Introduzione
Andre the Giant era una superstar del wrestling professionistico. Chuck Wepner stese Muhammad Ali e ispirò “Rocky”. Insieme attirarono quasi 33.000 fan a New York, ma è stata una vera lotta o era tutto un lavoro? (Henry Russell, Yahoo Sports) In una nuova serie intitolata “Uncrowned”, il commentatore di sport da combattimento, storico, formatore di ufficiali e regolatore Sean Wheelock analizza in profondità i match infami di MMA, boxe, wrestling professionistico, bare-knuckle e la lunga e confusa storia del combattimento misto per determinare se gli incontri controversi fossero Shoots (competizione legittima) o Works (risultati predeterminati).
Dettagli dell’Incontro
- Chi: Andre the Giant (star del wrestling professionistico) vs. Chuck Wepner (contendente pesi massimi di boxe)
- Quando: 25 Giugno 1976
- Dove: Shea Stadium, Flushing Meadows, New York
Il Contesto
Andre the Giant vs. Chuck Wepner era il co-headliner di un evento di wrestling professionistico WWWF chiamato “Showdown at Shea”, promosso da Vince McMahon Sr., padre dell’attuale ex presidente della WWE. L’evento si tenne presso l’allora casa dei New York Mets, Shea Stadium, in concomitanza con l’infame incontro tra Muhammad Ali e Antonio Inoki, che si svolgeva lo stesso giorno al Budokan di Tokyo. I due incontri tra wrestler e pugile furono commercializzati sotto il banner “War of the Worlds” e trasmessi in diretta su circuito chiuso in tutto il territorio degli Stati Uniti e a livello internazionale, compresi Canada e Regno Unito. Subito dopo la conclusione di “Showdown at Shea”, il pubblico di quasi 33.000 persone nello stadio di New York poté guardare Ali vs. Inoki in diretta su uno schermo video a tre lati, posizionato sul campo da baseball.
L’eccezionale libro di Josh Gross del 2016, “Ali vs. Inoki: The Forgotten Fight That Inspired Mixed Martial Arts and Launched Sports Entertainment”, ora rappresenta la parola definitiva sull’argomento; Gross non lascia assolutamente dubbi sul fatto che Ali vs. Inoki fosse uno shoot. Eppure, cinque decenni dopo, Andre vs. Wepner ha ancora un’aria di mistero irrisolto.
25 Giugno 1976: Chuck Wepner è appeso alle corde, sul punto di cadere, dopo che Andre the Giant lo ha sollevato e lanciato nel loro dimenticato incontro pugilato-wrestling allo Shea Stadium. Bettmann via Getty Images
Le acque sono rese torbide da numerosi importanti media dell’epoca che trattarono lo spettacolo di combattimento misto come un evento sportivo completamente legittimo, dalle molteplici dichiarazioni contrastanti di Wepner sull’incontro, oltre al fatto che Andre non ha mai rotto il kayfabe. Mai. E poi c’è il video sopravvissuto, che può essere generosamente descritto come a bassa risoluzione, rendendo la differenziazione tra reale e immaginato molto più difficile.
La Lotta
Completamente a mani nude, e nel suo standard abbigliamento da wrestling professionistico, Andre si muove immediatamente in avanti in una guardia di colpi incrociati da povero Archie Moore, mantenendo il petto quadrato verso il bersaglio. Wepner, vestito come avrebbe fatto per qualsiasi incontro di boxe professionistica, inizia rapidamente a lavorare con il suo jab sinistro dall’esterno, nella sua posizione ortodossa (destra). Dopo il primo clinch — un abbraccio da orso di Andre — Wepner cade indietro nelle corde, e poi afferra la corda superiore con il guanto sinistro. Secondo il set di regole, l’arbitro John Stanley chiama per la rottura. Questo diventerà il tema ricorrente dell’incontro.
Man mano che il primo round progredisce, Wepner stabilisce il suo jab da lontano, e a volte fa sembrare Andre davvero lento e un po’ scoordinato. Manca la grazia del grande uomo che Andre mostrava così liberamente in questo periodo durante i suoi incontri di wrestling professionistico. Ci sono alcune finte molto eleganti e sottili da parte di Wepner con la sinistra, per le quali Andre non ha risposta.
24 Marzo 1975: Muhammad Ali sconfigge Chuck Wepner per mantenere i suoi titoli mondiali WBC/WBA pesi massimi. Wepner ha famoso messo Ali al tappeto nel Round 9. Tony Tomsic via Getty Images
Le regole per l’incontro erano abbastanza semplici: Andre poteva eseguire qualsiasi cosa nel suo arsenale di wrestling professionistico, ma doveva rilasciare Wepner e qualsiasi presa applicata ogni volta che il pugile toccava le corde del ring. Wepner indossava guanti da boxe e avrebbe lanciato pugni come unici colpi, e infatti la sua unica offensiva. L’incontro era programmato per 10 round di tre minuti, con l’arbitro John Stanley e i giudici Al Lee e Harry Lewis che tenevano tutti i punteggi. I possibili esiti erano schienamento, sottomissione, knockout, TKO, decisione, pareggio, conteggio o squalifica.
Durante il Round 2, Vince McMahon Jr., che sta facendo il commento play-by-play, fa una lettura dal vivo affermando “Il campione della ‘War of the Worlds’ riceverà una nuova motocicletta Harley-Davidson,” mentre una SS-250 viene mostrata parcheggiata sulla terra del campo dello Shea Stadium.
Il Caso per uno Shoot
Durante l’incontro, Wepner lancia e colpisce pulitamente il suo jab sinistro. Piuttosto che tirare i pugni, Wepner li ruota costantemente. Finge, colpisce e si muove; a volte quasi prendendo in giro Andre al centro del ring. Nel Round 2, Wepner colpisce con grandi mani destra alla parte posteriore della testa di Andre quando il wrestler cerca un takedown.
Il flusso dell’intero incontro ruota principalmente attorno a Wepner che afferra o cade nelle corde per forzare la rottura quando Andre si muove dentro. Questo crea un ritmo goffo e a scatti che smentisce una corretta orchestrazione e cooperazione tra i due uomini. E non che questo significhi qualcosa di reale, ma i media mainstream dell’epoca sembravano decisamente pensare che l’incontro fosse legittimo.
Nel 1986, HBO incluse Andre vs. Wepner nel suo speciale “Son of the Not So Great Moments in Sports”, in cui l’ospite Tim McCarver dichiarò: “Senza il suo copione normale, Andre the Giant ha semplicemente attaccato Wepner. Seriamente. Grave errore per Wepner.”
Il Caso per un Work
Iniziamo con il terzo uomo nel ring per Andre vs. Wepner. Al momento dell’incontro di combattimento misto, John Stanley era un arbitro regolare della WWWF. Sicuramente l’angolo di Wepner avrebbe protestato veementemente per questo incarico alla Commissione Atletica dello Stato di New York, se l’incontro fosse stato legittimo.
Nel Round 2, dopo che lo schienamento di Andre è negato dal piede di Wepner sulle corde, il pugile si alza, volta le spalle ad Andre e inizia a discutere con Gorilla Monsoon, che è a bordo ring. Al momento di questo incontro, Wepner era un pugile professionista da 12 anni. È semplicemente inconcepibile che in una lotta legittima, Wepner avrebbe focalizzato la sua piena attenzione lontano dal suo avversario mentre un round era in corso.
Il Verdicto
Questo incontro è, senza dubbio, un work. Ha solo un sacco di momenti di stile forte probabilmente non pianificati — non pianificati a causa della totale mancanza di formazione e esperienza di Wepner nel wrestling professionistico. Andre era noto per diventare ruvido quando gli avversari lavoravano in modo rigido, e volente o nolente, Wepner ha lavorato in modo rigido per tutto l’incontro.
La conclusione è completamente sbagliata, perché Wepner non sapeva come prendere un colpo fuori dal ring, e ha preso paura all’ultimo secondo agitando le gambe e afferrando la corda superiore con il guanto destro. Sebbene non sia né famoso né infame come il suo omologo Ali vs. Inoki, Andre vs. Wepner merita giustamente di occupare un posto molto alto nella storia del combattimento misto.
