La Storia di Ryker Lee
MINNEAPOLIS — Una delle prime volte in cui Adam Nightingale andò a vedere Ryker Lee, il ragazzo aveva solo 14 anni, era “un po’ piccolino”, il suo bastone era verniciato di nero e “faceva tutte queste mosse di stickhandling”. Nightingale iniziò a chiamarlo “Il Mago”. Pochi anni dopo, quel soprannome è rimasto. Oggi, Lee è una scelta al primo turno dei Nashville Predators e un elemento fondamentale di una classe di matricole eccezionale per il programma di Michigan State di Nightingale, unendosi agli Spartans insieme ad altri primi turni come Cayden Lindstrom, Porter Martone e il secondo turno Eric Nilson.
Il World Junior Summer Showcase
Questa settimana, tutti e quattro sono a Minneapolis al Ridder Arena per partecipare al World Junior Summer Showcase. Nella partita di apertura del torneo tra USA White e Finlandia, Lee ha segnato due gol e fornito un assist. Ha aperto le marcature con un bel give-and-go con il primo turno dei Bruins James Hagens, ha aggiunto un secondo gol per portare il punteggio sul 4-2 all’inizio del terzo periodo e poi ha rinunciato al hat trick per servire il compagno di squadra dei Predators Teddy Stiga per il gol a porta vuota.
La Crescita di Ryker Lee
Nella seconda partita di lunedì contro la Svezia, ha creato diverse altre occasioni ed è stato spostato dal secondo power play al primo. Per arrivare a questo punto, Lee ha vissuto quella che il suo ex allenatore di Shattuck St. Mary’s, Tom Ward, definisce “una metamorfosi assoluta” nella sua vita e nel suo gioco negli ultimi cinque anni a causa della sua crescita. Quattro anni fa, quando Lee arrivò a Shattuck per il suo anno bantam, era alto 5 piedi e 3 pollici e Ward affermò che pesava “circa 68 libbre”.
“Era un grissino,” disse Ward. “Oh, uomo, era un ragazzino.”
Quando iniziò la sua stagione U16 a Shattuck tre anni fa, era ancora alto solo 5 piedi e 6 pollici. Era alto 5 piedi e 7 pollici quando si impegnò con Michigan State. Nel suo anno U18 a Shattuck sotto Ward, registrò 45 gol e 99 punti in 57 partite, guadagnandosi un posto nella Team USA al Hlinka Gretzky Cup.
Il Riconoscimento e il Draft
Questo fu sufficiente per guadagnarsi una valutazione “B” nella lista preliminare dei giocatori da tenere d’occhio della NHL Central Scouting, che “indica un candidato per il 2°/3° turno”. All’inizio del suo anno di draft, era cresciuto fino a 5 piedi e 11,5 pollici. Poi vinse il premio di Rookie dell’Anno della USHL, segnando 31 gol e 68 punti in 58 partite con i Capitols, entrambi quarti nella lega. A metà stagione, fu nominato Giocatore della Partita al 2025 Chipotle All-American Game.
Al NHL Scouting Combine di Buffalo, lo misurarono a 6 piedi e 0,25 pollici e 185 libbre. “Penso che negli ultimi 24-36 mesi sia cresciuto di 8-10 pollici,” disse Ward. Attraverso tutto ciò — un picco di crescita dopo l’altro — scalò le classifiche, salendo al numero 40 nella classifica intermedia dei pattinatori nordamericani della NHL Central Scouting e poi di nuovo al numero 28 nella loro lista finale. I Predators chiamarono il suo nome con la 26esima scelta.
Le Abilità di Ryker Lee
Nonostante la nuova altezza, ha mantenuto la magia che ha dovuto imparare da piccolo. L’allenatore e general manager dei Capitols, Andy Brandt, afferma che le abilità di stick di Lee sono “a un livello diverso”. “Cosa posso dire? Quel ragazzo è uno dei giocatori offensivi più abili con il disco sul bastone,” disse Zellers domenica sera. “Le cose che fa e prova nelle partite, e le porta a termine con successo, non ho mai visto nulla di simile. È unico nel suo genere.”
Ora Lee sta cercando di dimostrare che è più delle sue mani. Le due cose più comuni di cui hanno parlato gli scout quando hanno discusso di Lee negli ultimi anni sono, prima, le sue mani e, secondo, che il suo pattinaggio doveva migliorare.
“Potevi sentirlo arrivare dietro di te,” disse Ward.
A Madison, Brandt lo mise in contatto con il loro allenatore di pattinaggio, Amy Claggett. Lavorarono per allungare il suo passo per adattarsi alle sue gambe più lunghe, migliorare l’efficienza del movimento delle braccia e anche per muovere i piedi e il disco più velocemente.
Il Futuro di Ryker Lee
Con la sua nuova taglia, sta anche imparando a usare di più il suo corpo. Tra il campo di sviluppo con i Preds e il World Junior Summer Showcase, è stato anche a East Lansing ad allenarsi con l’allenatore di forza e condizionamento di Michigan State, Will Morlock. Dopo un inizio forte al World Junior Summer Showcase, è entusiasta di continuare a mostrare a USA Hockey i progressi che ha fatto quest’autunno — e che è più delle sue mani — con l’obiettivo di entrare nella squadra a dicembre.
