Un Eredità di Ferocia e Passione
Questa settimana ricorrono 115 anni dalla morte di Stanley Ketchel, considerato allora il più grande campione dei pesi medi che la boxe avesse mai conosciuto. Quando abbandonò il ring per l’ultima volta, non sapeva che sarebbe stata l’ultima volta. Era un campione nel pieno della sua carriera e uno dei pugili più famosi al mondo, subito dopo il suo rivale dei pesi massimi, Jack Johnson.
La Vita di Stanley Ketchel
Dopo aver disputato cinque incontri in quattro mesi, Ketchel, noto come “L’Assassino del Michigan“, decise di prendersi del tempo libero. Così, dopo aver vinto per knockout contro Jim Smith il 10 giugno 1910, si ritirò in un ranch di un amico a Conway, Missouri per riposare e recuperare, sperando di tornare in forma per un potenziale incontro di rivincita con Johnson. Purtroppo, quattro mesi dopo, sarebbe morto lì, colpito alla schiena da un lavoratore del ranch di nome Walter Dipley.
A soli 24 anni, non si era mai aspettato di vedere la vecchiaia e aveva dichiarato chiaramente ai suoi amici di non pensare mai di arrivare così lontano.
Nonostante la sua giovane età, Ketchel aveva vissuto intensamente. La sua vita precoce ricorda un racconto avventuroso di un’epoca passata. Nato Stanislaw Kiecal, figlio di immigrati polacchi a Grand Rapids, Michigan, fuggì di casa all’età di 12 anni per inseguire una vita da cowboy nel selvaggio West americano.
Le Origini di un Campione
Era troppo giovane o forse ingenuo per rendersi conto che quei giorni erano finiti, e si avventurò fino a Chicago, dove le sue mani lo coinvolsero in guai che avrebbe continuato a rischiare per tutta la vita. Nat Fleischer, un noto scrittore di pugilato, raccontò nel suo libro “Stanley Ketchel: The Saga of the Michigan Assassin” che la situazione si intensificò quando un ragazzo più grande che vendeva giornali per strada lo definì “un vagabondo sporco”. Ketchel, appena sbarcato dal treno poche ore prima e con vestiti trasandati, non lasciò passare l’affronto. Attaccò con violenza, spaventando il ragazzo che scappò, mentre lui inseguiva.
Fu fermato da Socker Flanagan, un ex pugile divenuto gestore di un pranzo, che lo tirò dentro dal marciapiede e gli propose un lavoro. Flanagan fu il primo a introdurre Ketchel all’arte della boxe.
Il Suo Sviluppo come Pugile
Flanagan gli diede anche un consiglio pratico: doveva abbandonare il suo nome polacco e adottare un nome più “americano”. Così Stanislaw Kiecal divenne Stanley Ketchel, anche se in seguito gli amici lo avrebbero chiamato Steve. Kommettiamo: Ketchel faceva parte di un racconto meno conosciuto di Ernest Hemingway, dove due donne che affermano di conoscerlo scambiano storie su di lui mentre aspettano un treno.
Continuò a condurre una vita nomade per gran parte della sua adolescenza. Si spostava in treno verso vari paesi minerari e boschivi in cerca di lavoro, venendo a volte respinto per la sua giovane età e la bassa statura. Ogni volta che si presentava l’occasione per la violenza (e a volte anche quando non era necessaria), lui si lanciava con entusiasmo.
Il Profondo Impatto di Butte
Arrivò a Butte, Montana, una vivace città mineraria, dove Ketchel visse di nuovo una scena familiare. Mentre lavorava come tuttofare in un saloon e dancehall chiamato “The Copper Queen“, entrò in conflitto con il buttafuori del locale. Affiancato da un avversario più grande e più esperto, Ketchel lo sopraffò rapidamente con la sua velocità e ferocia.
“Young Ketchel sviluppa poteri d’impatto terrificanti,” si leggeva un titolo mal scritto sul Butte Evening News nel 1906.
La cosa portava una grande fortuna a pochi, ma creava anche una città spietata che seguiva le proprie regole. Alcuni sostenevano che l’ambiente di Butte avesse plasmato Ketchel, sia come combattente che come persona.
Il Picco della Sua Carriera
Ketchel combatté diverse battaglie emozionanti e infine guadagnò il titolo di campione dei pesi medi. Dopo aver affrontato il pugile Joe Thomas, Ketchel chiese la sua parte del pagamento in anticipo e scommise tutto su se stesso. “Per me è tutto o niente, amico. Non ho mai puntato né per biglie né per soldi. Comunque, sono certo di dover vincere.”
La sua reputazione cresceva e Ketchel iniziò ad affrontare scarate con pugili come Billy Roche e Jack e Mike Sullivan, fino a diventare la più grande sensazione della boxe americana. La sua vita, tuttavia, fu segnata dalla tragedia, culminata con il suo omicidio a soli 24 anni.
La Morte Prematura di un Campione
Le motivazioni per l’azione di Walter Dipley rimangono poco chiare, ma si presume che dipendesse da un malinteso legato alla sua vita personale. Ketchel fu colpito e la sua morte scosse il mondo della boxe. Molti pretendenti emersero per cercare di prendere il suo posto, ma nessuno riuscì a sostenere un regno significativo al titolo.
“È certo che chiunque rimanga nel gioco verrà servito,” affermò Ketchel. “La vera questione risiede nel sapere quando smettere.”
La prematura scomparsa di Ketchel è almeno parte del motivo per cui viene ricordato affettuosamente. Fu assassinato al culmine della sua carriera. Non gli fu mai concesso di invecchiare in pubblico, diventando una versione sbiadita di sé stesso sul ring.
