baptist. Hiram ricorda di aver fatto fatica a concentrarsi sugli esami finali mentre aspettava la conferma che sua moglie, Claudia Mondaca, e il suo neonato stavano bene.
“Andavo [con mio padre] alle partite e cercavo di aiutarlo,” ha detto Karim. “Quando entrambe le squadre andavano negli spogliatoi, uscivo sul campo e tiravo un po’.”
Hiram ha incoraggiato Karim a unirsi a squadre giovanili. Hermosillo è la capitale dello stato di Sonora, una regione a lungo influenzata dagli sport americani come baseball e basket, che ha permesso un livello costante di competizione per López. Come suo padre prima di lui, Karim fa parte della nazionale messicana da anni, insieme ad altri giocatori di Sonora come Francisco Cruz, che gioca in Turchia, e l’allenatore Omar Quintero.
Il Futuro di Karim
Nonostante il suo rapido sviluppo a un’età così giovane, c’è stato un momento non troppo tempo fa in cui essere sul punto di entrare nella NBA sembrava un sogno irrealizzabile. L’allenatore giovanile di López, Alejandro Leyva, ricorda un momento cruciale in cui il giovane ha messo in moto la sua carriera. “Da bambino, Karim non era uno dei migliori giocatori [nella nostra squadra], è importante dirlo,” ha detto Leyva. “Karim fa parte di un gruppo di giocatori molto talentuosi qui in Sonora. Era il miglior giocatore in allenamento, ma qualcosa accadeva durante le partite vere. Non era lo stesso.”
Quando López aveva 12 anni, Leyva lo ha allenato in un torneo giovanile a Las Vegas e ha visto le cose iniziare a prendere forma per il giovane giocatore. Un anno dopo, un video di López che schiaccia ha fatto il giro tra i fan e i media di basket in Messico. Poco dopo, gli scout professionisti hanno iniziato a farsi notare a Hermosillo.
Nel 2022, quando López aveva 14 anni, il club spagnolo Joventut Badalona gli ha offerto un contratto e un percorso dalle sue squadre giovanili alla massima serie. Dopo due stagioni – e due titoli – con la squadra giovanile di Joventut, López ha debuttato come professionista durante la stagione 2023-24. Alla fine dell’anno, ha ricevuto un’offerta dai Breakers nell’NBL.
Verso la NBA
López ha affrontato l’NBL con facilità. Come parte del programma Next Stars della lega, progettato per attrarre giovani prospetti e prepararli per la NBA come alternativa al basket universitario, López è ora menzionato nello stesso respiro di alcune compagnie notevoli. LaMelo Ball, dei Charlotte Hornets, Alex Sarr dei Washington Wizards e Josh Giddey dei Chicago Bulls sono tutti ex Next Stars, e tutti e tre sono stati scelti tra i primi 6 dei rispettivi draft.
Dopo la sua stagione di debutto con i Breakers, López sembra pronto a unirsi al trio nella NBA. Nella scorsa stagione, è diventato il giocatore più giovane nella storia dell’NBL a registrare un doppio-doppio, con 13 punti e 10 rimbalzi contro i Sydney Kings. A gennaio, ha superato i 20 punti per la prima volta contro i South East Melbourne Phoenix.
“Quello che sta facendo è impressionante, solo perché ci sono così pochi giocatori che sono riusciti a percorrere quel cammino dal Messico,” ha detto Woo. “Penso che andare da qualche parte tra i primi 10 [del draft 2026] sia possibile.”
Uno sguardo veloce alle compilation di López su YouTube può educare anche il fan più occasionale sul perché Woo e altri esperti di draft siano così entusiasti di lui. López ha segnato 9,6 punti e ha preso 4,7 rimbalzi a partita nella sua stagione di debutto, con una media di soli 22,9 minuti a partita. Nonostante la sua altezza, López gestisce la palla come un playmaker e si muove con facilità tra i difensori.
Un Sogno in Evoluzione
Le sue lunghe braccia e l’apertura alare gli hanno permesso di entrare spesso nel reel dei momenti salienti con mostruose stoppate in difesa e schiacciate mozzafiato in attacco. López sarà il primo a dirti che il suo tiro è un lavoro in corso. In termini generali, tuttavia, il teenager si confronta costantemente in modo favorevole con ex giocatori NBA. Tutti i segnali indicano una selezione al primo turno, una possibilità su cui la famiglia e gli amici di López sono cautamente ottimisti.
Permette solo a pochi momenti di allontanarsi e pensarci prima di riprendersi e scrollarselo di dosso. “C’è sempre quel momento quando stai per dormire e inizi a pensare a cosa potrebbe essere,” ha detto López. “Ma cerco anche di non pensarci troppo perché potrebbe essere una distrazione.”
Se il momento arriverà, López diventerà solo il quinto giocatore nato in Messico a giocare nella NBA, una lega che ha fatto grandi progressi per attrarre i fan di origine messicana nonostante la potenziale mancanza di rappresentanza sul campo.
Giocatori messicano-americani come l’ex ala dei Golden State Warriors Juan Toscano-Anderson e l’attuale guardia/ala dei Miami Heat Jaime Jaquez Jr. sono emersi come popolari ambasciatori per i più di 30 milioni di fan NBA che la lega conta all’interno dei confini del paese. Toscano-Anderson è diventato un’attrazione a Città del Messico grazie a due periodi con i Capitanes della G League, la prima franchigia nella piramide NBA a essere basata al di fuori degli Stati Uniti o del Canada.
Da quasi un decennio, la NBA stessa ha fatto regolari pellegrinaggi a Città del Messico, giocando partite di stagione regolare in arene affollate. È sicuro dire che l’aggiunta di López sarebbe più di una piuma nel cappello della lega se dovesse debuttare nella stagione NBA 2026-27, portandolo a livelli di fama senza precedenti come uno dei pochi rappresentanti del paese.
Per ora, a parte piccole folle vicino al centro città di Hermosillo o durante la stagione NBL ad Auckland, López gode di un parziale anonimato. Lo descrive come una sorta di stato duale in cui sta piantando saldamente i piedi a terra e concentrandosi sul compito da svolgere, ma si permette anche di mettere la testa tra le nuvole di tanto in tanto.
“Spero che LeBron sia ancora lì se arrivo nella NBA,” ha detto López. “Qualsiasi cosa può succedere, ma spero che sia lì così posso giocare con o contro il mio idolo.”
Si riprende di nuovo. “Voglio dire, alla fine, non sono [nella NBA] ancora, devo continuare a lavorare per arrivare a quel momento e realizzare i miei sogni.”
