La Risalita dei Los Angeles Clippers
Negli ultimi tempi, i Los Angeles Clippers sono riusciti a guadagnare un posto di rilievo nella storia della NBA, sebbene in circostanze non del tutto lusinghiere. All’inizio di questa stagione, la situazione per i Clippers era critica. Il roster, progettato per essere il più esperto della lega, ha avuto un avvio disastroso, con un record di 3-18 da novembre a metà dicembre.
Le Difficoltà Iniziali
A complicare le cose, ci sono state indagini su presunti tentativi dell’organizzazione di eludere il salary cap per firmare Kawhi Leonard nel 2019, una serie di infortuni che ha colpito diversi giocatori chiave, tra cui Leonard stesso, e la sorprendente conclusione del ritorno di Chris Paul nella franchigia. Prima di Natale, i Clippers si trovavano a 6-21, a un passo dall’ultimo posto nella Western Conference, con la terza peggior difesa della NBA e un differenziale punti da squadra da 24 vittorie.
Un Record Storico
Nessuna squadra nella storia della NBA che era scesa a 15 partite sotto .500 era mai riuscita a risalire a un record vincente nella stessa stagione… fino ad ora. La schiacciante vittoria per 153-128 contro i Minnesota Timberwolves ha portato i Clippers a un record di 33-32, riportandoli sopra .500 per la prima volta da Halloween e rendendoli la prima squadra nella storia della NBA a tornare in attivo dopo essere stata così in rosso.
Il Ruolo di Kawhi Leonard
I Clippers hanno vinto sei delle ultime sette partite, superando i Warriors, colpiti dagli infortuni, e posizionandosi all’ottavo posto nella Western Conference. Con 6.5 partite di distanza dai Wolves, sesti in classifica, e solo 17 partite rimaste, è quasi impossibile che i Clippers possano uscire dal torneo play-in. Se riusciranno a superare il play-in, però, saranno il proverbiale “Team che Nessuno Vuole Affrontare” nel Primo Turno.
“Kawhi Leonard.”
Questa è stata la risposta del capo allenatore Tyronn Lue quando gli è stato chiesto cosa stesse funzionando così bene in un’esplosione offensiva che ha eguagliato il record della franchigia Clippers per il maggior numero di punti mai segnati in una partita di regolamentazione.
Le Decisioni Strategiche
I Clippers si sono sentiti come un vincitore relativo della scadenza per le trattative NBA del 2026, soprattutto per le loro decisioni di scambiare James Harden per Darius Garland e Ivica Zubac per Bennedict Mathurin e Isaiah Jackson. Questi movimenti segnalano una crescente consapevolezza che il contendente al campionato che la franchigia sperava di costruire dal 2019 non si stava materializzando.
“Ovviamente, hai bisogno di fortuna in questa lega,” ha dichiarato Leonard ai giornalisti dopo lo scambio di Harden. “Con i tiri, con gli infortuni, con tutto, quindi è semplicemente come si è svolto.”
Le Prestazioni di Kawhi Leonard
Leonard sta segnando una media di 28.3 punti a partita, un massimo in carriera, insieme a 6.4 rimbalzi e 3.8 assist, tirando il 50.3% dal campo. Sta attirando il miglior difensore perimetrale di ogni squadra ogni notte, richiedendo un’attenzione in maglia che è tra le più alte della lega.
“A dire il vero, Kawhi potrebbe essere uno dei migliori giocatori ad aver mai giocato a questo gioco quando è sano,” ha dichiarato la superstar dei Minnesota Anthony Edwards.
Leonard ha segnato 20 o più punti in 43 partite consecutive, la seconda striscia più lunga di questo tipo nella storia della franchigia Clippers.
Impatto Statistico e Futuro
Per la stagione, si colloca secondo nel DARKO daily plus-minus; terzo nel rating di efficienza del giocatore e nel plus-minus aggiustato regolarizzato. I Clippers hanno superato gli avversari di 7.0 punti ogni 100 possessi non spazzatura durante i suoi minuti, equivalente a un rating netto tra i primi cinque nel corso dell’intera stagione.
Entrando nell’incontro di venerdì con i Chicago Bulls, Leonard ha giocato in 51 delle 65 partite dei Clippers, il che significa che può saltare solo tre partite nel resto della stagione. I Clippers hanno un record di 29-22 in quelle 51 apparizioni, rispetto a 4-10 senza di lui.
“È abbastanza facile giocare con lui,” ha recentemente dichiarato Garland ai giornalisti. “Perché tutti hanno paura di lui.”
