Introduzione
Con l’ingresso della NBA in un nuovo anno, in cui gli infortuni porteranno via diversi All-Star per la maggior parte, se non per l’intera stagione, l’efficacia dell’era di parità sarà messa alla prova come mai prima d’ora. Per la prima volta dalla immediata conseguenza del ritiro di Michael Jordan, più di un quarto di secolo fa, c’è una mancanza di chiarezza sui veri contendenti in un’intera conferenza.
Situazione della Conferenza Est
La situazione dell’Est ha affrontato giorni cupi in passato, con anni in cui il pantano della conferenza poteva a malapena competere con squadre in posizioni simili a ovest. Tuttavia, c’era sempre una chiara gerarchia in cima, con una o due squadre che potevano spuntare alcune delle caselle per una legittima contesa. Nei periodi difficili passati per la conferenza, almeno LeBron James era presente, pronto per l’inevitabile corsa alle NBA Finals.
Oggi, non c’è nessuna squadra fondata su un giocatore tra i primi cinque nel suo prime che sarà sicuramente in lizza, a meno che non si consideri Giannis Antetokounmpo e i suoi Bucks ristrutturati. A meno che i Pistons non abbiano un altro enorme balzo in serbo, non c’è una squadra emergente che ispiri una fiducia incondizionata nelle proprie capacità di postseason.
Le Squadre e i Loro Infortuni
Ogni squadra che può presentare un argomento convincente su perché dovrebbe essere la favorita ha un significativo caveat alle proprie credenziali per il campionato. La prossima stagione della Conferenza Orientale sarà il ground zero della scommessa di parità della NBA, modellata nella forma di competizione che la lega ha messo in moto negli ultimi cinque anni.
Una grande parte di quel vuoto è stata creata in cima. Le rotture di Achille e il CBA hanno lasciato gli Indiana Pacers e i Boston Celtics come ombre di se stessi, privi delle loro stelle per la prossima stagione e continuando con un cast di supporto compromesso.
Quest’ultimo era già pronto a minacciare il regno dei Celtics anche prima dell’infortunio di Jayson Tatum nella sconfitta dei Celtics al secondo turno contro i Knicks. L’infortunio di Tatum ha accelerato l’inevitabile, poiché i Celtics hanno ceduto Kristaps Porziņģis e Jrue Holiday nel tentativo di uscire dal temuto secondo grembiule.
Strategie di Costruzione della Rosa
I Pacers, campioni a sorpresa dell’Est della scorsa stagione, devono ora prendersi un anno sabbatico a causa della rottura di Achille di Tyrese Haliburton, situazione aggravata dalla partenza del centro Myles Turner verso il loro rivale, i Milwaukee Bucks. I Bucks stessi si trovano in una situazione simile, avendo rinunciato a Damian Lillard dopo che ha subito lo stesso infortunio di Haliburton nella stessa postseason.
Mentre gli infortuni e l’implementazione recente del secondo grembiule hanno ricevuto la maggior parte dell’attenzione, ci sono stati diversi cambiamenti strutturali nella lega che hanno cambiato il percorso di minor resistenza per la costruzione della rosa. I Pacers hanno sviluppato un’identità distinta e hanno modellato costantemente la loro rosa per adattarsi ad essa.
La corsa dell’Indiana a Gara 7 delle NBA Finals della scorsa stagione ha dimostrato che le squadre dovevano solo migliorare abbastanza per essere in lizza, piuttosto che andare all-in per essere il top dog.
Il Futuro della Conferenza Est
La parte alta dell’Est è piena di squadre che hanno scelto bene nel corso degli anni e hanno portato un pezzo mancante per potenzialmente portarli oltre il limite, con i Knicks che sono l’unica eccezione. Il commercio di Orlando per Desmond Bane e gli scambi di Atlanta per Kristaps Porziņģis e Nickeil Alexander-Walker mostrano quanto sia aperto l’Est.
Questi non sono i tipi di blockbuster che una volta rimodellavano una conferenza, ma non sono così necessari o fattibili come lo erano mezzo decennio fa. Quindi ora ci troviamo con un livello superiore nell’Est composto da Cleveland, New York, Orlando e Atlanta. Tutti si proiettano su livelli simili per vari motivi, ma sono i favoriti per il vantaggio del campo di casa così come stanno le cose.
Conclusione
Lo stato dell’Est ci aiuterà a capire come la NBA bilancia l’equità nella competizione con l’attrazione di un pubblico più ampio. Le Finals hanno avuto valutazioni relativamente basse per la maggior parte, ma poi Gara 7 è stata la partita di Finals con il punteggio più alto dalla Gara 5 tra i Golden State Warriors e i Toronto Raptors nel 2019.
Il rovescio della medaglia è che non ci sono dinastie che creano familiarità per i fan occasionali al momento. Forse i Thunder o Victor Wembanyama riempiranno quel vuoto, ma la lega sta mancando di quella storia a lungo termine guidata da nomi che sono immediatamente riconoscibili al di fuori delle famiglie con le maglie nell’armadio.
L’Est, nel frattempo, non è mai stato così aperto da quando è iniziato il nuovo secolo, quando il ritiro iniziale di Michael Jordan ha aperto le porte. Non abbiamo idea di chi avrebbe vinto l’Est 25 anni fa. Non abbiamo idea ora. Proprio come la lega intendeva.
