Indagine sulla NBA e i Los Angeles Clippers
Mentre la NBA avvia la sua indagine per verificare se i Los Angeles Clippers abbiano eluso il tetto salariale della lega creando un lucrativo accordo di sponsorizzazione “no-show” per la superstar del franchise Kawhi Leonard nel 2021, un nuovo rapporto afferma che Dennis Robertson, zio e rappresentante di Leonard, ha cercato benefici simili non consentiti nel 2019.
Il contesto dell’agenzia libera di Leonard
Leonard era al vertice del mondo del basket quell’estate. Aveva appena guidato i Toronto Raptors alla loro prima vittoria nel campionato NBA, vincendo il suo secondo trofeo di MVP delle Finals NBA lungo il cammino, ed entrava in agenzia libera senza restrizioni all’età di 28 anni, pronto a incassare un nuovo contratto per accompagnarlo attraverso il suo prime atletico.
La corsa per i servizi di Leonard si è ridotta a tre squadre: i Raptors, che potevano offrirgli il contratto più lungo e più vantaggioso, e i Lakers e i Clippers, che potevano offrire al nativo di Moreno Valley e prodotto della San Diego State un’opportunità di ritorno in California. L’asta per i servizi di Leonard è diventata contesa.
Richieste di benefici impropri
Fonti della lega hanno successivamente riferito ad Adrian Wojnarowski e Zach Lowe, allora di ESPN, che come parte del reclutamento, Robertson aveva “richiesto benefici al di fuori dei confini del tetto salariale” — un aspetto che ha sollevato sopracciglia in un’estate frenetica di attività che ha spinto il Consiglio dei Governatori della lega a votare per implementare regole più severe contro il tampering e l’elusione del tetto salariale.
Secondo Sam Amick di The Athletic, la NBA ha successivamente “condotto un’indagine formale sui Clippers…” dopo che sono emerse lamentele secondo cui Robertson aveva chiesto benefici impropri durante il processo di agenzia libera.
Le richieste di Robertson
Secondo le fonti, Robertson aveva fatto richieste sia al governatore dei Lakers Jeannie Buss che ai dirigenti dei Raptors. Martedì, Bruce Arthur del Toronto Star ha riportato che le richieste di Robertson ai Raptors “si allineano quasi perfettamente” con quanto riportato la settimana scorsa dal giornalista Pablo Torre, secondo cui Leonard aveva ricevuto da Aspiration, il precedente sponsor dei Clippers ora in bancarotta al centro della controversia.
La lista di Robertson era lunga e assurda. Includeva uno scambio per George, che presentava un prezzo esorbitante, e una quota di proprietà dei Toronto Maple Leafs, che a Robertson era stato detto essere impossibile. Ma due dettagli spiccano, retrospettivamente:
- Robertson ha chiesto quote di proprietà in aziende esterne.
- Ai Raptors è stato detto che dovevano eguagliare almeno 10 milioni di dollari all’anno in entrate da sponsorizzazioni extra.
Il rifiuto dei Raptors
Le squadre possono presentare i giocatori agli sponsor della squadra; le squadre non possono negoziare accordi, e MLSE era a conoscenza di questo fatto. Tuttavia, quando gli è stato detto di tutti gli sponsor aziendali a Toronto che sarebbero stati felici di avere Leonard come testimonial, il suo entourage ha detto: “Non vogliamo fare nulla.”
I rappresentanti dei Raptors hanno detto che qualsiasi sponsor vorrebbe girare spot pubblicitari o organizzare apparizioni; Robertson ha ribadito che Leonard non voleva fare nulla per i soldi. È allora che i Raptors si sono resi conto che Leonard non stava chiedendo di essere presentato alla redditizia comunità aziendale di Toronto; stavano chiedendo di organizzare lavori no-show e investimenti senza investimento. MLSE ha rifiutato entrambe le proposte.
Reazioni di Leonard e sviluppi successivi
Né Robertson né l’agente di Leonard, Mitch Frankel, hanno risposto a richieste di commento. Nel 2019, quando gli è stato chiesto riguardo ai rapporti secondo cui suo zio aveva richiesto ai pretendenti interessati di fornirgli benefici oltre il CBA, Leonard ha offerto poco. “Non l’ho letto. Non so quanto sia affidabile,” ha detto Leonard.
Nel suo podcast, Pablo Torre Finds Out, Torre ha riportato che Leonard aveva firmato un accordo di sponsorizzazione di quattro anni per 28 milioni di dollari con Aspiration, che non richiedeva al sei volte All-Star di fare effettivamente alcuna sponsorizzazione dei suoi prodotti e servizi.
Investimenti e controversie
Leonard aveva concordato un’estensione del suo contratto iniziale con i Clippers nell’agosto 2021. Il mese successivo, il proprietario dei Clippers Steve Ballmer ha investito 50 milioni di dollari in Aspiration, e i Clippers hanno annunciato una partnership con Aspiration valutata a oltre 300 milioni di dollari fino al 2043.
Nel marzo 2025, Sanberg è stato arrestato dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti con un’accusa penale federale. In un’intervista con Ramona Shelburne di ESPN, Ballmer ha negato qualsiasi illecito relativo all’elusione del tetto salariale.
Ballmer ha affermato: “Loro conoscono le regole… Ed è importante per loro rispettarle, cosa che hanno fatto.”
Conclusione
La settimana scorsa, la NBA ha incaricato lo studio legale Wachtell, Lipton, Rosen & Katz di indagare sulle circostanze che circondano Leonard, Aspiration e i Clippers.
