Giannis Antetokounmpo e i New York Knicks
Solo poche ore prima che i New York Knicks scendessero in campo mercoledì sera contro i Charlotte Hornets, sono emerse notizie secondo cui la stella dei Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, aveva chiesto alla squadra di facilitare un trasferimento altrove. Dato il suo desiderio dichiarato durante l’estate di essere scambiato ai Knicks, diverse fonti hanno iniziato a esplorare modi in cui i Knicks potessero finalmente concludere un affare per aggiungere l’All-Star e tentare di conquistare un elusive titolo NBA.
La Vittoria dei Knicks
Quasi tutti questi scenari di scambio includevano l’invio di Karl Anthony Towns fuori città. Questo arriva anche dopo che i Knicks non hanno raggiunto un’estensione contrattuale con Towns prima della scadenza di ottobre. Tuttavia, nonostante tutto questo trambusto, è stato Towns a portare la squadra a una vittoria per 119-104 mercoledì sera, con una prestazione da 35 punti, 18 rimbalzi e cinque assist.
Dopo una dura sconfitta in trasferta contro i Boston Celtics martedì, i Knicks sembravano visibilmente affaticati nella seconda partita del loro back-to-back. I loro tiri da fuori continuavano a mancare, i passaggi non erano affatto precisi o ben sincronizzati, e la difesa era frequentemente disordinata. Fortunatamente per loro, i Charlotte Hornets, ora con un record di 6-16, erano altrettanto disordinati, e un determinato Towns è stato più che sufficiente per aiutarli a portare a casa la vittoria.
Il Sviluppo della Partita
Non che i Knicks non abbiano cercato di lasciare che Charlotte si riprendesse la partita. Dopo aver chiuso il primo quarto in vantaggio di 15 punti, i Knicks hanno costruito un vantaggio di 20 punti con 7:18 rimasti nel primo tempo. Gli Hornets sembravano incapaci di segnare, e i Knicks ottenevano tiri facili in transizione. Sembrava che avrebbero navigato verso una vittoria. Tuttavia, gli Hornets hanno realizzato un parziale di 26-9 per riportare la partita a tre punti prima che un buzzer-beater da metà campo di Jalen Brunson desse ai Knicks un margine di sei punti all’intervallo.
Brunson ha chiuso con 26 punti e cinque assist, pur tirando solo 1 su 5 da oltre l’arco per la sua seconda serata di tiro mediocre consecutiva. Tuttavia, i Knicks hanno costruito un altro grande vantaggio nel terzo quarto prima che LaMelo Ball riportasse gli Hornets a otto punti nel quarto. Ball ha guidato i visitatori con 34 punti, tirando 12 su 27 dal campo (5 su 13 da oltre l’arco), con nove assist e otto rimbalzi, mentre il rookie Kon Knueppel ha contribuito con 13 punti, quattro rimbalzi e quattro assist.
Prestazione di Karl Anthony Towns
Ma alla fine della giornata, Towns e i Knicks erano semplicemente troppo forti. Karl Anthony Towns ha dominato con una prestazione fisica. Con Brunson bloccato in un’altra serata di tiro scadente per iniziare la partita, è stato Towns a guidare i Knicks fin dall’inizio, segnando otto punti e assicurandosi quattro rimbalzi prima che venisse chiamato il primo timeout della partita.
Il grande ha mostrato una straordinaria abilità nel creare gioco per tutta la notte, distribuendo cinque assist e lanciando alcuni passaggi impressionanti che non si sono tradotti in canestri. Inoltre, a differenza di molte delle sue altre prestazioni eccezionali di questa stagione, Towns ha mostrato la sua versatilità mercoledì sera, facendo gran parte del suo danno in area.
Il grande, che è entrato in partita tentando 5.3 tiri da tre punti a partita, ha tentato solo un tiro da tre punti nel primo quarto e mezzo di gioco. Invece, ha dominato gli Hornets in area, segnando otto dei suoi primi 10 punti nell’area ristretta, inclusa una sequenza con cinque minuti rimanenti nel primo quarto in cui è stato stoppato due volte dal centro di riserva degli Hornets, Ryan Kalkbrenner, ma ha preso due rimbalzi offensivi e poi ha concluso con un layup in traffico. Nella serata, 20 dei suoi 35 punti sono arrivati in area.
Le Statistiche degli Hornets
Gli Hornets hanno una decisione interessante da prendere sulla posizione di centro. Quando la maggior parte delle persone pensa agli Hornets, pensa a LaMelo Ball che tira da tre da qualsiasi punto del campo o alla stagione da rookie impressionante di Kon Knueppel. Tuttavia, gli Hornets hanno anche un intrigante duo di centri composto da Moussa Diabate e Ryan Kalkbrenner. Anche se nessuno dei due giocatori è un nome noto, sono parti importanti della rotazione degli Hornets, e capire come distribuire i loro minuti è stata una sfida unica per l’allenatore Charles Lee.
Diabate, che ha iniziato la partita mercoledì, è un ex secondo giro di 23 anni che sta registrando una media di 9.3 punti, 8.0 rimbalzi, 1.2 assist e 1.1 stoppate in 23 minuti a partita. Kalkbrenner, che, con i suoi 7’1”, è tre pollici più alto di Diabate, è anche un secondo giro di 23 anni che sta registrando una media di 9.0 punti, 6.6 rimbalzi e 1.8 stoppate, tirando l’81.1% dal campo.
Anche se nessuno dei due giocatori è un marcatore pericoloso, sono una grande ragione per cui gli Hornets si trovano al 13° posto nella NBA per rimbalzi offensivi e al 14° posto per rimbalzi complessivi. Anche se l’allenatore Lee sembra utilizzare un approccio “mano calda” per determinare quale grande uomo ottiene più minuti, sembra che la squadra sia stata più efficace nel complesso con Diabate in campo.
Il Ritorno di Josh Hart
Josh Hart continua a guidare i Knicks dopo un inizio lento. Quando è iniziata la stagione, c’erano alcune domande riguardo al giocatore dei Knicks, Hart. L’uomo che sembrava non lasciare mai il campo sotto l’ex allenatore, Tom Thibodeau, probabilmente sarebbe stato costretto a uscire dalla panchina e a giocare significativamente meno minuti di prima. Poi, durante il campo di allenamento, Hart ha aggravato un infortunio a un nervo nel dito anulare della sua mano di tiro, che provoca gonfiore e intorpidimento, influenzando ovviamente il suo tiro e il suo controllo della palla.
Hart ha deciso di rimandare l’intervento chirurgico fino alla fine della stagione, ma i risultati non sono stati buoni all’inizio dell’anno. Nelle prime 10 partite della stagione, Hart ha registrato una media di 8.4 punti, 6.2 rimbalzi, 3.7 assist e 0.8 rubate in 23.8 minuti a notte. Tirava con il 44.4% dal campo (33.3% da tre) con un tasso di tiro efficace del 51%.
Oltre alle sue difficoltà offensive, stava registrando un rating difensivo insolitamente scarso di 116.1 e un Player Impact Estimate di 10.1. Sembrava frustrato dalla sua prestazione e dal suo ruolo, e c’era qualche preoccupazione che potesse non adattarsi al nuovo sistema di Mike Brown così bene come aveva fatto sotto Thibodeau.
Bene, a partire da una vittoria emozionante del 14 novembre contro i Miami Heat nella NBA Cup, Hart ha cambiato completamente la narrativa sulla sua stagione. Nelle ultime nove partite, arrivando a mercoledì, Hart ha registrato una media di 15.7 punti, 9.4 rimbalzi, 6.4 assist e 1.8 rubate in 34.3 minuti a partita. Sta tirando con il 55.3% dal campo (45% da tre) con un tasso di tiro efficace del 65%.
Mercoledì, Hart ha segnato solo 15 punti ed era apparentemente ovunque, registrando anche otto rimbalzi e otto assist con un blocco, una rubata e un +/- di 12. Il veterano è tornato a essere un giocatore impattante oltre a essere solo un leader di squadra, e questo ha aiutato i Knicks a vincere sei delle ultime otto partite.
