Introduzione
CHARLOTTE, N.C. (AP) — Cooper Flagg è entrato nella stagione come il grande favorito per vincere il premio NBA Rookie of the Year. Tuttavia, il suo ex compagno di stanza al college, Kon Knueppel, sta dando del filo da torcere al numero 1 del draft.
Performance di Knueppel
Knueppel, che gioca per gli Hornets, sta vivendo una stagione da rookie straordinaria, classificandosi terzo nella lega per tiri da tre punti realizzati (151), dietro solo a Stephen Curry e Donovan Mitchell. È sulla buona strada per realizzare 269 tiri da tre quest’anno, un risultato che supererebbe il record da rookie NBA di 206 stabilito da Keegan Murray di Sacramento nella stagione 2022-23.
Questa performance ha permesso a Knueppel di ridurre il divario nella corsa per il Rookie of the Year, attualmente quotato a +280 per vincere, dietro solo a Flagg (-450), secondo BetMGM Sportsbook. Prima dell’inizio della stagione, Knueppel era quotato a +2000.
Il Duello tra Flagg e Knueppel
Giovedì sera, Knueppel ha affrontato Flagg, segnando un massimo in carriera di 34 punti con otto tiri da tre realizzati. Ha deviato un passaggio di Flagg e ha realizzato due tiri liberi con 4.1 secondi rimasti, portando gli Hornets alla loro quinta vittoria consecutiva, 123-121 contro i Dallas Mavericks. Flagg ha chiuso con 49 punti, stabilendo un record NBA per punti segnati da un adolescente in un epico duello tra le giovani stelle della lega.
“Tra dieci anni guarderemo indietro a questo come a qualcosa di davvero speciale,” ha dichiarato Flagg dopo la partita.
Statistiche a Confronto
Anche se Flagg rimane il grande favorito per il premio, le statistiche di Knueppel sono comparabili, se non migliori, grazie alle sue abilità di tiro. Flagg sta segnando una media di 19.5 punti, 6.5 rimbalzi, 4.1 assist e 1.2 rubate a partita per Dallas, con una percentuale del 29% da tre punti. Knueppel, invece, sta segnando una media di 18.9 punti, 5.4 rimbalzi, 3.6 assist e 0.7 rubate, con una percentuale del 42.9% da tre.
Riflessioni di Knueppel
Knueppel ha affermato che lui e Flagg rimangono in contatto, ma non hanno discusso della competizione per il miglior rookie. Appassionato di basket, Knueppel trascorre la maggior parte del suo tempo libero guardando altre partite NBA e ha prestato particolare attenzione ai successi del suo ex compagno di squadra di Duke.
“Vediamo il gioco nello stesso modo. Cooper rende migliori i suoi compagni di squadra e ne parliamo — come aiutare la squadra,” ha detto Knueppel.
Il Parere di Steve Kerr
L’allenatore dei Golden State, Steve Kerr, ha recentemente paragonato Knueppel alla leggenda dei Warriors Chris Mullin. “Davvero buone dimensioni sulla ala, corpo grande e forte, catch-and-shoot, ma anche un’intelligenza incredibile, passaggi, fare la giocata giusta ripetutamente. È già un giocatore davvero, davvero (cavolo) buono,” ha affermato Kerr.
Kerr ha lodato il movimento di Knueppel senza palla e la sua capacità di liberarsi per tiri aperti. È un’abilità che Knueppel ha sviluppato crescendo a Milwaukee e giocando in una lega maschile gestita da suo padre.
Conclusione
Se Knueppel riuscirà a battere le probabilità e superare Flagg per il premio NBA Rookie of the Year con due mesi rimasti nella stagione rimane da vedere. Tuttavia, il numero 4 del draft 2025 ha affermato che essere nella stessa conversazione con Flagg — un giocatore che molti osservatori considerano un “talento generazionale” — è gratificante.
“È fantastico,” ha detto Knueppel. “Ogni volta che lavori sodo come giocatore di basket e vieni riconosciuto, è una cosa bella.”
