Il Gioco di Kobe Bryant
INDIANAPOLIS — Kobe Bryant teneva entrambe le mani davanti a sé, vicino alla vita, con i palmi rivolti verso il parquet mentre correva verso il lato difensivo. La testa piegata e un’espressione di determinazione sul volto, il guardia dei Lakers spingeva gentilmente verso il basso, come se stesse testando la morbidezza di un materasso. Non era confuso riguardo alla sua prontezza per questo momento, ma si chiedeva come mai tutti non condividessero la sua convinzione di essere stato divinamente creato per i palcoscenici più grandiosi, le luci più brillanti e le scommesse più alte. Aveva dimostrato questo per quattro stagioni, a parole e a fatti, tramite tiri sbagliati nei playoff e All-Star Games. Così, quando Shaquille O’Neal commise fallo definitivo nel supplementare della Gara 4 delle NBA Finals del 2000, in trasferta nel chiassoso Hoosierland, non credeva fosse necessario farsi prendere dal panico. L’ansia non era benvenuta.
Le Radici della Grandezza
Vent’anni prima, un altro giovane talento dei Lakers affrontò un crocevia decisivo. Nel 1980, quando i Lakers giocarono contro i 76ers nella serie di campionato, Kareem Abdul-Jabbar si infortunò gravemente alla caviglia nel terzo quarto della Gara 5. In qualche modo, riuscì a tornare in campo e aiutare i Lakers a vincere, guadagnando un vantaggio di 3-2 nella serie. Ma lasciò il Great Western Forum su delle stampelle e fu costretto a rinunciare al resto della serie. Magic Johnson, allora un vivace rookie, avvertì la paura della squadra dopo la notizia su Kareem. Così, quando Magic salì sull’aereo della squadra per Philadelphia, rese l’atmosfera più leggera sedendosi al posto di Kareem.
“Non temete, Magic è qui.”
Poi giocò tutte e cinque le posizioni nella Gara 6, segnando 42 punti, 15 rimbalzi e sette assist. I Lakers vinsero il titolo, Magic fu eletto MVP delle Finals e una stella nacque.
Il Momento di Kobe
Nel 2000, Bryant fece lo stesso per accendere una nuova era di dominio dei Lakers. Non stava sorridendo però, né usò molte parole. Infisse tiri come pugnali nei cuori dei Pacers. Poi Bryant si rivolse ai suoi compagni, ai tifosi, a tutti coloro che non avevano ancora pienamente compreso il livello di No. 8:
“Tutti, calmatevi. Kobe è qui.” Una superstar era nata.
“Ne trovi solo pochi di quei giocatori,” ha detto Ron Harper, compagno di squadra di Bryant ai Lakers, a The Athletic questa settimana.
“Puoi contarli su una mano: Larry Bird, Magic Johnson, Isiah Thomas. Raggiungono quei momenti speciali in cui il gioco rallenta per loro, mentre si accelera per gli altri. Lui andò e prese il gioco. Permise al gioco di venire a lui, ma andò e prese il gioco.”
Venticinque anni fa, nello stesso edificio dove oggi i Indiana Pacers stanno combattendo una battaglia serrata contro gli Oklahoma City Thunder nella speranza di vincere finalmente il primo titolo NBA della franchigia, l’ultima squadra dei Pacers a giungere così lontano si trovava in una lotta altrettanto spietata. Come la squadra di questa stagione, questi Pacers erano nettamente sfavoriti contro Kobe, Shaq e i Lakers.
La Gara Decisiva
In quella notte del 2000, i Pacers giocarono bene e mostrarono un grande abilità in alcuni frangenti. Reggie Miller superò un brutto primo tempo di tiro per realizzare diversi tiri decisivi nel finale. Indiana ottenne un grande dono quando O’Neal commise fallo e fu costretto a uscire dal gioco a metà del periodo supplementare. Senza Diesel, i Lakers si trovarono improvvisamente in grande difficoltà contro il centro di 7 piedi e 4 pollici dei Pacers, Rik Smits, il Dunking Dutchman.
I Pacers erano indietro solo di tre punti quando Shaq commise fallo. Erano in una posizione per cambiare la serie. Ma Kobe Bean Bryant non voleva sentire parlare di questo. Con tre canestri decisivi negli ultimi due minuti e mezzo del supplementare, sollevò i Lakers a una vittoria per 120-118 e a un vantaggio di 3-1 nella serie.
“Shaq è uscito per fallo,” ha detto Harper. “Phil (Jackson) stava parlando e (Bryant) era tipo, ‘Ci penso io, coach. Voi giocate. Ci penso io.’”
Quella notte, Kobe Bryant, all’età di 21 anni, mostrò al mondo chi era già e chi sarebbe diventato. Mentre il ragazzo si trasformava nel Mamba, il grande dei Pacers, Dale Davis, continuava a urlare a Miller, il miglior giocatore dell’Indiana.
“Ero tipo, ‘Reg, controlla questo giovane,’” ha dichiarato Davis a The Athletic mercoledì, “E lui è tipo ‘Amico, ci sto provando.’”
Miller avrebbe avuto più fortuna a prendere acqua con una racchetta da tennis. Lui e i suoi Indiana Pacers scoprirono, in tempo reale, che Bryant era all’altezza di quanto aveva detto al mondo. Che era degno di ogni goccia di sudore e angoscia dell’ultra-teso GM dei Los Angeles Lakers, Jerry West, che aveva scommesso che un ragazzino delle superiori proveniente dall’esterno di Filadelfia sarebbe stato la prossima grande superstar della franchigia. Che poteva portare una squadra a un campionato NBA, da solo, se necessario.
Il Fattore Bryant
Con il passare del tempo, il titolo di campione consecutivo dei Lakers dal 2000 al 2002 ora sembra predestinato. West, già membro della Hall of Fame per la sua maestosa carriera da giocatore, era uno dei migliori valutatori di talenti mai esistiti. Jackson, assunto specificamente per portare a L.A. più titoli, proprio come aveva fatto con i Bulls, sarebbe diventato l’allenatore con il maggior numero di vittorie nei playoff nella storia della lega, con 11 titoli, due in più di Red Auerbach. O’Neal e Bryant, pur spesso nervosi l’uno con l’altro come compagni di squadra, erano entrambi destinati ad entrare nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Ma il percorso fu tutt’altro che semplice.
I Lakers, che vinsero 67 partite quella stagione, furono costretti a una Gara 5 da vincere o andare a casa nel primo round contro Sacramento, con Chris Webber e Vlade Divac. Poi i Lakers erano sotto di 15 punti all’inizio del quarto quarto della Gara 7 delle finali della Western Conference del 2000 contro Portland, prima di recuperare e battere i Blazers, in una partita resa memorabile dal passaggio alley-oop di Bryant a O’Neal per la schiacciata che chiuse la serie.
“Eravamo una squadra di veterani,” ha detto Harper, che aveva vinto tre anelli a Chicago con Michael Jordan e i Bulls prima di unirsi ai Lakers nel 1999.
La Resilienza di Bryant
La soglia del dolore di Bryant divenne una parte enorme della sua leggenda. Famosamente, abbandonò il campo nel 2013 dopo aver riallacciato il tendine di Achille, preferendo non essere portato via in sedia a rotelle, — un tiro diretto a Paul Pierce, che era stato portato via durante la Gara 1 delle finals del 2008 contro i Lakers, solo per tornare in gioco pochi minuti dopo e aiutare i Celtics a vincere. Ma nel 2000, nessuno conosceva ancora quel lato di Bryant. Presto l’avrebbero conosciuto.
All’inizio della Gara 2 della serie contro i Pacers, Bryant si alzò per un tiro. Il guardia dell’Indiana Jalen Rose scivolò il piede sotto Bryant mentre tornava a terra. Il piede di Bryant atterrò sopra quello di Rose, e Bryant crollò a terra. Fu una distorsione della caviglia — una brutta. Bryant lasciò la partita e non tornò, dopo aver giocato meno di nove minuti. I Lakers vinsero la Gara 2 senza di lui, ma Jackson lo tenne fuori dalla Gara 3 come precauzione, e Indiana vinse la Gara 3 al quello che allora si chiamava Conseco Fieldhouse, 100-91.
“Una delle cose che sono successe nella mia carriera, non penso sia carina né ne sono orgoglioso,” ha dichiarato Rose a ESPN.com nel 2021.
“Provengo da un’era in cui fai qualsiasi cosa per vincere,” ha detto Rose. “Ci siamo anche resi conto molto rapidamente che non potevamo marcarlo. Quest’uomo è qualcosa di diverso. Quindi ho fatto finta di contestare il tiro e lo feci atterrare sul mio piede. Nella mia mente, non volevo che si rompesse la caviglia. Ma non mi sarebbe dispiaciuto se avesse saltato le prossime partite perché avremmo avuto una possibilità migliore di vincere.”
La Prova della Gara 4
Con un trattamento di stimolazione elettrica costante e con due giorni tra le Gare 3 e 4, Bryant aveva almeno una possibilità di giocare nella Gara 4. Ma non era una certezza finché il lungo e celebrato allenatore atletico dei Lakers, Gary Vitti, non iniziò a lavorare sul piede di Bryant. “Vogliamo che quelle ossa nei tuoi piedi siano mobili e abbiano movimento per assorbire lo shock e trasferire forza,” disse Vitti a The Athletic nel 2021. “E così il suo cuboide, che è uno dei suoi ossi tarsali, è davvero, davvero tenero.”
“E io ci sto lavorando, e lo sto mobilizzando. E sento un crack, e lui sente un crack. Ci guardiamo entrambi. Io dico, ‘Holy s–, amico, penso che sia fatta.’ E lui mi guarda e dice, ‘È fatta.’ E si alza dal tavolo, si gira, e dice ‘È fatta.’ E si mise le scarpe e corse.”
Bryant iniziò la Gara 4. Iniziò anche lentamente, sbagliando tre dei suoi primi quattro tiri mentre cercava, in tempo reale, di valutare quanto potesse fare sulla caviglia. I Pacers conducevano di 10 nel secondo quarto, ma non potevano chiudere i Lakers, conducendo solo 54-51 all’intervallo. Bryant commise il quarto fallo un minuto nel terzo quarto, ma riuscì a rimanere in campo e a trovare il ritmo, nonostante Rose e il guardia dei Pacers, Mark Jackson, tentassero entrambi di fargli commettere un quinto fallo tramite post-up. Segnò 10 punti nel terzo quarto mentre i Lakers prendevano un vantaggio di 80-77 dopo tre.
Il Trionfo Finale
“Lui aveva quella suprema fiducia,” ha detto Harper. “Ero tipo, ‘Va bene, giovane.’ Ero tipo, sì, lo sente.” Il quarto quarto apparteneva a Miller, che non aveva segnato un canestro nel quarto quarto nelle prime tre gare della serie. Fece cinque tiri su sei, compresi tre tiri da tre, l’ultimo dei quali portò Indiana avanti 101-99 a 3:18 dalla fine. Ma i Pacers non segnarono più fino al tiro da tre di Sam Perkins a 35 secondi dalla fine del tempo regolamentare, che pareggiò la partita a 104. Inesplicabilmente, il guardia di riserva dei Pacers, Travis Best, prese l’ultimo tiro di regolamentare per Indiana invece di Miller e sbagliò, portando la partita ai supplementari.
I Lakers conducevano di quattro all’inizio del supplementare. Ma O’Neal commise il suo sesto fallo a 2:33 dalla fine del supplementare, recandosi in panchina con 36 punti e 21 rimbalzi. Aveva anche tirato, per lui, una buona serata in lunetta, realizzando 10 dei 17 tiri liberi.
Dopo che O’Neal commise fallo, “Ero tipo, (verso) Gara 5,” ha detto l’ala dei Lakers, Rick Fox, a The Athletic mercoledì. “Stavi pensando alle probabilità in quel momento.” Tyronn Lue, ora allenatore dei Clippers, allenò i Cleveland Cavaliers a un improbabile recupero da un deficit di 3-1 nelle finali contro i potenti Warriors nel 2016. Nel 2000, era una guardia di riserva ai Lakers.
“Shaq è uscito per fallo, e quindi tutti erano un po’ in panico,” ha detto Lue, nel podcast “All The Smoke.” I Lakers conducevano 112-109. Molti dubitavano che quel vantaggio sarebbe durato, soprattutto dopo che Smits realizzò immediatamente un gancio sopra il backup di Shaq, il veterano centro John Salley, portando Indiana a un punto di distanza. Eppure Bryant, il giocatore più giovane in campo per entrambe le squadre di diversi anni, era completamente a suo agio.
Nella successiva possessone dei Lakers, Bryant ricevette uno screen da Robert Horry su Miller, ma Miller riuscì a rimanere davanti a Bryant. Non importava. Bryant passò tra le gambe con il dribbling per creare separazione e si fermò per un tiro da 22 piedi che andò a segno, ripristinando il vantaggio di tre per L.A. Mentre scendeva lungo il campo, Bryant alzò entrambe le mani e le spinse verso il basso, con un sorriso sul volto, come per dire: ‘Tutti, calmatevi.’
Smits realizzò un altro gancio per portare il punteggio a 114-113. “Ricordo che segnò due o tre canestri consecutivi su Reggie Miller,” ha ricordato Jackson nel suo podcast, The Mark Jackson Show. “Dico a Reg, ‘Ce l’ho io. Lasciami prenderlo per una giocata.’ Stupida mentalità da New York City.”
Così Jackson marcò Bryant. Non aveva intenzione di fermarlo davvero, solo di colpire il giovane e mandare un messaggio. Questo era il momento dell’Indiana. E qualche ragazzo non stava rubando il momento ai Pacers. Jackson non ebbe mai la possibilità di consegnare. Un crossover e un improvviso pull-up appena dentro l’arco e Kobe si stava alzando per il tiro prima che Jackson potesse anche solo reagire. Realizzò il tiro da 23 piedi a 1:20 dalla fine per mantenere i Lakers in vantaggio di tre.
Jackson immediatamente passò il compito a Miller. “Io dico, ‘Reg, tu ce l’hai,’” disse Jackson. “Non ho niente per te, amico. Tu ce l’hai.” Ecco fatto. Miller realizzò due tiri liberi a 1:05 per portare il punteggio a 116-115. Smits toccò il jumper di Bryant dall’altra parte, ma i Lakers affondarono il vetro per due rimbalzi offensivi, il secondo da parte del veterano guardia Brian Shaw, il cui recupero riportò di nuovo i Lakers in vantaggio di tre con 46 secondi rimanenti.
Smits realizzò due tiri liberi con 28,1 secondi rimanenti, portando l’Indiana a un punto, 118-117.
L’Indiana non commise fallo, optando per giocare fino in fondo. Miller marcò Bryant per impedirgli di ricevere palla, lasciando Shaw libero di creare un tiro. Finì con un tiro nel traffico, e Bryant toccò il vetro offensivo e toccò la palla con la mano sinistra per portare il punteggio a 120-117 con 5,9 secondi rimanenti. L’Indiana ebbe un’ultima opportunità di vincere la partita, dopo che Fox fu chiamato per un fallo a gioco fermo prima del conseguente passaggio, dando ai Pacers un tiro libero più possesso. Miller realizzò il tiro libero e ebbe una grande opportunità per un potenziale tiro da tre vincente al suono della sirena, partendo da uno schermo a doppio stagger. Ma si fermò.
Il Legato di Bryant
I Lakers, ora con un vantaggio di 3-1 nella serie, chiusero l’Indiana a Los Angeles cinque giorni dopo. È difficile sottolineare quanto fosse significativa la prestazione di Bryant in questo gioco, per i Lakers. Le finestre del titolo sono capricciose. Nessuno lo sa meglio dei Pacers; le finestre mancate si chiudono più rapidamente. Diventano una dinastia se non superano la Gara 4? Perdere nella loro prima visita alle Finals aggraverebbe la drammaticità di quel momento? Questo era il quarto anno dell’esperimento Kobe e Shaq. West si sarebbe stancato e avrebbe cambiato se non vincessero? La storia del basket potrebbe essere stata in bilico.
Tutti, calmatevi. Kobe è qui.
Ora, familiari con il trionfo, i Lakers continuarono a battere i Philadelphia 76ers nelle finals del 2001, e i New Jersey Nets nel 2002, per assicurarsi il loro tre-peat. Bryant guidò L.A. a due titoli in più nel 2009 e 2010. Ma il momento dell’alchimia era qui, in questa città, dove Oscar Robertson svelò la sua crescente grandezza al Crispus Attucks High School negli anni ’50, e i Pacers dominarono l’ABA negli anni ’70.
Kobe è qui. Graffiti di basket, scritto in due minuti e mezzo speciali, sul pavimento del palazzetto. “Kobe lasciò le sue scarpe nello spogliatoio dopo quella partita,” disse Fox. “E mentre stava uscendo, gli dissi, ‘Yo, Kob – le tue scarpe.’ E lui era tipo, ‘Nah, non le voglio.’ Le lasciò lì. Era così concentrato e focalizzato. Dopo quella partita, era un animale diverso. Divenne Kobe.”
