Il Viaggio di Cooper Flagg
Anni prima di firmare un contratto da rookie con i Dallas Mavericks, che gli frutterà 13,8 milioni di dollari solo nel primo anno, Cooper Flagg aveva un lavoro più umile: raccoglitore di piselli alla Thunder Road Farm a Corinna, nel Maine. Flagg aveva 11 anni quando lui, il suo fratello gemello Ace e il suo fratello maggiore Hunter furono assunti. La paga era di 1 dollaro per ogni chilo raccolto.
Competizione e Lavoro
Come tutto ciò che i ragazzi facevano, anche questo lavoro si trasformò in una competizione.
“Cooper, il raccoglitore di piselli, era molto competitivo,” ha dichiarato Kelly Flagg, la madre dei ragazzi. “Voleva guadagnare più soldi dei suoi fratelli. Raccoglievano solo per circa tre ore al mattino, prima che facesse troppo caldo. Era molto aggressivo.”
Nella prima settimana, Cooper guadagnò 100 dollari. Charlie e Barb Peavey, proprietari della Thunder Road Farm, non erano sicuri di poterselo permettere.
“Molti ragazzi vengono in fattoria e pensano che sarà facile. Si divertono e chiacchierano; Cooper non ha mai fatto così,” ha detto Barb Peavey, il cui figlio, Kellen, ha giocato a basket con i fratelli Flagg quando erano più giovani. “Cooper era molto concentrato su quello che stava facendo. Si è dato da fare. Ha raccolto e lavorato.”
Etica del Lavoro
Oltre ai piselli, i Peavey coltivavano fragole, patate rosse, cetrioli, mais e zucche. Ogni estate, assumevano tra 15 e 20 giovani del Maine centrale come raccoglitori. Raccogliere piselli richiedeva a Flagg di sedersi su un secchio da cinque galloni durante il suo turno mattutino.
“Aiuta con l’etica del lavoro,” ha detto Cooper Flagg. “Ti insegna presto ad avere un lavoro. È sempre stato divertente guadagnare un po’ di soldi e stare con i tuoi amici.”
Un Talento Emergente
Ora che ha 18 anni, Flagg è uno dei prospetti più completi ad entrare nella NBA negli ultimi tempi. I Mavericks hanno acquisito un’ala alta 6 piedi e 8 pollici, capace di passare, tirare, dribblare e difendere. Secondo una metrica generale, il box plus/minus, Flagg, mentre era a Duke, ha avuto la stagione da freshman più impattante di qualsiasi giocatore di basket maschile NCAA negli ultimi 15 anni, a parte Zion Williamson e Anthony Davis.
Intangibili e Cultura
Per quanto i numeri di Flagg siano impressionanti, i suoi intangibili hanno entusiasmato i Mavericks più di ogni altra cosa. Flagg desidera ardentemente vincere, anche in qualcosa di banale come raccogliere piselli.
“Quando la gente parla di lui, non parla di basket con lui,” ha affermato il general manager dei Mavericks, Nico Harrison. “Parlano di tutti gli intangibili. Quando hai un giocatore così bravo e parlano degli intangibili, quello è un ragazzo che aggiungerà alla tua cultura.”
Formazione e Crescita
Flagg ha fatto il suo primo anno di liceo nel Maine e poi ha frequentato la Montverde Academy, una scuola preparatoria e potenza del basket in Florida, per due anni. Nell’agosto 2023, si è riclassificato per poter giocare a basket universitario un anno prima. Quando ha preso quella decisione, stava seguendo uno dei mantra della famiglia Flagg: “Se sei il miglior giocatore in palestra, trova una nuova palestra.” La maggior parte delle notti, Flagg sembrava il miglior giocatore in palestra, anche quando era il più giovane in campo.
Successi e Umiltà
L’11 gennaio, tre settimane dopo il suo 18° compleanno, Flagg ha segnato 42 punti, sette assist e sei rimbalzi nella vittoria di Duke per 86-78 contro Notre Dame. Durante la stagione 2024-25, i Blue Devils sono stati una delle migliori squadre di basket universitario, chiudendo con un record di 19-1 nella Atlantic Coast Conference e avanzando alle Final Four NCAA. Flagg è diventato un milionario adolescente; nonostante questo status, rimane con i piedi per terra.
Preparazione per la NBA
La settimana prima del Draft NBA, ha viaggiato a Dallas per una visita di due giorni, facendo il viaggio da solo, senza bisogno di accompagnatori o di un entourage. Flagg ha partecipato a un allenamento sul campo e poi ha avuto due cene a base di steak: una con membri dell’ufficio dei Mavericks e l’altra con i suoi futuri compagni di squadra.
“Siamo molto orgogliosi di lui. Siamo orgogliosi della famiglia,” ha detto Peavey. “Siamo orgogliosi che sia rimasto così umile e che abbia mantenuto vive le sue radici nel Maine.”
Il Futuro di Cooper Flagg
In una conferenza stampa del 27 giugno con i media locali di Dallas, l’allenatore dei Mavericks, Jason Kidd, ha parlato di utilizzare Flagg come guardia principale e sull’ala. Kidd sembrava impressionato dal modo in cui Flagg stava gestendo il clamore.
“Stare qui ad ascoltarlo, non è incredibile?” ha detto Kidd. “Stiamo parlando di un 18enne che ha tutte le risposte giuste.”
Flagg indosserà la maglia dei Mavericks questa settimana durante la NBA Summer League, con la loro prima partita giovedì contro i Los Angeles Lakers. Questo autunno, Flagg farà il suo debutto in NBA. Intorno allo stesso periodo, i Peavey prevedono di aprire il loro labirinto di mais della Thunder Road Farm al pubblico per il 21° anno consecutivo. Il labirinto di quest’anno sarà a tema Cooper Flagg, e una vista aerea mostrerà il nativo di Newport, Maine, mentre schiaccia un pallone da basket. Il soprannome di Flagg, “The Maine Event”, sarà inciso nei raccolti. Flagg è passato dal raccogliere piselli a trovare un posto nella NBA come prima scelta al draft. Sua madre vede la stessa persona competitiva ora come allora.
“Penso che sia esattamente chi è come persona,” ha detto Kelly. “Non importa se si tratta di raccogliere piselli o di qualsiasi altra cosa. Può trasformarlo in una competizione.”
