La Semifinale NWSL: Washington Spirit vs Portland Thorns
Il tempo sembrava rallentare per l’attaccante del Washington Spirit, Rosemonde Kouassi, mentre inseguiva il pallone lungo la linea laterale, 27 minuti dopo la vittoria per 2-0 della sua squadra nella semifinale NWSL contro le Portland Thorns, sabato all’Audi Field. Kouassi ha praticamente volato verso la linea laterale, mantenendo il pallone in campo e lasciando indietro la difensore delle Thorns, Kaitlyn Torpey.
Ci sono voluti esattamente 16 secondi affinché il pallone passasse dal piede della centrocampista delle Thorns, Olivia Moultrie, per un calcio d’angolo delle Thorns fino al fondo della rete opposta, a circa 120 yard di distanza, dove Gift Monday ha toccato un passaggio di Kouassi. Questo gol ha sottolineato un primo tempo caratterizzato da una pressione soffocante da parte dello Spirit e ha garantito a Washington un secondo viaggio consecutivo nella finale del campionato NWSL.
Il Ruolo di Trinity Rodman
Il gol ha anche perfettamente riassunto il recente successo dello Spirit: due eroi sconosciuti che portano il peso di una squadra determinata a lavorare più duramente dei propri avversari. Kouassi e Monday hanno silenziosamente sostenuto una squadra dello Spirit che ha affrontato infortuni durante la stagione e ha operato, molto contro la loro volontà e con il disappunto dell’allenatore Adrián González durante le conferenze stampa, all’ombra della stella dell’attaccante Trinity Rodman.
Il mondo stava già seguendo ogni mossa di Rodman per vedere se la stella della nazionale femminile degli Stati Uniti avrebbe giocato di nuovo in questi playoff, dopo aver subito una distorsione del legamento collaterale mediale il mese scorso. Poi è arrivato sabato mattina, quando sembrava più che mai che Rodman potesse vestirsi per lo Spirit in casa per l’ultima volta, a causa di offerte più lucrative all’estero per il prossimo free agent.
Poche ore dopo, Rodman ha fatto un’apparizione al 90° minuto e si è avvicinata a segnare nel tempo di recupero di fronte a uno stadio esaurito di oltre 19.000 tifosi.
La Prestazione dello Spirit
Un gol sarebbe stato appropriato: Rodman aveva segnato un gol decisivo nel tempo di recupero ad agosto all’Audi Field contro le Thorns, dopo un altro lungo infortunio, ma non era necessario. Questa non è una squadra dello Spirit costruita esclusivamente attorno a Rodman, ma una la cui profondità è stata messa alla prova e dimostrata attraverso una serie di infortuni in questa stagione.
Kouassi ha tirato le fila dal fischio d’inizio, come aveva fatto una settimana prima nei quarti di finale e in innumerevoli altre occasioni in questa stagione. Ci sono voluti solo quattro minuti perché si ricollegasse con Monday, ma quest’ultima è stata chiamata in fuorigioco di misura. Il colpo di avvertimento è stato sparato, e Washington ha mantenuto il piede sull’acceleratore, facendo sembrare Portland, il franchise con più apparizioni nei playoff di qualsiasi altro nella storia della lega, un novellino spaventato troppo per l’occasione.
Monday e Kouassi alla fine si sono collegati per un gol che è stato convalidato, proprio come avevano fatto una settimana prima, quando Monday era tornata da pochi giorni dal funerale di suo padre in Nigeria e sopraffatta dall’emozione. Nella semifinale di sabato, la centrocampista dello Spirit, Croix Bethune, ha segnato il gol di sicurezza all’83° minuto, quando ha intercettato un passaggio indietro mal consigliato della difensore delle Thorns, Sam Hiatt, ha toccato il pallone intorno al portiere Mackenzie Arnold e ha quasi portato il pallone in fondo alla rete.
Conclusioni e Prospettive Future
Nonostante la dominanza dello Spirit durante il gioco, sarebbe facile sostenere che la differenza nella semifinale di sabato fosse dovuta a un paio di errori delle Thorns. E mentre Portland dovrebbe essere lodata per la propria resilienza nel raggiungere una semifinale nonostante i propri problemi di infortuni, la vittoria dello Spirit non può essere ridotta a fortuna o margini sottili. Questa è una squadra che ha guadagnato il suo posto in una seconda finale consecutiva in quello che molti considerano il campionato più competitivo del mondo.
González ha parlato a lungo la settimana scorsa dei preparativi mentali e psicologici della squadra. Quei preparativi, ha sostenuto a un certo punto dopo la vittoria della sua squadra nei quarti di finale contro il Racing Louisville, sono ancora più importanti delle tattiche. Lo Spirit, che ha fatto un’abitudine di andare ai tempi supplementari nei playoff, aveva appena vinto un rigore in casa nei playoff per il secondo anno consecutivo. La loro perseveranza non era una coincidenza. I tempi supplementari non erano necessari sabato.
La mentalità matura e l’esperienza dello Spirit si sono fatte notare fin dal fischio d’inizio. Kouassi ha dominato sulla fascia destra. Kate Wiesner, che ha sostituito la terzino infortunata Gabby Carle, ha creato scompiglio sul lato sinistro. Il difensore centrale Tara McKeown ha iniziato dopo essere uscita infortunata dai quarti di finale, e lei, Rebeca Bernal ed Esme Morgan hanno impostato una linea difensiva alta per recuperare il pallone in alto e costringere le Thorns nella propria metà difensiva.
Questa è una squadra la cui profondità e qualità sono state messe alla prova e dimostrate attraverso molteplici infortuni a Rodman, tre giocatori di qualità da titolare assenti per congedo di maternità e, per il secondo anno consecutivo, un drammatico cambio di allenatore a metà stagione. Nel frattempo, Washington ha costantemente accumulato punti e slancio all’ombra della stagione record del Kansas City Current. Washington, tuttavia, è la squadra ancora viva in questi playoff.
Lo Spirit sta cavalcando la striscia di stelle meno celebrate. La loro esperienza come gruppo, avendo attraversato il dolore e le dure lezioni dell’anno scorso, sta dando i suoi frutti in questo postseason. Sembra passato un’eternità da quando lo Spirit ha vinto la NWSL Challenge Cup in una rivincita del campionato contro l’Orlando Pride. Washington ha festeggiato quella vittoria ai rigori a Orlando con un distinto sapore di vendetta, per quanto minore, per la finale dell’anno scorso. Ora, lo Spirit avrà un’opportunità di vera vendetta il 22 novembre a San Jose, California, nella finale del campionato NWSL.
